У страсну п'ятницю 15 квітня 1927 в місті N вмирає теща Іполита Матвійовича Вороб'янінова, колишнього предводителя дворянства. Перед смертю вона повідомляє йому, що в один зі стільців гостинного гарнітура, що залишився в Старгороді, звідки вони втекли після революції, нею зашиті всі фамільні коштовності. Вороб'янінов терміново виїжджає в рідне місто. Туди ж відправляється сповідував стару і дізнався про коштовності священик Федір Востріков.
Приблизно в той же час в Старгород входить молода людина років двадцяти восьми в зеленому в талію костюмі, з шарфом і з астролябією в руках, син турецького підданого Остап Бендер. Випадково він зупиняється ночувати в двірницької особняка Вороб'янінова, де і зустрічається з його колишнім господарем. Останній вирішує взяти Бендера собі в помічники, і між ними полягає щось на зразок концесії.
Починається полювання за стільцями. Перший зберігається тут же, в особняку, який нині «2-й будинок соцзабезу». Завідувач будинком Олександр Якович (Альхен), сором'язливий злодій, влаштував в будинок купу своїх родичів, один з яких продав цей стілець за три рубля невідомому. Їм надається саме батько Федір, з яким Вороб'янінов вступає на вулиці в сутичку за стілець. Стілець ламається. Коштовностей в ньому немає, але зате стає ясно, що у Вороб'янінова з Остапом з'явився конкурент.
Компаньйони переїжджають в готель «Сорбонна». Бендер відшукує на околиці міста архівіста Коробейникова, що зберігає у себе вдома всі ордери на націоналізовану новою владою меблі, в тому числі і на колишній вороб'яніновського горіховий гарнітур роботи майстра Гамбса. Виявилося, що один стілець був відданий інваліду війни Грицацуєву, а десять передані в московський музей меблевого майстерності. Прийшов слідом за Бендером батька Федора архіваріус обманює, продаючи йому ордера на гарнітур генеральші Попової, переданий свого часу інженеру Брунса.
На Першотравень в Старгороді пускають першу трамвайну лінію. Випадково знатимуть Вороб'янінова запрошують на вечерю до його давньої коханки Олені Станіславівні Боур, підробляє нині гаданням. Бендер видає присутніх на вечерю «колишнім» свого напарника за «гіганта думки, батька російської демократії і особу, наближену до імператора» і закликає до створення підпільного «Союзу меча і орала». На майбутні потреби таємного товариства збирається п'ятсот рублів.
На наступний день Бендер одружується на вдові Грицацуєвої, «спекотної жінці і мрії поета», і в першу ж шлюбну ніч іде від неї, прихопивши крім стільця ще й інші речі. Стілець - порожній, і вони з Вороб'яніновим їдуть на пошуки в Москву.
Концесіонери зупиняються в студентському гуртожитку у знайомих Бендера. Там Вороб'янінов закохується у молоденьку дружину кресляра Колі - Лізу, сваряться з чоловіком на предмет вимушеного, через брак коштів, вегетаріанства. Випадково опинившись в музеї меблевого майстерності, Ліза зустрічає там наших героїв, які шукають свої стільці. З'ясовується, що шуканий гарнітур, сім років провалявся на складі, саме завтра буде виставлений на аукціон в будівлі Петровського пасажу. Вороб'янінов призначає Лізі побачення. На половину суми, отриманої від старгородських змовників, він везе дівчину на візнику в кінотеатр «Арс», а потім в «Прагу», нині «зразкову їдальню МСПО», де ганебно напивається і, втративши даму, виявляється на ранок у відділенні міліції з дванадцятьма рублями в кишені. На аукціоні Бендер виграє торг на цифрі двісті. Стільки грошей у нього є, але потрібно ще заплатити тридцять рублів комісійного збору. З'ясовується, що грошей у Вороб'янінова немає. Парочку виводять із зали, стільці пускають в продаж роздробом.Бендер наймає навколишніх безпритульників за рубль простежити долю стільців. Чотири стільці потрапляють в театр Колумба, два відвезла візником «шикарна чмара», один стілець купує на їхніх очах Мекаючий і виляє стегнами громадянин, який живе на Садово-Спаській, восьмий виявляється в редакції газети «Верстат», дев'ятий в квартирі у Чистих ставків, а десятий зникає в товарному дворі Жовтневого вокзалу. Починається новий виток пошуків.
«Шикарна чмара» виявляється «людожеркою» Елочкою, дружиною інженера Щукіна. Еллочка обходилася тридцятьма словами і мріяла заткнути за пояс дочка мільярдера Вандербільдшу. Бендер легко змінює один її стілець на вкрадене ситечко мадам Грицацуєвої, але невдача в тому, що інженер Щукін, не витримавши витрат подружжя, з'їхав напередодні з квартири, взявши другий стілець. Що живе у приятеля інженер приймає душ, необачно виходить, намилений, на сходовий майданчик, двері зачиняються, і, коли тут з'являється Бендер, вода вже ллється вниз зі сходів. Відкрив двері великого комбінатора стілець був відданий чи не зі сльозами вдячності.
Спроба Вороб'янінова опанувати стільцем «бекаючих громадянина», який опинився професійним гумористом Авессаломом Ізнуренкова, закінчується крахом. Тоді Бендер, видавши себе за судового виконавця, забирає стілець сам.
У нескінченних коридорах Будинку народів, в якому знаходиться редакція газети «Верстат», Бендер натрапляє на мадам Грицацуєву, що приїхала в Москву шукати чоловіка, про який дізналася з випадковою замітки. У гонитві за Бендером вона заплутується в численних коридорах і їде в Старгород ні з чим. Тим часом арештовані всі члени «Союзу меча і орала», розподілили між собою місця в майбутньому уряді, а потім в страху донесли один на одного.
Розкривши стілець в кабінеті редактора «Станка», Остап Бендер добирається і до стільця в квартирі стіхоплету Никифора Ляпіса-Трубецького. Залишається стілець, який зник у товарному дворі Жовтневого вокзалу, і чотири стільці театру Колумба, що виїжджає на гастролі по країні. Відвідавши напередодні прем'єру гоголівської «Одруження», поставлену в дусі конструктивізму, спільники переконуються в наявності стільців і відправляються слідом за театром. Спочатку вони видають себе за художників і проникають на корабель, що відправляється разом з акторами на агітацію населення для покупки облігацій виграшної позики. В одному стільці, викраденому з каюти режисера, концесіонери знаходять скриньку, але в ньому виявляється тільки іменна платівка майстра Гамбса. У Васюки їх зганяють з пароплава за погано виготовлений транспарант. Там, видавши себе за гросмейстера, Бендер проводить лекцію на тему «плідна дебютна ідея» і сеанс одночасної гри в шахи. Перед враженими васюкінців він розвиває план перетворення міста на світовий центр шахової думки, в Нью-Москву - столицю країни, світу, а потім, коли буде винайдений спосіб міжпланетного повідомлення, і всесвіту. Граючи в шахи другий раз в житті, Бендер програє всі партії і біжить з міста в заздалегідь підготовленої Вороб'яніновим човні, перевертаючи барку з переслідувачами.
Наздоганяючи театр, спільники потрапляють на початку липня в Сталінград, звідти в Мінеральні Води і, нарешті, до П'ятигорська, де монтер Мечников погоджується за двадцятку викрасти необхідне: «вранці - гроші, ввечері - стільці або ввечері - гроші, вранці - стільці». Щоб добути гроші, Кіса Вороб'янінов просить милостиню як колишній член Державної думи від кадетів, а Остап збирає гроші з туристів за вхід в Провал - П'ятигорськ пам'ятка. Одночасно в П'ятигорськ з'їжджаються колишні власники стільців: гуморист Ізнуренков, людоїдка Еллочка з чоловіком, злодюжка Альхен з дружиною Сашхен з соцзабезу. Монтер приносить обіцяні стільці, але тільки два з трьох, які і розкриваються (безрезультатно!) На вершині гори Машук.
Тим часом колесить по країні в пошуках стільців інженера Брунса і обманутий батько Федір.Спершу до Харкова, звідти до Ростова, потім в Баку і нарешті на дачу під Батумом, де на колінах просить Брунса продати йому стільці. Дружина його розпродає все, що можна, і висилає батькові Федору гроші. Купивши стільці і розрубав їх на найближчому пляжі, батько Федір, до свого жаху, нічого не виявляє.
Театр Колумба відвозить останній стілець в Тифліс. Бендер і Вороб'янінов їдуть до Владикавказа, а звідти йдуть пішки в Тифліс по Військово-грузинській дорозі, де їм і зустрічається нещасний батько Федір. Рятуючись від погоні конкурентів, він залазить на скелю, з якої не може злізти, сходить там з розуму, і через десять днів його знімають звідти владикавказької пожежні, щоб відвезти в психіатричну лікарню.
Концесіонери добираються нарешті до Тифліса, де знаходять одного з членів «Союзу меча і орала» Кислярського, у якого «позичають» п'ятсот рублів на порятунок життя «батька російської демократії». Кислярський рятується втечею в Крим, але друзі, пропьянствовав тиждень, відправляються туди ж слідом за театром.
Вересень. Пробравшись в Ялті в театр, спільники вже готові розкрити останній з театральних стільців, як той раптом «отпригівает» в сторону: починається знамените кримське землетрус 1927 г. Все ж розкривши стілець, Бендер і Вороб'янінов нічого в ньому не виявляють. Залишається останній стілець, канули в товарному дворі Жовтневого вокзалу в Москві.
В кінці жовтня Бендер знаходить його в новому клубі залізничників. Після жартівливого торгу з Вороб'яніновим за відсотки з майбутнього капіталу Остап засинає, і кілька пошкодив у розумі за півроку пошуків Іполит Матвійович перерізає йому бритвою горло. Після чого пробирається в клуб і розкриває там останній стілець. Діамантів немає і в ньому. Сторож розповідає, що навесні випадково знайшов в стільці скарби, заховані буржуазією. Виявляється, на ці гроші і було побудовано, до загального щастя, нова будівля клубу.
