Новгородські посадники Пренесте і Вігор в очікуванні Вадима обговорюють причину його небажання публічно оголосити про своє прибуття в Новгород. З'являється Вадим в оточенні воєначальників. Він звертається до своїх сподвижників з промовою, повною гіркоти. Колись вільне місто знаходиться нині під владою тирана Рурика. «Про Новград! що ти був і що ти став тепер? ». Вадим вражений, що Рурик, який просив перш захисту від своїх ворогів у міста, нині його єдиновладний правитель, який порушив тим самим давню традицію. Вігор розповідає Вадиму про те, за яких обставин Рурик заволодів Новгородом. Після того як Вадим відправився в похід зі своїм військом, новгородська знати, забувши про свободу і святий істині, почала боротися за владу. Найстаріший і шановний городянин Гостомисл, втративши в усобиці всіх своїх синів, закликав своїх співгромадян запросити Рурика, який довів свою хоробрість у боротьбі з ворогами.
Вадим вражений. Адже Рурик виявився в Новгороді тільки тому, що шукав в цих землях захисту, і якщо підняв свій меч для припинення міжусобиці, то лише повертав громадянам свій борг. Втрата свободи, каже Вадим, - непомірна ціна за вчинене Рурик. Гостомисл не міг розпоряджатися вільністю співгромадян і передавати владу синові своєї дочки. Він же, Вадим, готовий віддати руку дочки Раміди того, хто позбавить співгромадян від тирана і поверне свободу місту. Пренесте і Вігор клянуться йти до кінця - любов обох до Раміде очевидна. Вадим відсилає Вігор і воєначальників, а Пренесте просить залишитися. Він не приховує, що вважає за краще Пренесте бачити чоловіком своєї дочки. Пренесте запевняє Вадима, що буде вірний боргу навіть в тому випадку, якщо Раміда відкине його. Вадим здивований, що Пренесте терзає сумнівами, адже Раміда надійде тільки так, як їй накаже батько.
Селена, повірниця Раміди, збентежена тим, що її подруга, зійшовши на трон після весілля з Рурик, може забути про їх «дружбі». Раміда запевняє її, що їй доріг не трон і блиск майбутнього вінця, а сам Рурик: «Не князя в Рурик, я Рурика люблю». Селена попереджає, що її батько може бути незадоволений відбулися в Новгороді змінами - він занадто дорожив свободою громадян, щоб змиритися з твердженням трону. Раміда заспокоює Селену. Звичайно, вона підкориться волі батька і ніколи не забуде про своє сані, але сподівається, що Вадим полюбить Рурика, чиє геройство так очевидно. Крім того, думає Раміда, Вадим стане справжнім батьком чоловікові своєї дочки. З'являється Рурик. Він повідомляє, що Вадим повернувся до Новгорода. Нарешті вирішиться те, що обтяжує Рурика. Він щасливий, що новгородська знати «понад вольності» його «вважає влада», але чи любить його Раміда, велінням чи серця готова розділити з ним трон? Раміда запевняє Рурика в щирості своїх почуттів. Зраділий Рурик йде.
Вадим, вражений жахливою звісткою про любов Раміди до тирану, відштовхує від себе дочка, дізналася його навіть в одязі простого воїна. Раміда в подиві, вона благає батька пояснити причину його гніву. Вадим, побачивши Пренесте, запитує його про можливості порятунку батьківщини. Пренесте розповідає про своєму зверненні до вельможам Новгорода з закликом не допускати «самодержавно царства», яке «всюди бід Содетель». Варягами Рурика наповнений весь місто, вже зараз вони здатні відняти у нього вільність. Реакція знаті була найрішучішою, вони готові були зараз же знищити тирана. Пренесте умовив їх дочекатися Вадима з походу, бо вітчизна чекає від них не крові, а «спасіння чекає». Вадим, вказуючи на дочку, призначає її Пренесте. Раміда говорить про своє підпорядкування волі батька.
Вігор, який чув останні слова, вражений несправедливим, на його думку, рішенням Вадима. У люті він обіцяє помститися за образу.
Селена переконує Раміду Не занурюйте у відчай, на що та проклинає «борг варварський», що вимагає відмовитися від любові до Рурик, зненавидіти чоловіка і померти. Селена пропонує все розповісти Рурик, однак Раміда воліє смерть зради батька. З'явився Рурик запитує Раміду, чому та уникає його, адже все готово до шлюбного торжества, про який вони домовилися і яке відкладали до повернення Вадима. Раміда бажає йому щастя, але без неї, такий, за її словами, рок, і тікає.
Рурик в розпачі розповідає все своєму наперснику винищені, який закликає його «відкинути пристрасть», принижує того, кого любить весь Новгород. Рурик погоджується з ним, але, припускаючи тут якусь таємницю, просить друга позбавити його життя. Виведи відмовляється, але клянеться відкрити таємницю поведінки Раміди. Побачивши, що наближається Пренесте, розповідає про чутки з приводу любові до нього Раміди.
Рурик, погрожуючи, наказує Пренесте зізнатися у всьому своєму «владиці», на що той гордо радить стримати пориви гордості перед людиною, яка не боїться смерті і готовий разом з Вадимом «померти за суспільство». Рурик звинувачує Пренесте і вельмож Новгорода в зраді народу і заколоті заради бажання панувати.
Пренесте, розмірковуючи, докоряє себе в нестриманості, що дозволила Рурик запідозрити Вадима в заколоті, і приходить до висновку, що донести на нього міг тільки Вігор. Він прямо запитує про це у Вігор і отримує негативну відповідь. Далі додає, що особисто для нього він ворог, але зараз стоїть завдання порятунку вітчизни, і це головне. Коли доб'ються волі, їх суперечка вирішить меч.
Виведи розповідає Рурик про розкриття планів змовників, втечу Пренесте і полонення воїнів Вадима, які в усьому зізналися. Рурик не бажає знати їх імен, наказує звільнити і «щедрістю за злобу заплатити». Виведи попереджає його про можливі наслідки великодушності, проте Рурик залишається непохитним, вручаючи небес свою долю.
Рурик розмірковує про труднощі правління, злобі і невдячності, навколишнього владику. Раміда звертається до Рурик з приводу тривоги, що охопила все місто в зв'язку з останніми подіями, і скаржиться, що вже немає доступу до його серця. Рурик звинувачує її в бажанні знову отримати в свої мережі, тепер же він хоче бути вільним від неї. Раміда проклинає долю і хоче померти, раз для Рурика «заборонено їй жити». Рурик говорить їй, що хоче зберегти любов Раміди і вступити в бій з Вадимом, зберігаючи цю любов. Раміда не бачить виходу і розповідає про необхідність віддати руку нелюбимого, адже на той священна воля батька. Вона просить Рурика зв'язати себе узами дружби з Вадимом, вмовляє «потоптати вінець ногами».
Рурик відмовляється, пояснюючи, що вже одного разу він відкинув влада і знову був покликаний народом, тому повставати проти його влади «мерзенно», так як знову народ осягнуть нещастя. Раміда розуміє його, і обидва приходять до висновку про безвиході їх любові.
Виведи попереджає Рурика про «воїнство» Вадима під стінами міста, той іде туди, де «борг лютий закликає», і просить Раміду оплакати себе в разі загибелі. Раміда відповідає, що, якщо це станеться, не сльози вона проллє по ньому, «але крові струми».
Раміда одна, віддається сумним думкам про несправедливість долі. У той час як Рурик і Вадим прагнуть забрати життя один у одного, її нещасний доля - перебувати між коханим і батьком, вона боїться будь-якого результату і закликає богів вразити її в груди. Вона чує закінчення битви і зі страхом чекає результату.
З'являється обеззброєний Вадим, з натовпом полонених, в супроводі варти з Рурікових воїнів. Раміда кидається до батька, проте той усуває її зі словами «невільник Рурик - Раміде не батько» і просить її піти, так як рабом він жити не може і вважає за краще смерть. Вадим заздрить долі полеглих Пренесте і Вігор, докоряє їй за любов до Рурик. Раміда клянеться не зраджувати своєму обов'язку і просить у нього вибачення. Вадим просить не залишати йому життя, він не хоче милості Рурика, яка принизить його.
З'являється Рурик, оточений вельможами, воїнами, народом, і пропонує Вадиму примиритися. Вадим гнівно відкидає саму можливість такого примирення, дорікаючи Рурика за узурпацію влади. Рурик заперечує Вадиму, нагадуючи того обставини своєї появи в Новгороді - для припинення міжусобиці і відновлення законності. На доказ чистоти своїх вчинків він знімає з голови вінець і, звертаючись до народу, просить його бути суддею, він готовий піти, якщо народ так вирішить. Виведи, показуючи на народ, що встав на коліна перед Рурик в знак прохання володіти вінцем, просить його прийняти вінець. Вадим проклинає народ, називаючи його «мерзенними рабами». Рурик запитує Вадима про його бажаннях, той просить меч і отримує його за наказом Рурика. Рурик просить Вадима бути йому «батьком», Вадим відповідає, що тепер «задоволений будеш ти, народ, і дочка, і я». Раміда відчуває жахливий задум Вадима і благає його «не виконують цих слів» і на доказ своєї вірності обов'язку заколюється. Вадим радіє і теж заколюється мечем.
Рурик дорікає богів за несправедливе покарання, говорить, що велич йому тільки в тягар, але він не згорне з обраного шляху, «де, вам подібний ставши, вам, боги, помщуся».
