Дія роману відбувається в Англії на початку шістдесятих років. Героїня роману, Емма Еванс, від імені якої ведеться розповідь, згадує про події, що відбулися з нею кількома місяцями раніше.
Чоловік Емми Девід - актор. Він знімається в основному на телебаченні, але одного разу відомий театральний режисер Уиндем Феррер запрошує його взяти участь в театральному фестивалі, який він організовує в невеликому провінційному містечку Херефорді, де відкривається новий театр. Робота цікава - йому пропонують кілька головних ролей, але Еммі не хочеться їхати з Лондона навіть на півроку.
Емма і Девід познайомилися чотири роки тому. Емма була досить відомою манекенницею і фотомоделлю. Одного разу вона випадково побачила Девіда на телестудії, а через тиждень вони раптом опинилися в одному купе поїзда. Там вони і познайомилися, у них був бурхливий роман, а через кілька місяців вони одружилися. За словами самої Емми, «одружилися наспіх, а каялися не поспішаючи». Народилася донька Флора, Емма майже весь час проводила вдома, пішли, як то кажуть, «будні, що погасили пристрасть». Коли Флорі було близько двох років, народився Джо.
Джо тепер сім місяців, Емма сидить вдома, правда, у неї є помічниця по господарству - молода француженка Паскаль, але Емма годує грудьми Джо і все одно прив'язана до дому. Її звуть працювати на телебачення - читати новини і оголошувати передачі, і Емма рада була б погодитися, але тут-то і з'являється Уиндем Феррер зі своєю пропозицією.
Під час однієї зі сварок Девід б'є кулаком в стіну, рвуться улюблені шпалери Емми, стіна тріскається. Може бути, так само тріщить по швах подружнє життя Евансів?
Правда, поїхавши в Херефорд, Емма приходить в захват від цього невеликого містечка, до речі сказати, батьківщини багатьох відомих англійських акторів - Гаррика, Кембла, Сари Сиддонс, Нелл Гвін (назва роману - «The Garrick Year» - можна перекласти як «Рік Гаррика» ). Повернувшись до Лондона, Емма зв'язується з агентствами з найму нерухомості і скоро знаходить старий будинок, на першому поверсі якого раніше була стайня, а тепер - гараж, і знімає його для своєї родини. Емма взагалі ненавидить все стандартне - одяг, житло, меблі. Одягається екстравагантно, купує на розкладках якісь немислимі капелюшки і сукні, обожнює вікторіанську меблі і дрібнички. І вдома теж любить незвичайні. Тому, переїхавши в Херефорд, Емма приходить в жах від того, що домовласник обставив будинок сучасної безликої меблями. А Девід абсолютно спокійно ставиться до такої обстановці - йому важливо лише зручність.
Майже відразу після приїзду Емма і Девід йдуть на прийом, влаштований муніципалітетом в честь гастролює трупи. Там вона зустрічається з акторами, які будуть працювати разом з Девідом, - гарненькою, але дурненькою Софі Брент, примою Натали Вінтер і іншими. На прийомі вона бачить пару добропорядних буржуа Скоттів, з чиєї дочкою Мері вона вчилася колись в школі. А після прийому кілька акторів збираються в будинку Девіда і Емми, але Еммі не надто цікаві їхні вічні розмови про театр.
Життя Емми в Херефорді поступово входить в налагоджену колію. Вранці - магазини, потім прогулянка з дітьми, днем вона іноді ходить в кафе разом з акторами, увечері - або йде в театр, або коротає час біля телевізора. Девід багато репетирує - він зайнятий в двох п'єсах: у Феррера він грає в «Білому диявола», в іншого режисера, Селіна, він грає в «Таємного шлюбі». Одного разу в фойє театру Емму зауважує Феррер і звертає на неї увагу. У день генеральної репетиції «Білого диявола» Емма приходить в театр, репетиція затягується, і вже пізно вночі, коли в театрі раптово гасне світло, Емма, що збирається відправитися додому, стикається в темному коридорі з Феррером, який призначає їй побачення.
Починається її дивний роман з Феррером. Вони зустрічаються майже щотижня, їздять вечеряти в маленький ресторанчик в Уельсі, гуляють по околицях Херефорда. Вони, напевно, закохані одне в одного, але Емма не хоче ставати його коханкою. Чи то розуміє, що для Феррера вона всього лише чергове захоплення, чи то не хоче зраджувати Девіда. Одного разу, повернувшись після побачення з Феррером додому, Емма відчуває, що в квартирі пахне газом, і, коли вбіг на кухню, бачить, що газовий кран відкритий. На щастя, нічого страшного не відбувається, але Емма замислюється про те, що могло б статися, затримайся вона ще на пару годин.
Одного разу Феррер, пославшись на те, що він хворий, зазиває Емму до себе додому. І Емма смажить йому яєчню з беконом, побачивши раковину, завалену тарілками, перемиває посуд, а коли Феррер намагається її обійняти, з іронією запитує, чи не збирався він попросити її пришити йому оторвавшуюся гудзик.
Але їх дивні відносини все-таки тривають. Емма розуміє, що ні до чого серйозного вони не приведуть, але все-таки не рве їх.
Якось увечері після чергової прем'єри Феррер проводжає її додому, і на першому поверсі будинку Евансів вони випадково виявляють пристрасно цілуються Софі Брент і Девіда. Цей інцидент Девід з Еммою замовчують, але Емма розуміє, що у Девіда з Софі - роман, причому, мабуть, зовсім не платонічний. На ранок Девід так само мовчки йде, і Емма думає про те, що часом подружжя живе, практично не спілкуючись все життя. Невже всі конфлікти бувають через те, що між людьми розладнується механізм спілкування, тому, що їм нема чого один одному сказати?
Але Феррер все ж хоче з'ясувати стосунки з Еммою. Вдень він зустрічає її і дітей, які гуляють по парку, і починає звинувачувати Емму в тому, що вона дуже зайнята своїми дітьми, не звертає уваги ні на Девіда, ні на нього, Феррера, І тут Емма з жахом бачить, як Флора, що грає у ставка, сковзається і падає в воду. Емма кидається за дочкою і витягує її на берег. Уиндем веде промоклих до нитки Емму з флорою і Джозефа додому. Флора кілька днів з жахом згадує, що з нею сталося, боїться води. А Емма просто захворює важкою застудою. Через кілька днів, бачачи, що Емма не може одужати, лікар радить Девіду вивезти дітей на пікнік, щоб дати Еммі повний відпочинок. Коли сімейство їде, Емму відвідує Уиндем. Він заходить і відвідати Емму, і попрощатися перед від'їздом до Лондона. Але хіба може ураженого чоловік заспокоїтися тим, що жінка, яку він стільки місяців доглядав, так і не стала його коханкою? Емма віддається йому, але розуміє, що відносини їх вже не змінити. Вона не любить його, хоча, можливо, і могла б, складися життя по-іншому. Їдучи, Уиндем просить проводити його. Емма спускається вниз, і машина Уиндема при виїзді з гаража наїжджає на неї.
У Емми сильно пом'яті обидві ноги, і їй доводиться до кінця літа лежати в ліжку. Одного разу вона отримує лист від Уиндема, в якому він розповідає про свої нові плани. У листі трапляються «чарівні граматичні огріхи». «Бідолаха Уиндем, - думає Емма, - видно, крутому обманщик: все в ньому здається першого сорту, а якості справжнього немає».
Одужує Емма багато читає. Вона «реве, плаче справжніми сльозами» над віршами Вордсворд - стільки в них нерозбавленою правди. І ще читає Юма і замислюється над його фразою: «Чоловік і жінка повинні вступати в союз заради виховання молодого покоління, і такий союз повинен бути досить тривалим».
