Герої цієї трагедії - два царя-лиходія з міста Аргоса, Атрей і Фиест. Сином цього Атрея був знаменитий вождь греків у Троянській війні Агамемнон - той, якого вбила його дружина Клітемнестра, а її за це вбив їх син Орест (і Есхіл написав про це свою «Орестею»). Коли греки запитували, за що були такі жахи, то на це відповідали: «За гріхи предків». Череда цих гріхів почалася дуже давно.
Першим грішником був Тантал, могутній цар Малої Азії. Самі боги сходили з небес бенкетувати в його палаці. Але Тантал виявився нечестивцем: не повірив, що боги всеведущи, і вирішив випробувати їх страшним випробуванням. Він зарізав свого сина Пелопа, зварив в котлі і подав його м'ясо до столу богів. Боги обурилися: Пелопа вони воскресили і зцілили, а Тантала скинули в Аїд і стратили «танталовими муками» - вічним голодом і спрагою. Він стоїть в річці під покровом плодових гілок, але не може ні їсти, ні пити; коли тягнеться до плодів, вони вислизають, коли хилиться до води, вона висихає.
Другим грішником був той самий Пелоп, син Тантала. З Малої Азії він прийшов до Південної Грецію і відбив її у злого царя, який змушував прибульців змагатися з ним в колісниче бігу, а переможених вбивав. Пелоп переміг його хитрістю: підкупив царського візника, той вийняв втулку, якій трималося колесо на осі, колісниця розбилася, і цар загинув. Але Пелоп захотів приховати своє крутійства замість нагороди він зіштовхнув царського візника в море, і той, падаючи, прокляв за віроломство і Пелопа і всіх його нащадків.
У третьому поколінні грішниками стали Атрей і фієст, сини Пелопа. Вони стали сперечатися за владу над Аргосом. У Пелоповом стаді був золоторунний баран - знак царської влади; його успадкував Атрей, але Фиест звабив дружину Атрея і викрав барана. Почалися чвари, Фиест був вигнаний і жив, бідуємо, в злиднях. Царство дісталося Атрею, але йому цього було мало: він хотів помститися братові за омана дружини. Він згадав Танталіт людожерські бенкет: він вирішив зарізати дітей Фієста і нагодувати Фієста їх м'ясом. Так він і зробив; боги жахнулися, саме Сонце звернуло з небесного шляху, щоб не бачити страшної трапези. Про це і написав свою криваву трагедію Сенека.
Передчуття жахів починається з перших же рядків. Тінь Тантала є з пекла, її жене Ерін (по-латині - «Фурія»): «Ти зарізав свого сина в їжу богам - внуши тепер, щоб твій онук зарізав синів іншого онука в їжу батькові!» - «Отпусти меня - краще терпіти тортури, ніж бути тортурами!» - «Роби свою справу: нехай грішники під землею радіють своїм страт, нехай знають, що на землі страшніше, ніж в пеклі!» Безликий хор співає про гріхах Тантала - тепер вони множаться в його потомстві.
Навіяне думка приходить в голову Атрея: «нічтоже цар, сповільнює мстити! Чому я ще не злочинний? Злодійство чекає між братом і братом - хто перший протягне до нього руку? » «Убий фієста», - каже радник. «Немає: смерть - це милість: я задумав більше». - «Чим же надумав ти погубити фієста?» - «Самим Фиеста!» - «Чим заманиш його в полон?» - «Посулля півцарства: заради влади сам прийде». - «Не боїшся Божої кари?» - «Нехай впаде на мене Пелопа будинок - лише б звалився і на брата». Хор, дивлячись на це, співає: немає, цар не той, хто багатий і могутній! істинний цар - той, хто далеким від пристрастей і страхів, хто твердий і спокійний духом.
Фиест навчився цього у вигнанні, але не до кінця. Він зніс біду, але не зніс тягот. Він знає: «Ні царства більше, ніж без царств задоволеним бути! Злодійство у палацах живе - не в хатинах »; але в душі його страх. "Чого боїшся?" - запитує син. «Всього», - відповідає фієст і все-таки йде до Атрею. Атрей виходить назустріч. «Я радий бачити брата! - каже він (і це правда). - Будь царем зі мною! » «Залиш мене в нікчемність», - відповідає Фиест, «Ти відмовляєшся від щастя?» - «Так, бо знаю: щастя мінливе». - «Не лишай мене слави поділитися владою! - каже Атрей. - Бути при владі - випадковість, віддати владу - доблесть ». І Фиест поступається. Хор радий світу, але нагадує собі: радість не буває довгою.
Про лиходійство, як водиться, розповідає вісник. Є темна гай, присвячена Пелопа, де стогнуть стовбури і бродять примари; там біля вівтаря, як жертовних тварин, зарізав Атрей фіестових синів - одному зніс голову, іншому перерізав горло, третього пронизав серце. Здригнулася земля, похитнувся палац, чорна зірка скотилася з небес. "О жах!" - вигукує хор. Ні, жах попереду: цар розсікає тіла, м'ясо кипить в котлі і сичить на рожнах, вогонь не хоче горіти під ними, дим чорною хмарою нависає над будинком. Чи не відає біди фієст бенкетує з братом і дивується, що шматок не йде йому в горло, що дибки стає умащённие волосся. Хор дивиться в небо, де Сонце з півдороги повернув назад, темрява встає з горизонту - не кінець це світла, не змішається чи світ в новому Хаосі?
Атрей торжествує: «Шкода, що тьма і що боги не бачать моя справа, - але мені досить, що його побачить Фиест! Ось він п'є останню чашу, де з вином змішана кров його синів. Пора! » На блюді вносять відрізані голови Фіестових дітей. «Впізнаєш синів?» - «Дізнаюся брата! О, дай мені хоча б поховати їх тіла! » - «Вони вже поховані - в тобі». - «Де мій меч, щоб я простромив себе?» - «Пронижи - та й пробив синів у собі». - «Чим сини винні?» - «Тим, що ти - їхній батько». - «Де міра злодіяння?» - «Є міра злочину - немає заходи відплати!» - «Гряньте, боги, блискавками: нехай я стану сам похоронним багаттям синам своїм!» - «Ти обманув мою дружину - ти сам першим забив би моїх дітей, якщо б не думав, що вони - твої». - «Боги-месники, будьте карою Атрею». - «А тобі вічної карою - твої сини в тобі!»
Хор мовчить.
