Головні події відбуваються в пансіоні «матусі» Воке. В кінці листопада 1819 року тут знаходиться сім постійних «нахлібників»: на другому поверсі - юна панянка Вікторина Тайфер з далекою родичкою мадам Кутюр; на третьому - відставний чиновник Пуаре і загадковий пан середніх років на ім'я Вотрен; на четвертому - стара діва мадемуазель Мішоно, колишній хлеботорговец Горіо і студент Ежен де Растиньяк, який приїхав до Парижа з Ангулема. Всі мешканці дружно зневажають татуся Горіо, якого колись іменували «паном»: поселившись у пані Воке в 1813 р, він зайняв кращу кімнату на другому поверсі - тоді у нього явно водилися грошенята, і господиня здобула надію покінчити зі своїм вдовиним існуванням. Вона навіть увійшла до деяких витрати на загальний стіл, але «вермішельщік" не оцінив її зусиль. Розчарована матуся Воке стала косо на нього поглядати, і він повністю виправдав погані очікування: через два роки з'їхав на третій поверх і перестав топити взимку. Про причини такого падіння зіркі слуги і мешканці здогадалися дуже скоро: до таткові Горіо зрідка заходили потайки чарівні молоді дами - очевидно, старий розпусник марнотратив стан на коханок. Правда, він намагався видати їх за своїх дочок - нерозумна брехня, яка всіх тільки потішила. До кінця третього року Горіо перебрався на четвертий поверх і став ходити в лахмітті.
Тим часом розмірене життя вдома Воке починає змінюватися. Молодий Растиньяк, сп'янілий блиском Парижа, вирішує проникнути у вищий світ. З усієї багатої рідні Ежен може розраховувати лише на віконтеса де Босеан. Надіславши їй рекомендаційний лист своєї старої тітоньки, він отримує запрошення на бал. Юнак жадає зблизитися з якою-небудь знатної дамою, і увага його приваблює блискуча графиня Анастазі де Ресто. На наступний день він розповідає про неї своїм співтрапезникам за сніданком, і дізнається дивовижні речі: виявляється, старий Горіо знайомий з графинею і, за словами Вотрена, недавно оплатив її прострочені векселі лихвареві Гобсеку. З цього дня Вотрен починає пильно стежити за всіма діями молодої людини.
Перша спроба зав'язати світське знайомство обертається для Растиньяка приниженням: він з'явився до графині пішки, викликавши зневажливі посмішки слуг, не зміг відразу знайти вітальню, а господиня будинку ясно дала йому зрозуміти, що хоче залишитися наодинці з графом Максимом де Трай. Оскаженілий Растиньяк переймається дикою ненавистю до зарозумілому красеню і клянеться восторжествувати над ним. На довершення всіх бід, Ежен здійснює помилку, згадавши ім'я татуся Горіо, якого випадково побачив у дворі графського будинку. Пригнічений юнак вирушає з візитом до віконтесі де Босеан, але вибирає для цього самий невідповідний момент: його кузину чекає важкий удар - маркіз д'Ажуда-Пінто, якого вона пристрасно любить, має намір розлучитися з нею заради вигідного одруження. Герцогиня де Ланже із задоволенням повідомляє цю новину своєї «кращій подрузі». Віконтеса квапливо міняє тему розмови, і мучила Растиньяка загадка негайно дозволяється: Анастазі де Ресто в дівоцтві носила прізвище Горіо. У цього жалюгідного людини є і друга дочка, Дельфіна - дружина банкіра де Нусингена. Обидві красуні фактично відреклися від старого батька, який віддав їм все. Віконтеса радить Растиньяку скористатися суперництвом двох сестер: на відміну від графині Анастазі баронесу Дельфіну не приймають у вищому світі - за запрошення в будинок віконтесі де Босеан ця жінка вилиже весь бруд на прилеглих вулицях.
Повернувшись в пансіон, Растиньяк оголошує, що відтепер бере тата Горіо під свій захист. Він пише листа рідним, благаючи надіслати йому тисячу двісті франків - це майже непосильний тягар для сім'ї, але юному честолюбці необхідно обзавестися модним гардеробом. Вотрен, що розгадав задуми Растиньяка, пропонує молодій людині звернути увагу на Вікторину Тайфер. Дівчина животіє в пансіоні, тому що її не бажає знати батько - найбагатший банкір. У неї є брат: досить прибрати його зі сцени, щоб ситуація змінилася - Вікторина стане єдиною спадкоємицею. Усунення молодого Тайфера Вотрен бере на себе, а Растиньяк повинен буде заплатити йому двісті тисяч - суща дрібниця в порівнянні з мільйонним приданим. Юнак змушений визнати, що цей страшний чоловік у грубій формі сказав те ж саме, що говорила віконтеса де Босеан. Інстинктивно відчуваючи небезпеку угоди з Вотреном, він приймає рішення домогтися прихильності Дельфіни де Нусинген. У цьому йому всіляко допомагає тато Горіо, який ненавидить обох зятів і звинувачує їх в нещастях своїх дочок. Ежен знайомиться з Дельфіні і закохується в неї. Вона відповідає йому взаємністю, бо він надав їй цінну послугу, вигравши сім тисяч франків: дружина банкіра не може розплатитися з боргом - чоловік, привласнивши придане в сімсот тисяч, залишив її практично без гроша.
Растиньяк починає вести життя світського денді, хоча грошей у нього як і раніше немає, а спокусник-Вотрен постійно нагадує йому про майбутні мільйони Вікторії. Однак над самим Вотреном згущуються хмари: поліція підозрює, що під цим ім'ям ховається побіжний каторжник Жак Колле на прізвисько Обмани-Смерть - для його викриття необхідна допомога кого-небудь з «нахлібників» пансіону Воке. За солідну винагороду роль сищиків погоджуються виконати Пуаре і Мішоно: вони повинні з'ясувати, чи є у Вотрена клеймо на плечі.
За день до фатальної розв'язки Вотрен повідомляє Растиньяку, що його приятель полковник Франкессіні викликав Тайфера-сина на дуель. Одночасно юнак дізнається, що татусь Горіо не втрачав часу дарма: зняв для Ежена з дельфінами чарівну квартирку і доручив стряпчому Дервілю покласти край бесчинствам Нусингена - відтепер дочка буде мати тридцять шість тисяч франків річного доходу. Ця звістка кладе кінець коливань Растиньяка - він хоче попередити батька і сина Тайферів, але завбачливий Вотрен підпоюють його вином з домішкою снодійного. На ранок такий же трюк проробляють з ним самим: Мішоно підмішує йому в каву зілля, що викликає прилив крові до голови, - байдужого Вотрена роздягають, і клеймо виступає на плечі після бавовни долонею.
Подальші події відбуваються стрімко, і матуся Воке відразу втрачає всіх своїх постояльців. Спочатку приїжджають за Вікториною Тайфер: батько викликає дівчину до себе, бо брат її смертельно поранений на дуелі. Потім в пансіон вриваються жандарми: їм дано наказ убити Вотрена при найменшій спробі до опору, але той демонструє найбільше холоднокровність і спокійно здається поліції. Перейнявшись мимовільним захопленням до цього «генію каторги», обідають в пансіоні студенти виганяють добровільних шпигунів - Мішоно і Пуаре. А татусь Горіо показує Растиньяку нову квартиру, благаючи про одне - дозволити йому жити поверхом вище, поруч зі своєю ненаглядної Дельфіні. Але всі мрії старого руйнуються. Притиснутий до стіни Дервилем, барон де Нусинген зізнається, що придане дружини вкладено в фінансові махінації. Горіо в жаху: його дочка опинилася в повній владі нічого ганебного банкіра. Проте нинішнє становище Анастазі ще гірше: рятуючи Максима де Трай від боргової в'язниці, вона закладає Гобсек фамільні діаманти, і про це дізнається граф де Ресто. Їй потрібно ще дванадцять тисяч, а батько витратив останні гроші на квартиру для Растиньяка. Сестри починають обсипати один одного образами, і в розпал їхньої сварки старий падає як підкошений - його схопив удар.
Папаша Горіо помирає в той день, коли віконтеса де Босеан дає свій останній бал - не в силах пережити розлуку з маркізом д'Ажуда, вона назавжди залишає світло. Попрощавшись з цієї дивовижної жінкою, Растиньяк поспішає до старого, який марно закликає до себе дочок. Нещасного батька ховають на останні гроші жебраки студенти - Растиньяк і Бьяншон. Дві порожні карети з гербами проводжають труну з тілом на кладовищі Пер-Лашез. З вершини пагорба Растиньяк дивиться на Париж і дає клятву досягти успіху будь-якою ціною - і для початку відправляється обідати до Дельфіни де Нусинген.
