Іспанія, 1519 р Палац герцога Руй Гомеса де Сільва в Сарагосі. Донья Сіль, його племінниця і наречена, чекає свого коханого Ернані - сьогодні має вирішитися їхня доля. Дуенья, почувши стукіт у двері, відкриває і бачить замість Ернані незнайомця у плащі і капелюсі з широкими полями. Це король дон Карлос: загорівся пристрастю до доньї Сіль, він бажає дізнатися, хто його суперник. Дуенья, отримавши капшук із золотом, ховає короля в шафі. З'являється Ернані. Він похмурий - чи є у нього право на любов доньї Сіль? Батько його був страчений за наказом покійного короля, сам він став вигнанцем і бандитом, а герцог де Сільва володіє незліченними титулами і багатствами. Донья Сіль клянеться слідувати за Ернані всюди - навіть на ешафот. У цей момент дон Карлос, якому набридло сидіти у вузькому шафі, перериває розмову закоханих і грайливо пропонує доньї Сіль розділити серце на двох. У відповідь Ернані оголює шпагу. Несподівано для всіх у палац повертається старий герцог. Дон Руй гнівно картає племінницю і молодих людей: за старих часів жоден дворянин не наважився б осквернити сивини старого, посягнувши на честь його майбутньої дружини. Дон Карлос, анітрохи не зніяковівши, розкриває своє інкогніто: відбулися надзвичайно важливі події - помер імператор Максиміліан, мають відбутися вибори і складна закулісна боротьба за трон. Королю необхідна підтримка таких могутніх васалів, як герцог де Сільва. Присоромлений вельможа просить у короля вибачення, а Ернані насилу стримує лють, побачивши свого заклятого ворога. Залишившись один, юнак вимовляє пристрасний монолог - тепер він повинен розквитатися з королем не тільки за батька, а й за спробу спокусити донью Сіль.
На наступну ніч дон Карлос влаштовує засідку, щоб завадити втечі доньї Сіль з Ернані. Підслухавши розмову закоханих, він вивідав домовлений знак - три бавовни в долоні. Донья Сіль попадається на прийом короля. Дон Карлос обіцяє зробити її герцогинею, принцесою, нарешті, королевою і імператрицею. З обуренням відкинувши домагання монарха, дівчина волає про допомогу до Ернані, і той з'являється вчасно з шістьма десятками вірних горян - тепер король повною його влади. Шляхетний розбійник пропонує вирішити справу поєдинком, однак Дон Карлос зарозуміло відмовляється: вчора він дозволив собі схрестити шпагу з незнайомцем, але для бандита це занадто велика честь. Ернані, не бажаючи бути вбивцею, відпускає короля, а той на прощання оголошує йому нещадну війну. Донья Сіль благає коханого взяти її з собою, але Ернані не може прийняти подібної жертви: відтепер він приречений - нехай дена Сіль виходить заміж за свого дядька. Дівчина клянеться, що помре в один день з Ернані. Закохані розлучаються, обмінявшись першим і, можливо, останнім поцілунком.
Замок герцога де Сільва в горах Арагона. Донья Сіль в білому - сьогодні день її весілля. Дон Руй милується цнотливою красою своєї нареченої, однак дівчина готується не до весілля, а до смерті. Входить паж і оголошує, що якийсь прочанин просить притулку. Герцог, вірний заповітам старовинного гостинності, наказує прийняти подорожнього і питає, що чутно про бандитів. Паж відповідає, що з «гірським левом» Ернані покінчено - сам король женеться за ним, і за його голову призначена нагорода в тисячу екю. З'являється Ернані в костюмі паломника: побачивши донью Сіль у весільному вбранні, він громовим голосом називає своє ім'я - нехай його видадуть в руки короля. Дон Руй відповідає, що ніхто в замку не наважиться видати гостя. Старий йде, щоб віддати необхідні розпорядження по обороні замку, а між закоханими відбувається бурхливий пояснення: юнак звинувачує донью Сіль у зраді - коли ж бачить приготований нею до шлюбної ночі кинджал, впадає в каяття. Повернувшись на Батьківщину герцог застає наречену в обіймах Ернані. Вражений таким віроломством, він порівнює Ернані з Іудою. Юнак благає вбити його одного, пощадив невинну донью Сіль. У цей момент перед замком з'являється дон Карлос зі своїм військом. Герцог ховає суперника в тайнику за картиною і виходить назустріч королю. Той вимагає видати бунтівника. Замість відповіді дон Руй показує портрети предків, перераховуючи подвиги кожного, - ніхто не посміє сказати про останнього з герцогів, що він зрадник. Оскаженілий король загрожує йому всілякими карами, але при вигляді доньї Сіль змінює гнів на милість - він готовий пощадити герцога, взявши в заручниці його наречену. Коли король видаляється зі своєю здобиччю, старий випускає Ернані. Юнак благає не вбивати його зараз - він повинен помститися дону Карлосу. Вручивши герцогу свій мисливський ріг, Ернані клянеться віддати життя, коли цього вимагатиме дон Руй.
Ахен. У усипальницю Карла Великого входить король у супроводі дона Рікардо де Рохас. Вночі в склепі зберуться змовники - німецькі князі та іспанські гранди, що присягнулися вбити дона Карлоса. Нещодавно серед них з'явилися старий і юнак, які виділяються своєю рішучістю. Король холодно відповідає, що всіх зрадників чекає ешафот - аби тільки стати імператором! В цей час радяться виборщики. Про їх вирішенні сповістить дзвін: один удар означає, що вибраний герцог Саксонський, два - перемагає Франциск I, три - імператором стає дон Карлос. Король, відіславши дона Рікардо, наближається до усипальниці Карла: звертаючись до тіні могутнього імператора, він благає наставити його - як впоратися з жахливим тягарем влади? Почувши кроки своїх убивць, дон Карлос ховається в усипальниці. Змовники тягнуть жереб - один з них повинен пожертвувати собою і завдати смертельного удару. До великої радості Ернані ця честь випадає йому. Дон Руй благає суперника поступитися, однак Ернані непохитний. У цей момент б'є дзвін. На третьому ударі з усипальниці виходить дон Карлос - відтепер імператор Карл V. З усіх боків до нього поспішають наближені, і Карл просить привести донью Сіль - бути може, титул цезаря полонить її серце? Імператор наказує взяти під варту лише герцогів і графів - інші змовники недостойні його помсти. Ернані гордо виступає вперед: тепер йому немає потреби приховувати своє ім'я - принц Хуан Арагонський, герцог Сегорбе і Кардон має право зійти на ешафот. Донья Сіль кидається на коліна перед дон Карлосом. Піднявшись над нікчемними пристрастями, імператор прощає всіх і дає згоду на шлюб доньї Сіль з Ернані, якому повертає втрачені титули. Колишній розбійник відрікається від колишньої ворожнечі - в його серці залишилася тільки любов. Він не помічає ненавидить погляду старого герцога.
Палац принца Арагонського в Сарагосі. Ернані і дена Сіль тільки що одружилися. Гості жваво обговорюють дивне перетворення розбійника в іспанського гранда. Всюди лунають хвали імператору і молодий прекрасної подружжю. На тлі загальних веселощів виділяється похмура постать в масці - ніхто не знає, хто ця людина, але від нього віє смертю. З'являються щасливі наречені: всі вітають їх і поспішають залишити одних. Ернані і дена Сіль безмірно щасливі. У розпал найпалкіших зізнань лунає звук мисливського рогу. Ернані здригається і блідне: сказавши дружині, що у нього відкрилася стара рана, він відсилає її за цілющим бальзамом. Входить людина в масці - це дон Руй Гомес прийшов за Ернані. Ернані бере кубок з отрутою, і в цей момент повертається дена Сіль. Побачивши старого, вона миттєво розуміє, яка небезпека нависла над чоловіком. Дон Руй нагадує юнакові про клятву, дена Сіль волає до любові. Переконавшись у марності благання і погроз, вона вихоплює кубок і відпиває до половини - решта дістається Ернані. Закохані обнімаються і слабеющим мовою благословляють небо за цей останній поцілунок. Побачивши страшне справа рук своїх, дон Руй вбиває себе. Завіса.
