Дія роману охоплює 1711-1720 рр. Епістолярна форма твору і додатковий пікантний матеріал з життя персидських гаремів, своєрідне побудова з екзотичними подробицями, повні яскравого дотепності і уїдливою іронією опису, влучні характеристики дали можливість автору зацікавити найрізноманітнішу публіку до придворних кіл включно. За життя автора «Перські листи» витримали 12 видань. У романі вирішуються проблеми державного устрою, питання внутрішньої і зовнішньої політики, питання релігії, віротерпимості, ведеться рішучий і сміливий обстріл самодержавного правління і, зокрема, бездарного і навіженого царювання Людовика XIV. Стріли потрапляють і до Ватикану, висміюють ченці, міністри, все суспільство в цілому.
Узбек і Ріка, головні герої, перси, чия допитливість змусила їх покинути батьківщину і відправитися в подорож, ведуть регулярне листування як зі своїми друзями, так і між собою. Узбек в одному з листів до друга розкриває справжню причину свого від'їзду. Він був в юності представлений до двору, але це не зіпсувало його. Викриваючи порок, проповідуючи істину і зберігаючи щирість, він наживає собі чимало ворогів і вирішує залишити двір. На підставі (вивчення західних наук) за згодою шаха Узбек покидає батьківщину. Там, в Іспагані, йому належав палац (палац) з гаремом, в якому знаходилися найпрекрасніші женшіни Персії.
Друзі починають свою подорож з Ерзерума, далі їх шлях лежить в Токаті і Смірну - землі, підвладні туркам. Турецька імперія доживає в ту пору останні роки своєї величі. Паші, які тільки за гроші отримують свої посади, приїжджають в провінції і грабують їх як завойовані країни, солдати підкоряються виключно їм зерна. Міста обезлюдніли, села спустошені, землеробство і торгівля в повному занепаді. У той час як європейські народи удосконалюються з кожним днем, вони коснеют в своєму первісному невігластві. На всіх великих просторах країни тільки Смірну можна розглядати як місто багатий і сильний, але його роблять таким європейці. Укладаючи опис Туреччини своєму другові Рустану, Узбек пише: «Ця імперія, не пройде і двох століть, стане театром тріумфів якогось завойовника».
Після сорокаденного плавання наші герої потрапляють в Ліворно, один з квітучих міст Італії. Побачений вперше християнське місто - велике видовище для мусульманина. Різниця в будівлях, одязі, головних звичаях, навіть в найменшій дрібницю знаходиться що-небудь незвичайне. Жінки користуються тут більшою свободою: вони носять тільки одну вуаль (персіянкі - чотири), в будь-який день вільні виходити на вулицю в супроводі якихось бабусь, їх зяті, дядька, племінники можуть дивитися на них, і чоловіки майже ніколи на це не ображаються . Незабаром мандрівники спрямовуються в Париж, столицю європейської імперії. Ріка після місяця столичного життя поділиться враженнями зі своїм другом Іббеном. Париж, пише він, так само великий, як Іспагань, «будинку в ньому такі високі, що можна покластися, що в них живуть одні тільки астрологи». Темп життя в місті зовсім інший; парижани біжать, летять, вони впали б в обморок від повільних возів Азії, від мірного кроку верблюдів. Східний ж людина абсолютно не пристосований для цієї біганини. Французи дуже люблять театр, комедію - мистецтва, незнайомі азіатам, так як за своєю природою ті більш серйозні. Ця серйозність жителів Сходу відбувається тому, що вони мало спілкуються між собою: вони бачать один одного тільки тоді, коли їх до цього змушує церемоніал, їм майже невідома дружба, складова тут насолоду життя; вони сидять по домівках, так що кожна сім'я ізольована. Чоловіки в Персії не володіють жвавістю французів, в них не видно духовної свободи і достатку, які у Франції властиві всім станам.
Між тим з гарему Узбека приходять тривожні вісті. Одну з дружин, заши, застали наодинці з білим євнухом, який тут же, за наказом Узбека, заплатив за віроломство і невірність головою. Білі і чорні євнухи (білих євнухів не вирішується допускати в кімнати гарему) - низькі раби, сліпо виконують всі бажання женшин і в той же час змушують їх беззаперечно підкорятися законам сералю. Жінки ведуть розмірений спосіб життя: вони не грають в карти, не проводять безсонних ночей, не п'ють вина і майже ніколи не виходять на повітря, так як палац не пристосований для задоволень, в ньому все просякнуте підпорядкуванням і боргом. Узбек, розповідаючи про ці звичаї знайомому французу, чує у відповідь, що азіати змушені жити з рабами, серце і розум яких завжди відчувають приниження їх положення. Чого можна очікувати від людини, вся честь якого полягає в тому, щоб вартувати дружин іншого, і який гордиться брудної посадою, яка тільки існує у людей. Раб погоджується переносити тиранію більш сильної статі, аби мати можливість доводити до відчаю слабший. «Це найбільше відштовхує мене у ваших звичаї, звільнитеся ж, нарешті, від забобонів», - робить висновок француз. Але Узбек непохитний і вважає традиції священними. Ріка, в свою чергу, спостерігаючи за парижанки, в одному з листів до Іббену міркує про жіночу свободу і схиляється до думки про те, що влада жінки природна: це влада краси, якої ніщо не може чинити опір, і тиранічна влада чоловіки не у всіх країнах поширюється на жінок, а влада краси універсальна. Ріка помітить про себе: «Мій розум непомітно втрачає те, що ще залишилося в ньому азіатського, і без зусиль пристосовується до європейських звичаїв; я дізнався жінок тільки з тих пір, як я тут: я в один місяць вивчив їх більше, ніж вдалося б мені в сералі протягом тридцяти років ». Ріка, ділячись з узбеком своїми враженнями про особливості французів, зазначає також, що на відміну від їхніх співвітчизників, у яких все характери одноманітні, так як вони вимучені ( «абсолютно не бачиш, які люди насправді, а бачиш їх тільки такими, якими їх змушують бути »), у Франції удавання - мистецтво невідоме. Всі розмовляють, все бачаться один з одним, всі слухають один одного, серце відкрите так само, як і особа. Грайливість - одна з рис національного характеру
Узбек міркує про проблеми державного устрою, тому що, перебуваючи в Європі, він перевідал багато різних форм правління, і тут не так, як в Азії, де політичні правила всюди одні і ті ж. Розмірковуючи над тим, яке правління найбільш розумно, він приходить до висновку, що досконалим є те, що досягає своїх цілей з найменшими витратами: якщо при м'якому правлінні народ буває настільки ж слухняний, як при строгому, то слід віддати перевагу перше. Більш-менш жорстокі покарання, що накладаються державою, не сприяють більшій покорі законам. Останніх так само бояться в тих країнах, де покарання помірні, як і в тих, де вони тиранічного і жахливі. Уява само собою пристосовується до звичаїв даної країни: восьмиденне тюремне ув'язнення або невеликий штраф так само діють на європейця, вихованого в країні з м'яким правлінням, як втрата руки на азіата. Більшість європейських урядів - монархічні. Цей стан насильницьке, і воно незабаром перероджується або в деспотію, або в республіку. Історія і походження республік докладно висвітлені в одному з листів Узбека. Більшій частині азіатів невідома ця форма правління. Становлення республік відбувалося в Європі, що ж стосується Азії і Африки, то вони завжди були угнетаеми деспотизмом, за винятком кількох малоазіатських міст і республіки Карфагена в Африці. Свобода створена, мабуть, для європейських народів, а рабство - для азіатських.
Узбек в одному зі своїх останніх листів не приховує розчарування від подорожі по Франції. Він побачив народ, великодушний за природою, але поступово розпусти. У всіх серцях зародилася невситима жага багатства і мета розбагатіти шляхом нечесним праці, а розорення государя, держави і співгромадян. Духовенство не зупиняється перед угодами, разоряющими його довірливу паству. Отже, ми бачимо, що, у міру того як затягується перебування наших героїв в Європі, звичаї цієї частини світу починають їм представлятися менш дивовижними і дивними, а уражаються вони цієї дивовижності і дивацтва в більшій чи меншій мірі в залежності від відмінності їх характерів. З іншого боку, у міру того, як затягується відсутність Узбека в гаремі, посилюється безлад в азіатському сералі.
Узбек вкрай стурбований тим, що відбувається в його палаці, так як начальник євнухів доповідає йому про немислимих кояться там речі. Зели, вирушаючи в мечеть, скидає покривало і з'являється перед народом. Заши знаходять в ліжку з однією з її рабинь - а це суворо заборонено законами. Увечері в саду сералю був виявлений юнак, більше того, вісім днів дружини провели в селі, на одній з найбільш відокремлених дач, разом з двома чоловіками. Незабаром Узбек дізнається розгадку. Роксана, його кохана дружина, пише передсмертний лист, в якому визнається, що обдурила чоловіка, підкупивши євнухів, і, насміявся ревнощами Узбека, перетворила огидний палац в місце для насолод і задоволення. Її коханого, єдиної людини, прив'язує Роксану до життя, не стало, тому, прийнявши отруту, вона слід за ним. Звертаючи свої останні в житті слова до чоловіка, Роксана зізнається у своїй ненависті до нього. Непокірна, горда жінка пише: «Ні, я могла жити в неволі, але завжди була вільна: я замінила твої закони законами природи, і розум мій завжди зберігав незалежність». Передсмертний лист Роксани Узбек в Париж завершує розповідь.