: Зібравши челядь, орел засновує науки і мистецтва, але просвітництво не йде йому на користь. Орел залишається неосвіченим, кровожерливим самодуром, а помічники - злодіями і інтриганами.

Поети наділяють орлів хоробрістю, шляхетністю і великодушністю, нерідко порівнюючи з ними городових. Оповідач сумнівається в благородних властивості орлів, стверджуючи, що це всього лише хижі птахи. Орли сильні, далекозорі, швидкі і нещадні, і тільки вони з'являться все перната царство поспішає причаїтися від страху, а не від захоплення, як запевняють поети.

А живуть орли завжди у відчуженні, в неприступних місцях, хлібосольством не займаються, але розбійничають, а у вільний від розбою час дрімають.

Знайшовся, однак, орел, який захотів «так пожити, як за старих часів поміщики мешкали». Покликав він яструба, шуліки та сокола і велів їм зібрати для себе челядь з різних птахів. Челядь стане його пестити і втішати, а він, залишаючись кровожерливим, стане її в страху тримати.

Нагнали хижаки з усіх боків найрізноманітніших птахів. На все згодних ворон поставили за «мужиків» відповідати, деркачів і гагар музикантами зробили, папуги стали скоморохами, сороку-злодійку ключі від скарбниці довірили, сичі та пугачі нічними сторожами стали.Всіх «записали в ревизские казки і видали окладні листи» і схаменулися: не врахували, що в челяді у орла науки і мистецтва повинні бути. На цю роль згодилися три птиці: снігур, дятел і соловей.

Снігур був спритною пташкою. Вивчившись в школі кантоністів і послуживши в полку писарем, він почав видавати газету «Вісник лісів». Тільки не виходила у Снігура газета. «Те чого-небудь торкнеться - ан стосуватися не можна; то чогось не торкнеться - ан стосуватися не тільки можна, а й потрібно. А його за це в головку тук та тук ». Ось і вирішив він піти в челядь до орла і вихваляти його безкарно.

Дятел, скромний учений, вів усамітнене життя. Цілі дні сидів він на сосновому суку, старанно довбав і надовбами «цілий оберемок історичних досліджень:« «Родовід лісовика», «Чи була заміжня баба-яга», «Яким підлогою належить відьом в ревизские казки заносити?» та інше". Видавця для книжечок своїх дятел знайти не зміг і вирішив піти до орла в дворові історіографи в надії, що новоявлений пан дослідження його надрукує.

Солов'я ж любив весь світ, пісні його слухали, затамувавши подих, але був він надмірно пристрасний і честолюбний.

Мало було йому вільної піснею по лісі гриміти ... Думалося: орел йому на шию намисто з мурашиних яєць повісить, всі груди живими тарганами ізукрасілі, а орлиця буде таємні побачення під місяцем призначати ...

Орел не була проти наук і вжив усіх трьох. Почався в челяді у орла «золотий вік». Шпаки гімн розучують, деркачі і гагари на трубах грають, папуги нові жарти вигадують.З ворон стали брати «просвітницький» податок, для соколят і яструб заснували кадетські корпуси, а для сов, пугачів і сичів - академію. Воронята купили по екземпляру абетки. Найстарішого шпака назвали Василь Кирилич Тредьяковским, призначили поетом і веліли змагатися з солов'єм.

В день огляду наук і мистецтв найбільший успіх мав снігур, який прочитав такий легкий фейлетон, «що навіть орлу здалося, що він розуміє». У фейлетоні говорилося, що холопської жітьyo краще панського - у пана турбот багато, а холопу за паном горя немає. Коли у холопа совість була, то він без штанів ходив, а тепер, як совісті ні крапельки не залишилося, він разом по дві пари штанів надягає. Орел слухав і погоджувався.

Соловей почав співати орлу про радість холопа, котрий дізнався, що бог послав йому поміщика; про великодушність орлів, які холопам на горілку не шкодують. Але не вміщувалося мистецтво в ці «холопські» рамки, то там, то тут випирало. Не міг зрозуміти орел пісню солов'я і покликав Тредьяковского. Василь Кирилич так ясно ті ж «холопські сюжети» виклав, що орел тільки підтакував. Після нагородив пан старого шпака намистом з мурашиних яєць, а солов'я велів прибрати з очей геть.

Хоча справа освіти в орлиною челяді просувалося, бувалий снігур затаївся: відчув, «що всієї цієї освітньої штовханині піде швидкий і Немилостивий кінець», і мав рацію. Помилку допустили сокіл і сова, задумавши навчити орла грамоті пір легкому «звуковому методу», а й через рік орел робив помилки - «замість" Орел "підписувався" Арёл "».

Як і всі вчителі, сокіл і сова «не давали орлу ні відпочинку, ні терміну» і відносини між ними стали натягнутими. Одного разу сова з самого ранку почала орла граматиці вчити. Два рази попросив її орел піти, а на третій розірвав надвоє. Та ж доля спіткала і сокола, коли він арифметичну задачку пана поставив.

Вся кров в ньому скипіла від згадки, що він говорить «все», а холоп наважується заперечувати: «не все». А ... коли у орлів кров закипає, то вони педагогічні прийоми від крамоли відрізняти не вміють.

Всі відразу зрозуміли, що «золотий вік» під кінець. Насувався морок невігластва з «міжусобицями і всіляко смутою». Через місяць все розвалилося настільки, «що навіть їжу орлу з орлицею почали подавати зіпсовану».

Щоб виправдати себе, яструб і шуліка звалили все на просвітництво. На доказ почали вони «відкривати змови», в кожному з яких неодмінно була замішана якась книга. Розшуки, слідства, судбіща тривали, поки орел наук кінець не розріжнив.

Челядь спорожніла. Що залишилися без нагляду ворони зібралися в зграю і полетіли. Погнався за ними орел, але наздогнати не зміг: «солодке поміщицьке жітьyo до того його розпещені, що він ледь крилами міг ворушити». Тоді сказав орел Орлиця: «Це так послужить орлам уроком!». Але що це означало, «чи то, що просвіта для орлів шкідливо, або те, що орли для освіти шкідливі, або, нарешті, і те й інше разом, - про це він промовчав».