Олівер Твіст народився у робочому будинку. Мати його встигла кинути на нього один лише погляд і померла; до виконання хлопчикові дев'яти років так і не вдалося з'ясувати, хто його батьки.
Жодне ласкаве слово, жоден ласкавий погляд жодного разу не осяяли його сумних дитячих років, він знав лише голод, побої, знущання і поневіряння. З робочого будинку Олівера віддають в учні до трунаря; там він стикається з приютських хлопчиком Ное Клейпол, який, будучи старше і сильніше, постійно піддає Олівера приниженням. Той покірно зносить все, поки одного разу Ное не озвався погано про його матері - цього Олівер не виніс і став лупцювати ним більш міцного і сильного, але боягузливого кривдника. Його жорстоко карають, і він біжить від трунаря.
Побачивши дорожній покажчик «Лондон», Олівер прямує туди. Він ночує в стогах сіна, страждає від голоду, холоду і втоми. На сьомий день після втечі в містечку Барнет Олівер знайомиться з голодранців його років, який представився як Джек Даукінс на прізвисько Проноза, нагодував його і пообіцяв в Лондоні нічліг і заступництво. Проноза привів Олівера до скупникові краденого, хрещеному батькові лондонських злодіїв і шахраїв єврею Фейгіна - саме його заступництво малося на увазі. Феджин обіцяє навчити Олівера ремеслу і дати роботу, а поки хлопчик проводить багато днів за спариваніем міток з носових хусток, які приносять Фейгіна юні злодії. Коли ж він вперше виходить «на роботу» і на власні очі бачить, як його наставники Проноза і Чарлі Бейтс витягують носовичок з кишені якогось джентльмена, він в жаху біжить, його хапають як злодія і тягнуть до судді. На щастя, джентльмен відмовляється від позову і, повний співчуття до зацькованого дитині, забирає його до себе. Олівер довго хворіє, містер Браунлоу і його економка місіс Бедвін виходжують його, дивуючись його подібності з портретом юної вродливої жінки, що висить у вітальні. Містер Браунлоу хоче взяти Олівера на виховання.
Однак Феджин, боячись, що Олівер виведе представників закону на його слід, вистежує і викрадає його. Він прагне будь-що-будь зробити з Олівера злодія і домогтися повного підпорядкування хлопчика. Для пограбування придивились Фейгіном будинку, де його дуже приваблює столове срібло, виконавцю цієї акції Біллу Сайкса, який нещодавно повернувся з в'язниці, потрібен «нежирний хлопчисько», який, будучи засунуть у вікно, відкрив би грабіжникам двері. Вибір падає на Олівера.
Олівер твердо вирішує підняти тривогу в будинку, як тільки там виявиться, щоб не брати участь у злочині. Але він не встиг: будинок охоронявся, і наполовину просунути в віконце хлопчик був негайно поранений в руку. Сайкс витягує його, спливав кров'ю, і забирає, але, зачувши погоню, кидає в канаву, не знаючи точно, живий він чи мертвий. Прокинувшись, Олівер добредает до ганку будинку; його мешканки місіс Мейлі і її племінниця Роз укладають його в ліжко і викликають лікаря, відмовившись від думки видати бідного дитини поліції.
Тим часом у робочому будинку, де Олівер народився, вмирає злиденна стара, яка свого часу доглядала за його матір'ю, а коли та померла, пограбувала її. Стара Саллі закликає наглядачку місіс Корні і кається в тому, що вкрала золоту річ, яку молода жінка просила її зберегти, бо ця річ, бути може, змусить людей краще ставитися до її дитині. Чи не доказала, стара Саллі померла, передавши місіс Корні заставну квитанцію.
Феджин дуже стурбований відсутністю Сайкса і долею Олівера. Втративши контроль над собою, він необережно вигукує в присутності Ненсі, подружки Сайкса, що Олівер коштує сотні фунтів, і згадує про якийсь заповіті. Ненсі, прикинувшись п'яною, присипляє його пильність, крадеться за ним і підслуховує його розмову з таємничим незнайомцем Монкс. З'ясовується, що Феджин наполегливо перетворює Олівера в злодія на замовлення незнайомця, і той дуже боїться, що Олівер убитий і ниточка приведе до нього - йому потрібно, щоб хлопчик неодмінно став злодієм. Феджин обіцяє знайти Олівера і доставити Монкс - живим або мертвим.
Олівер ж поволі одужує в будинку місіс Мейлі й Розою, оточений співчуттям і турботами цих леді і їх домашнього лікаря доктора Лосберн. Він без приховування розповідає їм свою історію. на жаль, вона нічим не підтверджується! Коли на прохання хлопчика доктор їде з ним нанести візит докторові Браунлоу, з'ясовується, що той, здавши будинок, відправився в Вест-Індію; коли Олівер дізнається будинок біля дороги, куди завів його Сайкс перед пограбуванням, доктор Лосберн виявляє, що опис кімнат і господаря не збігається ... Але від цього до Олівера не відносяться гірше. З приходом весни обидві леді перебираються на відпочинок в село і беруть з собою хлопчика. Там він одного разу стикається з огидного виду незнайомцем, який обсипав його прокльонами і покотився по землі в припадку. Олівер не надає значення цієї зустрічі, визнавши його божевільним. Але через деякий час обличчя незнайомця поруч з особою Феджина здається йому в вікні. На крик хлопчика збіглися домочадці, але пошуки не дали ніяких результатів.
Монкс, між тим, не втрачає часу дарма. У містечку, де народився Олівер, він знаходить володарку таємниці старої Саллі місіс Корні - вона до цього часу встигла вийти заміж і стати місіс Бамбл. За двадцять п'ять фунтів Монкс купує у неї маленький гаманець, який стара Саллі зняла з тіла матері Олівера. У гаманці лежав золотий медальйон, а в ньому - два локона і обручку; на внутрішній стороні медальйона було вигравірувано ім'я «Агнес», залишено місце для прізвища і стояла дата - приблизно за рік до народження Олівера. Монкс кидає цей гаманець з усім вмістом в потік, де його вже не можна буде знайти. Повернувшись, він розповідає про це Фейгіна, і Ненсі знову підслуховує їх. Вражена почутим і мучений совістю від того, що допомогла повернути Олівера Фейгіна, обманом повівши його від містера Браунлоу, вона, приспавши Сайкса за допомогою опію, прямує туди, де зупинилися леді Мейлі, і передає Роз все, що підслухала: що, якщо Олівера знову захоплять , то Феджин отримає певну суму, яка у багато разів зросте, якщо Феджін зробить з нього злодія, що єдині докази, що встановлюють особу хлопця лежать на дні річки, що хоча Монкс і отримав гроші Олівера, але краще було б їх домогтися іншим шляхом - протягнути хлопчиська через всі міські в'язниці і підійняти на шибеницю; при цьому Монкс називав Олівера своїм братиком і радів, що той виявився саме у леді Мейлі, бо вони віддали б чимало сотень фунтів за те, щоб дізнатися походження Олівера. Ненсі просить не видавати її, відмовляється прийняти гроші і яку б то не було допомогу і повертається до Сайкса, пообіцявши щонеділі об одинадцятій прогулюватися по Лондонському мосту.
Роз шукає, у кого спитати поради. Допомагає щасливий випадок: Олівер побачив на вулиці містера Браунлоу і дізнався його адресу. Вони негайно відправляються до містера Браунлоу. Вислухавши Роз, той вирішує присвятити в суть справи також доктора Лосберн, а потім свого друга містера Грімвіга і сина місіс Мейлі Гаррі (Роз і Гаррі давно люблять один одного, але Роз не говорить йому «так», боячись зашкодити його репутації і кар'єрі своїм сумнівним походженням - вона приймальня племінниця місіс Мейлі). Обговоривши ситуацію, рада вирішує, дочекавшись неділі, попросити Ненсі показати їм Монкса або принаймні докладно описати його зовнішність.
Вони дочекалися Ненсі тільки через неділя: в перший раз Сайкс не випустив її з дому. При цьому Феджин, бачачи наполегливе прагнення дівчини піти, запідозрив недобре і приставив стежити за нею Ной Клейпол, який до цього часу, пограбувавши свого господаря-трунаря, втік до Лондона і потрапив в лапи Феджина. Феджин, почувши звіт Ное, прийшов в шаленство: він думав, що Ненсі просто завела собі нового дружка, але справа виявилася набагато серйозніше. Вирішивши покарати дівчину чужими руками, він розповідає Сайкса, що Ненсі зрадила всіх, зрозуміло, не уточнивши, що вона говорила тільки про Монкса і відмовилася від грошей і надії на чесне життя, щоб повернутися до Сайкса. Він розрахував вірно: Сайкс прийшов в лють. Але недооцінив силу цієї люті: Білл Сайкс по-звірячому вбив Ненсі.
Тим часом містер Браунлоу не втрачає часу дарма: він проводить власне розслідування. Отримавши від Ненсі опис Монкса, він відновлює повну картину драми, яка почалася багато років тому. Батько Едвіна Ліфорда (таке справжнє ім'я Монкса) та Олівера був давнім другом містера Браунлоу. Він був нещасливий у шлюбі, його син з ранніх років виявляв порочні нахили - і він розлучився з першою сім'єю. Він полюбив юну Агнес Флемінг, з якою був щасливий, але справи покликали його за кордон. У Римі він захворів і помер. Його дружина і син, боячись втратити спадщину, також приїхали в Рим. Серед паперів вони знайшли конверт, адресований містеру Браунлоу, в якому були лист для Агнес і заповіт. У листі він благав пробачити його і в знак цього носити медальйон і кільце. У заповіті виділяв по вісімсот фунтів дружині і старшому синові, а решту майна залишав Агнес Флемінг і дитині, якщо він народиться живим і досягне повноліття, причому дівчинка успадковує гроші беззастережно, а хлопчик лише за умови, що він не заплямує свого імені ніяким ганебним вчинком. Мати Монкса спалила цей заповіт, лист ж зберегла для того, щоб зганьбити сім'ю Агнес. Після її візиту під гнітом сорому батько дівчини змінив прізвище і втік з обома дочками (друга була зовсім крихта) в самий віддалений куточок Уельсу. Скоро його знайшли в ліжку мертвим - Агнес пішла з дому, він не зміг знайти її, вирішив, що вона наклала на себе руки, і серце його розірвалося. Молодшу сестру Агнес спочатку взяли на виховання селяни, а потім вона стала прийомною племінницею місіс Мейлі - це була Роз.
У вісімнадцять років Монкс втік від матері, пограбувавши її, і не було такого гріха, якого б він не вдавався до. Але перед смертю вона знайшла його і повідала цю таємницю. Монкс склав і почав здійснювати свій диявольський план, чому ціною життя завадила Ненсі.
Пред'явивши неспростовні докази, містер Браунлоу змушує Монкса здійснити волю батька і залишити Англію.
Так Олівер знайшов тітоньку, Роз дозволила сумніви щодо свого походження і нарешті сказала «так» Гаррі, який вважав за краще життя сільського священика блискучій кар'єрі, а сімейство Мейлі і доктор Лосберн міцно подружилися з містером Грімвіг і містером Браунлоу, який усиновив Олівера.
Білл Сайкс загинув, замучений докорами сумління, його не встигли заарештувати; а Феджин був заарештований і страчений.
