Селянин Мирон рубає дрова в лісі поряд з селом дворянина Віктора, розмірковує про труднощі селянської частки і віддається мріям про «солодощах» дворянського життя, коли «лежали б на печі і їли калачі». Мирно згадує про недавні події, коли їм з дружиною підкинули дитину і сто рублів. Гроші він швидко «Іссорій», а дівчинку виростили і назвали Анною. Вона їм з дружиною як дочка, і на ній, до радості Мирона, хоче одружитися їх наймит Філат, адже у селянина «чим більше дітей, тим більше людей, а з ними жнива і пива».
З'явився Філат розповідає про схід, на якому він був з приводу поїздки старости в місто і збору грошей для нього в складчину. Гроші (п'ять рублів), за словами старости, потрібні на хрестини для падаючого, у якого народжує дружина. Філат обурюється з приводу збору грошей піддяч, яких на Русі множиться все більше і більше, а селянське жітьyo все гірше і працівників все менше. Далі він просить у Мирона видати за нього дочку, обещаябить вічно у нього працівником. Мирон радо погоджується і заспівує пісню, в якій протиставляє селянську вірність слову шахраюваті городян, яких приваблює тільки багатство і на слово яких покластися не можна.
Анюта, прийомна дочка Мирона, наспівуючи сумну пісню, кличе його до матері. Мирон заспокоює її, припустивши, що мати хоче обговорити її заміжжя. Він залишає Філата і Анюту прибирати дрова, помічаючи, що селянське життя хоч і важка, але краще міський, де кожному потрібно кланятися.
Філат, складаючи дрова, ласкаво розпитує Анюту про її печалі, визнається у своїй любові і бажання одружитися на ній. Анюта сповнена обурення і обзиває його «страмец, дурень, урод». Філат, який не чекав подібного відсічі, сварить її, погрожує в майбутньому пройтися по ребрах дубиною і повідомляє про згоду батька на одруження. Анюта ще більше сердиться і всіляко його ображає. Філат, бурмочучи, йде.
Прозріла Анюта сердиться на батьків і сумує за своїм коханим - Віктору. Побачивши Віктора, Анюта кидається до нього з плачем, визнається, що батьки хочуть видати її заміж за Філата. Віктор запевняє Анюту, що це заміжжя вб'є його, вона теж обіцяє «життя перервати». Віктор погрожує вбити Філата, але Анна просить не чіпати його, а тільки звільнити від його влади. Віктор обіцяє їй це, так як він володіє половиною села, а інша половина віддана йому в покору, і запрошує Анюту до себе додому. Анюта заперечує йому, боячись Ослави в очах всього села.
Віктор пропонує завтра ж поїхати в сусіднє село і повернутися звідти чоловіком і дружиною. Анюта не вірить в можливість такого результату, так як на це немає батьківській волі. Віктор дорікає її в недостатній любові до себе, однак Анюта жарко запевняє у своїй відданості йому. Віктор цілує їй руку і просить піти до нього додому.
З'явився Філат бачить, як вони цілуються, і накидається на Анюту з лайкою. Віктор заступається за неї і обіцяє «збити» Філату голову. Між ними розгорається тривала суперечка, в якій Віктор загрожує всілякими карами, а Філат соромить його не "панським» поведінкою. Нарешті Філат, запевняючи Віктора, що і селяни вміють постояти за себе, йде.
Анюта боїться, що Філат все розповість батькові, який її покарає і змусить вийти за нелюба. Віктор цілує у неї руку і клянеться, що придумає, як відвести біду. Для цього він збирається дати батькові Анюти стільки грошей, щоб той найняв «півсотні наймитів». Закохані розлучаються з надією на щасливий кінець.
Мирон накидається з докорами на Анюту, звинувачуючи її в непокорі батьківській волі, в ганьбі перед сусідами, і наполягає на негайній весіллі з Філатом. Анюта, посилаючись на обмова Філата, все заперечує і рішуче відмовляється від заміжжя з Філатом. Мирон обіцяє взяти хорошу палицю і обламати їй все ребра і спину. Незважаючи на погрози, Анюта готова померти, але не змінити свого рішення.
З'явився Віктор запевняє Анюту, що вона тепер вільна, так як є дочкою полковника Цвєткова і дворянки. Він розповідає її історію. Полковник був гнаний недругами і не повинен був зустрічатися зі своєю коханою дружиною. Щоб приховати відвідування дружини, він доручає вірною служниці підкинути дочка селянина. Вороги з часом розсіялися, полковник отримав назад стан і вчора повернувся в своє село, яка межує з селом Віктора.
Полковник звернувся до Віктора з проханням привезти дочку до себе, так як сам він нездоровий. Мирону ж він надіслав на знак вдячності гаманець з грошима. Всі радіють, а скривдженому батраку Філату Віктор теж дає грошей, той від радості кидається на коліна і всіляко славить Віктора. Віктор з Анютою відправляються до її батька.
На закінчення всі учасники і хор співають повчальні монологи. У монолозі хору повторюється двовірш: «Всіх щасливіше в світі той, / Хто своєї задоволений частиною».
