Місіс Елспет Макгіллікаді, немолода жінка, стомлена зробленими в Лондоні різдвяними покупками, сідає на Паддінгтонском вокзалі в поїзд, перегортає журнал і засинає. Через півгодини вона прокидається. За вікном темно. З гуркотом проноситься зустрічний поїзд. Потім якийсь час по сусідніх рейках в тому ж напрямку, що і поїзд, в якому їде місіс Макгіллікаді, рухається ще один. Місіс Макгіллікаді бачить, як в одному з вікон йде паралельно поїзда різко піднялася штора. У яскраво освітленому купе чоловік (його видно їй зі спини) душить жінку. Жінку місіс Макгіллікаді розгледіла: це блондинка в хутряній шубці. Немов загіпнотизована, літня дама спостерігає сцену вбивства у всіх страшних подробицях. Сусідній поїзд прискорює хід і пропадає в темряві. Місіс Макгіллікаді розповідається про побачене поїзному контролеру, потім пише коротенький лист начальнику вокзалу і просить носія передати лист, додавши до прохання шилінг. У Мілчестере вона виходить, її вже чекає машина, яка привозить її в Сент-Мері-Мід, в гості до міс Джейн Марпл, її давньої приятельки.
Вислухавши історію місіс Макгіллікаді, міс Марпл докладно обговорює з нею деталі баченого і вирішує розповісти про подію місцевим сержанту поліції Франку Корніш. Сержант, який мав нагоду переконатися в розумі і проникливості міс Марпл, не сумнівається в правдивості розповіді двох літніх жінок. Міс Марпл передбачає, що злочинець міг або залишити труп в вагоні і бігти, або викинути його з вікна поїзда. Але в газетах немає жодної згадки про труп в поїзді, а на запит сержанта Корніша приходить негативна відповідь. Міс Марпл повторює маршрут подруги і переконується, що на одній ділянці шляху, де поїзд уповільнює хід перед поворотом, залізничні рейки прокладені по досить високому насипу. Вона вважає, що труп могли зіштовхнути з поїзда саме тут. Міс Марпл звіряється з картами місцевості і адресною книгою. У неї виникає план розслідування, але вона відчуває, що занадто стара для подібної роботи. Тоді міс Марпл звертається за допомогою до Люсі Айлесбероу.
Люсі Айлесбероу - молода жінка, що володіє гострим розумом і різноманітними здібностями, зокрема, умінням надзвичайно легко і швидко справлятися з будь-якими проблемами домашнього господарства. Це вміння зробило Люсі вельми популярною, і саме завдяки йому міс Марпл познайомилася з нею - один раз Люсі була запрошена вести господарство у приходила до тями після хвороби міс Марпл. Тепер же Люсі береться за досить дивне доручення немолодої пані: їй належить найнятися працювати по господарству в Рутерфордхілл, особняк Крекенторпов, що стоїть неподалік від залізниці, як раз в місці передбачуваного вбивства; крім цього Люсі належить знайти труп. Завдяки своїй репутації Люсі моментально влаштовується на роботу в сімейство Крекенторпов. Незабаром їй вдається знайти і труп молодої блондинки - в так званому Довгому Сараї, в мармуровому саркофазі, який на початку століття вивіз з Неаполя теперішній господар будинку, батько сімейства, містер Крекенторп-старший. Люсі повідомляє про свою знахідку міс Марпл, потім дзвонить в поліцію. Розслідувати справу доручено інспектору Креддоку (який, до речі, прекрасно знає міс Марпл і високо цінує її детективні здібності).
Страшне відкриття збирає всю родину в будинку, де зазвичай живуть лише старий батько і дочка Емма. Приїжджають брати Гарольд (бізнесмен), Гедрік (художник), Альфред (рід занять якого не зовсім ясний, втім, надалі з'ясовується, що живе він за рахунок різноманітних махінацій) і Брайен Істлеу, чоловік давно померлої сестри Едіт (в минулому прекрасний військовий льотчик , а зараз - людина, яка не може знайти собі місця в життя, що змінилося). Жоден з чоловіків сімейства не залишається байдужим до чарівності, краси і діяльній вподоби Люсі. За час роботи у Крекенторпов вона отримує від кожного з них більш-менш відверте пропозицію вийти за нього (старий батько тут не виняток), а одружений Гарольд пропонує їй своє заступництво. Навіть гостював у будинку діда Олександр, син Брайена, і його приятель Джеймс Стоддат-Уест в захваті від Люсі, а Олександр прозоро натякає їй, що не проти побачити її в ролі своєї мачухи.
Слідство намагається встановити особу загиблої. За однією з версій це Анна Стравінський (російське прізвище - псевдонім), посередня танцівниця з середньої руки французької балетної трупи, що гастролювала в Англії. Поїздка Креддока в Париж, здається, дає підтвердження цієї версії. Але є й інша. Справа в тому, що незадовго до Різдва (і до вбивства) Емма Крекенторп отримує лист від якоїсь Мартіни, француженки-подруги загиблого під час війни брата Едмунда (незадовго до смерті він згадував про неї в листі до сестри). Мартіна хоче побачитися з сімейством, а також отримати якісь гроші на виховання свого і Едмунда сина. Емму, любила брата, лист радує, інших, скоріше, спантеличує. Проте за вказаною Мартіною адресою Емма посилає запрошення відвідати Рутерфордхілл. На це Мартіна відповідає телеграмою про раптову необхідності повернутися в Париж. Спроби виявити її ні до чого не приводять. Зате від Анни Стравінської, її приятельки-танцівниці, отримують листівку з Ямайки з описом веселого і безтурботного відпочинку.
Напередодні свого від'їзду з особняка Крекенторпов Олександр з приятелем знаходять неподалік від Довгого Сарая лист Емми, адресований Мартіні.
Тим часом стає очевидною взаємна симпатія між Брайеном і Люсі, а також між доктором Куімпером, сімейним лікарем Крекенторпов, і Еммою.
Після святкового обіду вся родина Крекенторпов несподівано виявляється отруєним. Аналізи показують, що Люсі, яка готувала обід, ні до чого - отруєння не харчових. Це миш'як. У будинок запрошують медсестер, щоб доглядати за хворими. Здається, що небезпека минула, але раптом помирає Альфред (проти якого до цього часу Креддок зібрав досить багато доказів).
Видужуючу Емму відвідує матір Джеймса Стоддат-Уеста, приятеля Олександра. Вона чула від сина про знайдений листі і тепер приїхала сказати, що Мартіна - це вона, що через роки після смерті Едмунда, якого дуже любила, зустріла свого теперішнього чоловіка, що їй не хотілося даремно турбувати спогадами ні інших, ні себе, що вона рада дружбу сина з Олександром, який нагадує їй Едмунда.
Виїхав в Лондон Гарольд приймає надіслані поштою пігулки, до яких додається рецепт доктора Куімпера, і вмирає.
Міс Марпл, одного разу відвідала Люсі в Рутерфордхілле (для роботодавців Люсі міс Марпл - її тітка), з'являється там ще раз разом зі своєю подругою місіс Елспет Макгіллікаді. Виконуючи план міс Марпл, місіс Макгіллікаді просить дозволу піднятися в туалет, Люсі проводжає її. В цей час всі інші сідають за чай. Міс Марпл удавано давиться рибної кісточкою, і доктор Куімпер приходить їй на допомогу. Він бере долонями шию літньої пані і схиляється над нею, щоб подивитися горло. Здавшись в дверях і не розібравшись до ладу в тому, що відбувається, бачачи лише постать чоловіка, руки якого лежать на шиї міс Марпл, її подруга скрикує: «Це він!» Поза доктора в точності відтворює позу душителя, побаченого нею в поїзді.
Після недовгих заперечування доктор Куімпер зізнається у скоєному злочині. Його дружина, Ганна Стравінського, була затятою католичкою, і розраховувати на розлучення не доводилося. А доктору хотілося одружитися на багатій спадкоємиці Еммі Крекенторп. У заключній бесіді з інспектором Креддоком міс Марпл, спираючись на свій багатющий досвід в спілкуванні з людьми і, як звичайно, підшукавши паралель з доль своїх знайомих, висловлює припущення, що Емма Крекенторп з тих, хто знаходить свою любов досить пізно, але буває щасливим всю життя. Чи не сумнівається вона і в тому, що для Люсі Айлесбероу скоро задзвонять весільні дзвони.
