Авторська передмова присвячено повідомленням про те, що цікавить Мерсьє в Парижі - громадські та приватні звичаї, що панують ідеї, звичаї, скандальна розкіш, зловживання. «Мене займає сучасне мені покоління і образ мого століття, який мені набагато ближче, ніж туманна історія финикиян або єгиптян». Він вважає за потрібне повідомити, що свідомо уникав сатири на Париж і парижан, так як сатира, спрямована на конкретну особистість, нікого не виправляє. Він сподівається, що сто. років по тому його спостереження над життям усіх верств суспільства, які живуть у величезному місті, зіллються «зі спостереженнями століття».
Мерсьє цікавлять представники різноманітних професій: візники і рантьє, модистки і перукарі, водоноси і абати, офіцерство і банкіри, збиральництва подаяння і вчителі, словом, все, хто різними способами заробляє собі на життя і дає іншим можливість існувати. Університетські професори, наприклад, примудряються прищепити учням відразу до наук, а адвокати, через нестійких законів, не мають можливості задуматися про результат справи, і йдуть в тому напрямі, куди їх тягне гаманець клієнта. Замальовки Мерсьє - це не тільки міські типи і обивателі, а й портрет міста. Краща панорама, на його думку, відкривається з башти «Собору богоматері» (Обличчя великого міста). Серед «картин» можна знайти Вулицю Урс і Вулицю Юшетт, Сіте і Острів Людовика Святого, Сент-Шапель і Церква святої Женев'єви. Він описує ті місця, куди збирається на гуляння весь Париж - Пале-Рояль і Лон-Шан. «Там збираються і дешевенький кокотки, і куртизанки, і герцогині, і чесні жінки». Простолюдини в святковому одязі змішуються з натовпом і видивляються на все, на що слід дивитися в дні загальних гулянь, - красивих жінок і екіпажі. У таких місцях автор робить висновок, що краса не стільки дар природи, скільки «сокровенна частина душі». Такі пороки, як заздрість, жорстокість, хитрість, злість і скупість, завжди проступають у погляді і виразі обличчя. Ось чому, зауважує письменник, так небезпечно позувати людині з пензлем у руці. Художник швидше визначить рід занять і спосіб мислення людини, ніж знаменитий Лафатер, цюрихский професор, який стільки написав про мистецтво дізнаватися людей по їхніх обличчях.
Здоров'я жителів залежить від стану повітря і чистоти води. Ряд нарисів присвячений тим виробництвам, без яких немислима життя гігантського міста, але здається, що їх призначення - отруєння Парижа отруйними випарами (Витоплення сала, Бойні, згубного повітря, Ветеринарні ями). «Що може бути важливіше здоров'я громадян? Сила майбутніх поколінь, а отже сила самої держави, чи не залежить від дбайливості міської влади? » - запитує автор. Мерсьє пропонує заснувати в Парижі «Санітарний рада», причому в його склад повинні входити не доктора, які своїм консерватизмом небезпечні для здоров'я парижан, а хіміки, «які зробили так багато нових прекрасних відкриттів, що обіцяють познайомити нас з усіма таємницями природи». Доктора, яким письменник присвятив лише одну «картину», не залишені без уваги в інших замальовках. Мерсьє стверджує, що лікарі продовжують практикувати медицину старовинними, досить темними способами тільки для того, щоб забезпечити собі побільше візитів і не давати нікому звіту у своїх діях. Всі вони діють як спільники, якщо справа доходить до консиліуму. Медичний факультет, на його думку, все ще сповнений забобонів самих варварських часів. Ось чому для збереження здоров'я парижан потрібно не доктор, а вчені інших професій.
До поліпшень умов життя городян Мерсьє відносить закриття кладовища Невинних, що виявилося за століття свого існування (з часів Філшша Красивого) в самому центрі Парижа. Автора займає також робота поліції, якій присвячені досить розлогі (в порівнянні з іншими) замальовки (Склад поліції, Начальник поліції). Мерсьє констатує, що необхідність стримувати безліч голодних людей, які бачать, як хтось потопає в розкоші, є неймовірно важкою обов'язком. Але він не втримався від того, щоб сказати: «Поліція - це зборище негідників» і далі: «І ось з цих-то огидних покидьків людства народиться громадський порядок!»
Для вивчає суспільні вдачі інтерес до книг закономірний. Мерсьє стверджує, що якщо не всі книги друкуються в Парижі, то пишуться вони саме в цьому місті. Тут, в Парижі, живуть ті, кому присвячений нарис «Про полупісателях, четвертьпісателях, про метиси, квартеронів та ін.». Подібні люди публікуються у Віснику і альманахах і іменують себе літераторами. «Вони голосно засуджують гордовиту посередність, в той час як самі і горді і посередні».
Розповідаючи про корпорацію парламентських паризьких клерків - Базош, - автор зауважує, що герб їх складається з трьох чорнильниць, вміст яких заливає і губить все навколо. За іронією долі, у судового пристава і натхненного письменника загальні знаряддя праці. Не менший сарказм викликає у Мерсьє стан сучасного театру, особливо при спробах ставити трагедії, в яких капельдинер силкується зображати римського сенатора, одягнувшись при цьому в червону мантію доктора з мольеровской комедії. З не меншою іронією автор говорить про пристрасть до аматорським вистав, особливо до постановки трагедій. До нового виду уявлень Мерсьє відносить публічне читання нових літературних творів. Замість того, щоб дізнатися думку і отримати пораду від близького друга, літератори прагнуть оприлюднити свою працю на публіці, тим або іншим способом змагаючись з членами Французької академії, мають право публічно читати і публічно вислуховувати похвали на свою адресу. У 223-й за рахунком «картині» письменник жалкує про втрату таких чудових видовищ, як феєрверки, які пускали по святкових днях - як-то: день св. Жана або народження принців. Тепер за цими дням відпускають на свободу ув'язнених і видають заміж бідних дівчат.
Мерсьє не упустив з виду і маленьку каплицю Сен-Жозеф на Монмартрі, в якій спочивають Мольєр і Ла-Фонтен. Він розмірковує про релігійні свободи, час для яких настав, нарешті, в Парижі: Вольтер, якому раніше відмовляли в похованні, отримав обідню за упокій своєї душі. Фанатизм, резюмує автор, пожирає самого себе. Далі Мерсьє говорить про політичні свободи і громадських звичаї, причина падіння яких укладена і в тому, що «краса і доброчесність не мають у нас ніякої ціни, якщо вони не підкріплені посагом». Звідси виникла потреба в наступних «картинах»: «Під будь-якою назвою, Про деякі жінках, Публічні жінки, Куртизанки, Утриманки, Любовні зв'язку, Про жінок, Про ідола Парижа - про" чарівному "». Не менш детально і яскраво відображені в замальовках «Ломбард, Монополія, відкупних відомство, Дріб'язкова торгівля». Увага приділена і таким вадам Парижа, як «Жебраки, котрі потребують, Підкидьки, Місця ув'язнення і Підслідні відділення», підставою для створення яких послужило бажання «швидко очистити вулиці і дороги від жебраків, щоб не було видно кричущою злиднів поруч з нахабною розкішшю» (картина 285).
Життя вищого світу піддана критиці в «картинах»: «Про дворі, Великосвітський тон, Світський мову». Примхи великосвітського і придворного побуту відображені в замальовках, присвячених різним деталям модних туалетів, таких, як «Капелюхи» і «Фальшиві волосся». У своїх міркуваннях про модних головних уборах Мерсьє так характеризує вплив Парижа на смаки інших країн: «І хто знає, чи не розширимо ми і далі, як щасливих переможців, наші славні завоювання?» (Картина 310). Порівняння аристократії з простолюдинкою виявляється не на користь дами з вищого світу, сліпо наступної через станового марнославства за всіма примхами моди - «Хвороби очей, запалення шкіри, вошивість є наслідком цього перебільшеного пристрасті до дикої зачісці, з якою не розлучаються навіть в години нічного відпочинку. А тим часом простолюдинка, селянка не відчуває жодної з цих неприємностей ».
Автор не обійшов увагою і такий заклад, якесь, на його думку, могло виникнути тільки в Парижі, - це Французька академія, яка скоріше заважає розвитку французької мови та літератури, чим сприяє розвитку як письменників, так і читачів. Проблеми словесності піддані аналізу в замальовках «Апологія літераторів, Літературні сварки, Красне письменство». Остання, 357 «картина», завершує собою працю Мерсьє і написана як «Відповідь газеті" Курье де л'Ероп "». Зіставивши всі похвали і критичні зауваження, автор звертається до свого читача зі словами: «Хочеш розплатитися зі мною, щоб я був винагороджений за всі свої безсонні ночі? Дай від свого надлишку першому стражденному, першому нещасному, якого зустрінеш. Дай моєму співвітчизнику на згадку про мене ».
