Король Ерік - дивна і ексцентрична фігура, він вкрай підозрілий і схильний до несподіваних рішень. Бунтували двір, він поселив у своєму Стокгольском палаці коханку - солдатську дочку Карін, яку щиро любить і від якої має вже двох дітей. Але одночасно він, як і личить монарху, будує плани династичного шлюбу з Єлизаветою Англійською і очікує в палацовому парку прибуття свого посланника з Англії. Внизу на галявині під вікнами павільйону сидить, вишиваючи, Карін, а біля неї в'ється вартовий прапорщик Макс, колишній її залицяльник, з яким вона вважала за краще короля - але не з марнославства або користі: Карін шкодує Еріка, без неї, як їй здається, він пропаде. Король зауважує зверху солдата і, щоб відлякати його, сипле вниз з балкона цвяхи. Макс йде, але його місце займає інший чоловік - Йоран Перссон, колишній радник короля, який нині перебуває в опалі. Підслухавши розмову Карін з прапорщиком і переконавшись в її вірності Еріку, він пропонує їй дружбу. Крім того, він приніс Карін добрі вісті - весільне посольство Еріка не вдалося. Король, побачивши зверху і Перссона, продовжує свою дивну витівку і кидає вниз слідом за цвяхами молоток, горщик з квіткою, подушки, стілець ... Йоран Перссон біжить. Король регоче і кличе його назад, але той не повертається.

В цю хвилину на галявині з'являється після повернення з Англії Нільс Стуре. Він прийшов на прийом до короля з родичами - Сванте і Еріком Стуре, чим викликає у короля невдоволення. В якості кого з'явилася ця юрба - як свідки? Єлизавета йому відмовляє? Де лист? Королева веліла відповісти йому на словах - і настільки грубих, що не повертається язик ...

Король в гніві. Він жене прийшли геть, кидаючи їм навздогін скинуті раніше з балкона предмети. Біля короля з'являється маршал Юлленшерна. Він хоче підсолодити гірку пілюлю: Єлизавета відмовила тому, що у неї завівся коханець - граф Лестер. Тоді треба вбити Лестера! - не замислюючись вирішує король. І вб'є Лестера Юлленшерна! Але той від цієї честі відмовляється, Юлленшерна - дворянин, а не вбивця. Король проганяє і Юлленшерна.

Повертається Йоран Перссон. Заспокоєний Ерік говорить йому: він тільки що відмовив Єлизаветі - адже вона завела коханця. Хоча шкідливі Стуре, звичайно ж, будуть розпускати чутки, що це вона відкинула Еріка. Йоран Перссон закликає короля до спокою: нехай Ерік не судить інших занадто строго і частіше повторює слово «люблю», тоді будуть любити і його. Ласкаво винагороджується. Він сам, наприклад, дав притулок у себе кинуту жінку з трирічним дитиною. І що ж? Його будинок наповнився радістю.

Так кого ж Йоран Перссон порадить взяти собі за жінку? Катарину Польську. Але король тільки що дав дозвіл одружитися з нею свого зведеного брата герцога Юхану! Він уже відплив на кораблі. Так треба наздогнати його і судити! Юлленшерна тільки що доповів: герцог Юхан уже таємно повінчаний з польської принцесою. Тим самим він порушив заборону на зносини з іноземною державою без дозволу короля. Ерік погоджується. Чому б Йорану Перссон знову не стати його радником? Йоран згоден. Але тільки якщо в руках у нього буде реальна влада. Посада державного секретаря, який відповідає за все, але навіть пискнути при королі не сміє, йому не потрібна. Він не відмовиться від поста королівського прокурора. Ерік приймає його умови.

Будинок Йорана Перссона. Його мати запитує, чи справді король повернув його до двору? І звичайно, забув призначити платню? Так, мови про нього не йшло. Але Йоран Перссон готовий служити королю і без платні. Він короля не кине. Вони народилися під однією зіркою. Крім Йорана у Еріка є тільки його Карін.

У будинок Перссона є Сванте Нільсон, державний секретар. Він ображає Йорана і його домашніх, обзиваючи пригріти їм Магду повією, а самого господаря - попівським кодлом. Йоран не боїться високого гостя, для нього він - символ ненависних дворян, хижаків, які поділяють короля і народ, Перссон нагадує Стуре, що саме йому він зобов'язаний своїм титулом першого графа Швеції. Але нехай знає: нині другий після короля посадова особа в країні - він, Йоран, тому нехай Сванте поостережётся! Той йде.

Входить викликаний Йораном Макс. Він отримує попередження: нехай залишить Карін в спокої! Його можна перевести в інше місто. Або ж усунути! Макс грубить Йорану і залишає будинок. Але майже відразу ж на його порозі виникає король. Чи знає Йоран Перссон, що герцог, повінчавшись з Катаріною, тепер засів разом з повсталими фінами в замку Або? Тоді герцога Юхана, на думку Перссона, потрібно схопити і стратити. Але тільки за рішенням риксдагу (шведського парламенту). Все повинно відбуватися, по можливості, в рамках закону. Чи знає король, що тут щойно побував його найлютіший ворог Сванте Нільсон, ображав Йорана і його сім'ю! Йоран сам винен, вважає король, йому вже не раз пропонували будь титул на вибір, але він відмовляється. Чому? Тому що Йорану хочеться, щоб про нього судили тільки за її справами! Так, Ерік його розуміє, він і сам відчуває себе серед шведської знаті чужим. Може бути, тому, що його коріння в Німеччині?

Несподівано в дверях з'являється Монс, батько Карін, Він приголомшений, заставши в будинку у Йорана короля, але викладає свою справу грубо і сміливо. Він не потерпить того, щоб його дочка жила в розпусті! Є людина, готова прикрити її гріх і на ній одружитися. І тут, в сімейних справах, нехай у нього, у Монса, не варто на шляху ніхто! Навіть сам король! Ерік вибухає, але приборкує свій гнів: перед ним - дід його дітей. Йоран Перссон відмовляється брати у Монса петицію. Гаразд, тоді Монс піде до державного секретаря Сванте Нільсон!

Після відходу Монса Йоран обіцяє королю, що владнає справу. І він залагоджує його по-своєму, викликавши племінника - одноокого велетня Педера Велламсона. Йому слід взяти шістьох дужих молодців в підмогу, сунути прапорщика в мішок і втопити його. Так, щоб не пролилося жодної краплі крові!

Обурив проти Швеції Фінляндію і Польщу герцог Юхан узятий в полон. Риксдагу засуджує його до смерті, але Ерік дарує йому помилування. Інтригуюча проти короля стара королева (його мачуха) готує помилувати тріумфальну зустріч. Однак Йоран Перссон розставляє змовникам пастку: в момент зустрічі і виголошення вітальних промов все заарештовані. Тепер їх має судити зібрався в Упсалі риксдаг. Перед виступом в ньому з обвинувальної промовою Ерік на прохання Карін впускає до себе дітей: їм хочеться подивитися на папу в королівської горностаєвій мантії (у розпал літа!) І в золотій короні. Маленька Сігрід непомітно для батька загортає свою ляльку в сувій з написаним виступом. Звичайно, говорити без папірця король не вміє, і свідків з його боку риксдаг слухати не хоче - вони занадто низького походження. Змовники виправдані. Але це не заважає судити їх Перссон - тепер уже не по закону, а, як він вважає, по справедливості. У хід знову йдуть таланти одноокого племінника Педера Велламсона. Відшкодування він вимагає невелике - підвищення до капрала. Змовники перебиті в підвалі.

Ні Йоран Перссон, ні король Ерік не знають, що на той час Карін разом з дітьми відвезений вдови королевою. Та прийшла до Карін просити за родичів, але, дізнавшись, що Карін на рішення чоловіка ніяк не впливає і взагалі є при дворі самої останньої жінкою, удавано пошкодувала її і налякала, повідомивши, що єдина людина, до якого Карін могла б звернутися за допомогою, а саме прапорщик Макс, зовсім не пропав, а убитий за підлим наказом Йорана Перссона. Після цього королева без праці відвозить Карін з дітьми.

Королівський замок в Стокгольмі. Герцог Юхан (він уже на свободі) домовляється про захоплення влади зі своїм братом герцогом Карлом, Страта дрібної знаті, влаштована Еріком в Упсалі, їх особливо не сум, для країни вона тільки на благо. Але не можна залишати на троні божевільного. Хоча хіба совість, каяття, покаяння - безумство? Король просто шукав відвезений дітей в лісі, заблукав, спав на голій землі, під дощем. Але вже зовсім точно безумство - відправитися до солдата Монсу і просити у нього руки повернулася дочки Карін! Обидва герцога запрошені на весілля, але на неї не підуть - вони здогадуються про розставленої їм пастці.

Той же святково прибраний замок. Ерік визнає, ворог виявився великодушними, ніж він думав: їх з Карін дітей пощадили, а він у дворян життя забрав ... Так, він, Ерік, не заслуговує своєї щасливої ​​долі! Ще Еріка засмучує, що він не зміг запросити на весілля вірного Йорана Перссона, цьому чинила знати.

Церемоніймейстер оголошує: Еріка з королевою хоче бачити народ! Ерік наказує впустити людей. Серед них батько Карін солдатів Монс: він, як завжди, грубий і зарозумілий і ледь не виводить з терпіння короля. Ерік із задоволенням вигнав би цю публіку. Але хто це? Йоран Перссон? Так, він тільки що з Упсали: вдалося умовити риксдаг - Йоран добився засудження страчених дворян. Але король вже розіслав по країні грамоти зі звісткою, що страчені невинні! Що ж, більше Йоран залагоджувати справи короля не буде! Ерік руйнує все, що він будує. Ось і зараз обидва герцога не прийшли на весілля. Їх хтось попередив. Швидше за все, Карін. До короля підступає Юлленшерна: дворяни на свято не прийдуть - ось пачка роздрукованих листів. Що ж, вирішує Ерік, нехай за столами гуляє простолюдді! До зали входить одноокий супутник нещастя Велламсон, він повідомляє: замок оточений, в сусідньому залі - герцоги Карл і Юхан. Маршал Юлленшерна падає на коліна перед Еріком: Господи, спаси і помилуй доброго короля, друга народу Еріка-заступника!

Простолюдді в залі бенкетує, але людям не по собі: вони славлять недоумкуватого? Або, може бути, не такий вже він недоумкуватий, якщо вони сидять тут, за столами! Ерік - добрий король, він взяв у дружини просту дівчину.

До зали входить Юлленшерна. Він оголошує: Його Величність король Швеції Юхан III! Той, хто йде поруч з Юханом герцог Карл на ходу від нього віддаляється і робить знак своїм наближеним. Юхан зрадив його: вони домовилися, що розділять трон. Юлленшерна вигукує: «Здається, світ зійшов з розуму! Так думав і Ерік! »

Маленька дівчинка за столом запитує в мами: «Скоро все це скінчиться?» Герцог Карл повертається до неї з посмішкою: «Ні, дороге дитя, боротьба не закінчується - ніколи!»