Актори приходять в театр на репетицію. Прем'єр незадоволений тим, що йому треба по ходу п'єси надягати кухарський ковпак. Директор в серцях вигукує: «... що ви від мене хочете, якщо Франція давно вже перестала постачати нам хороші комедії і ми змушені ставити комедії цього Піранделло, якого зрозуміти - потрібно пуд солі з'їсти і який, немов навмисне, робить все, щоб і актори, і критики, і глядач плювалися? » Несподівано в залі з'являється театральний швейцар, а за ним - шість персонажів на чолі з Отцем, який пояснює, що вони прийшли в театр в пошуках автора. Вони пропонують Директору театру стати його новою п'єсою. Життя сповнене таких недоречностей, які не потребують правдоподібності, тому що вони і є правда, а створювати ілюзію правди, як це прийнято в театрі, - чисте божевілля. Автор дав життя персонажам, а потім передумав або не зміг звести їх в ранг мистецтва, але вони хочуть жити, вони самі - драма і згоряють від бажання представити її так, як підказують їм бурхливі в них пристрасті.

Перебиваючи один одного, персонажі намагаються пояснити, в чому справа. Батько одружився на Матері, але незабаром став помічати, що вона небайдужа до його секретарю. Він дав їм обом грошей, щоб вони могли залишити його будинок і жити разом. Сина, якому в ту пору було два роки, він відправив у село, де найняв йому годувальницю. Але Батько не випускав з уваги нову сім'ю своєї дружини, поки вона не поїхала з міста. У Матері народилися ще троє дітей: Пасербиця, Хлопчик і Дівчинка, яких законний Син зневажає за те, що вони незаконні. Після смерті свого співмешканця Мати з дітьми повернулася до рідного міста і, щоб заробити хоч трохи грошей, стала шити. Але виявилося, що господиня модного лавки мадам Паче дає їй замовлення тільки для того, щоб змусити Пасербицю зайнятися проституцією: вона говорить, що Мати зіпсувала тканину, і віднімає з її платні, тому Пасербиця, щоб покрити відрахування, потай від матері буде продавати своє тіло. Пасербиця у всьому звинувачує то Сина, то Отця, ті виправдовуються. Мати страждає і хоче всіх примирити. Батько каже про те, що в кожному з учасників драми не одна, а безліч видимостей, в кожному прихована здатність з одними бути одним, з іншими іншим, розмови про цілісність особистості - нісенітниця. Син, якого Пасербиця вважає у всьому винуватим, каже, що він -персонажа драматургічно «нереалізований», і просить залишити його в спокої. Персонажі сваряться, і Директор вважає, що тільки автор може відновити порядок. Він готовий порадити їм звернутися до якогось драматургу, але Батько пропонує Директору самому стати автором - адже все так просто, персонажі вже тут, прямо перед ним.

Директор погоджується, і на сцені встановлюють декорації, які зображують кімнату в закладі мадам Паче. Директор пропонує персонажам провести репетицію, з тим щоб показати акторам, як грати. Але персонажі хочуть самі виступити перед публікою, такими; якими вони є. Директор пояснює їм, що це неможливо, на сцені їх гратимуть актори: Пасербицю - прем'єрки, Отця - Прем'єр і т.д. А поки персонажі розіграють драму перед акторами, які будуть глядачами. Директор хоче побачити першу сцену: розмова Падчерки з мадам Паче. Але мадам Паче серед персонажів, які прийшли в театр, ні. Батько вважає, що якщо підготувати сцену як слід, то це може залучити мадам Паче, і вона з'явиться. Коли на сцені розвішують вішалки і капелюшки, дійсно з'являється мадам Паче - товста мегера в вогненно-рудій перуці з віялом в одній руці і сигаретою в іншій.Актори, побачивши її жахаються і розбігаються, але Батько не розуміє, чому в ім'я «вульгарного правдоподібності» потрібно вбити це «чудо реальності, яке викликано до життя самої сценічної ситуацією». Мадам Паче на суміші італійського з іспанським пояснює Пасербиці, що робота її матері нікуди не годиться, і якщо Пасербиця хоче, щоб мадам Паче і надалі допомагала їх сім'ї, їй потрібно зважитися пожертвувати собою. Почувши це, Мати з криком кидається на мадам Паче, зриває з її голови перуку і жбурляє на підлогу. Насилу заспокоївши всіх, Директор просить Отця зіграти продовження цієї сцени. Батько входить, знайомиться з падчеркою, запитує її, чи давно вона в закладі мадам Паче. Він пропонує їй в подарунок ошатну капелюшок. Коли Пасербиця звертає його увагу на те, що вона в жалобі, він просить її скоріше зняти плаття. Прем'єр і прем'єрки намагаються повторити цю сцену. Батько і Пасербиця абсолютно невпізнанні в їх виконанні, все набагато пригладженою, зовні красивіше, вся сцена йде під акомпанемент голосу суфлера. Персонажів смішить гра акторів. Директор вирішує в майбутньому не пускати персонажів на репетиції, а поки він просить їх виконати інші сцени. Директор хоче прибрати репліку Отця, де той просить Пасербицю скоріше зняти траурне плаття: такий цинізм призведе публіку в обурення. Пасербиця заперечує, що це правда, але Директор вважає, що в театрі правда хороша тільки до певної межі. Пасербиця обіймає Отця, але тут несподівано в кімнату вривається Мати, яка відриває Пасербицю від Отця з криком: «Нещасний, адже це моя дочка!» Актори та Директор схвильовані сценою, персонажі впевнені, що головне - те, що саме так все і сталося насправді. Директор вважає, що перша дія буде мати успіх.

На сцені нова декорація: куточок саду з невеликим басейном. По один бік сцени сидять актори, по іншу - персонажі. Директор оголошує початок другої дії. Пасербиця розповідає, що вся сім'я всупереч бажанню Сина переселилася в будинок Отця. Мати пояснює, що всіма силами намагалася примирити Пасербицю з Сином, але безуспішно. Батько вступає в суперечку з Директором про ілюзії та реальності. Майстерність акторів полягає в тому, щоб створити ілюзію реальності, між тим як у персонажів є своя, інша реальність, персонаж завжди має власне життя, зазначену характерними, йому одному властивими рисами, він реальніше звичайної людини, особливо актора, який часто може бути і « ніким ». Реальність людей змінюється, і самі вони змінюються, між тим як реальність персонажів не змінюється і самі вони не змінюються. Коли персонаж народився, він негайно отримує незалежність, навіть від автора, а іноді йому трапляється набувати значення, яке автору і не снилося! Батько скаржиться, що авторська фантазія справила їх на світло, а потім відмовила їм в місці під сонцем - ось вони і намагаються постояти за себе. Вони багато разів просили автора взятися за перо, але безуспішно, і вони вирушили в театр самі. Директор продовжує розпоряджатися щодо декорацій. Пасербиці дуже заважає Син. Він готовий покинути сцену і намагається піти, але у нього нічого не виходить, немов якась таємнича сила утримує його на сцені. Бачачи це, Пасербиця починає нестримно реготати. Син змушений залишитися, але він не бажає брати участі в дії. Дівчинка грає біля басейну. Хлопчик ховається за деревами, стискаючи в руці револьвер. Мати входить в кімнату Сина, хоче поговорити з ним, але він не бажає її слухати. Батько намагається змусити його вислухати Мати, але Син чинить опір, між Сином і Отцем зав'язується бійка, Мати намагається їх розняти, врешті-решт Син валить Отця на підлогу. Син не хоче ганьбитися на людях. Він каже, що, відмовляючись грати, він всього лише виконує волю того, хто не побажав вивести їх на сцену. Директор просить Сина просто розповісти особисто йому, що сталося.Син розповідає, що, проходячи через сад, побачив в басейні Дівчинку, кинувся до неї, але раптово зупинився, побачивши Хлопчика, який шаленими очима дивився на потонула сестричку. Коли Син доходить у своєму оповіданні до цього місця, з-за дерев, де ховався Хлопчик, лунає постріл. Хлопчика забирають за лаштунки.

Актори повертаються на сцену. Одні кажуть, що Хлопчик справді помер, інші переконані, що це тільки гра. Батько кричить: «Яка там гра! Сама реальність, панове, сама реальність! » Директор втрачає самовладання, посилає всіх під три чорти і просить дати світло.

Сцена і зал опромінюються яскравим світлом. Директор роздратований: даремно втрачений цілий день. Починати репетицію занадто пізно. Актори розходяться до вечора. Директор дає команду освітлювач погасити світло. Театр занурюється в темряву, після чого в глибині сцени, немов через помилку освітлювача, загоряється зелене підсвічування. З'являються величезні тіні персонажів, крім Хлопчика і Дівчинки. Побачивши їх Директор з жахом тікає зі сцени. На сцені залишаються тільки персонажі.