Буря розбила корабель, на якому пливла дочка царя Ланки (Цейлону) Ратнавалі, призначена в дружини царя ВАТС Удаяне. Вхопившись за дошку, Ратнавалі врятувалася, і, знайдену на березі, її під ім'ям Сагарікі (від санскритського «Сагара» - «океан») віддали на піклування першої дружині Удаю цариці Васавадатту.
На урочистому святі в честь бога любові Ками, який відбувається при дворі Удаю, Сагаріка вперше зустрічається з царем і закохується в нього, бачачи в ньому справжнє втілення Ками. Усамітнившись в банановій гаю, вона малює портрет коханої, і за цим заняттям її застає її подруга, служниця цариці Сусамгата. Сусамгата відразу здогадується про почуття Сагарікі і поруч із портретом Удаю домальовує на малювальної дощечці її власний портрет. У цей час у палаці піднімається метушня через втекла з клітки розлюченого мавпи, і подруги ховаються в гаю, в переляку забувши малювальну дощечку. Її знаходять Удаю та його блазень брахман Васантака. Цар не може стримати свого захоплення, милуючись портретом Сагарікі, а коли подруги повертаються, щоб забрати малюнок, палко пояснюється Сагаріке в любові і, до великої своєї радості, чує від неї у відповідь визнання.
Ледве Сагаріка йде, як з'являється Васавадатта і в свою чергу знаходить малювальну дощечку, вироненний Васантакой. Брахман незграбно намагається пояснити схожість портретів з Удаяной і Сагарікой простою випадковістю, але цариця здогадується про те, що сталося, і віддаляється, охоплена ревнощами. Вона встановлює постійне спостереження за Удаяной і Сагарікой, так що Васантаке і Сусамгате доводиться всіляко викручуватись, щоб влаштувати нове побачення закоханих. Щоб слуги нічого не запідозрили, вони вирішують переодягти Сагаріку в плаття Васавадатти. Однак цариця своєчасно дізнається про це і є на побачення першої. Прийнявши свою дружину за переодягнену Сагаріку, цар звертається до неї зі словами любові, і Васавадатта, викривши його в зраді і обсипавши гнівними докорами, швидко йде. Через деякий час вона, втім, починає каятися, що обійшлася з Удаяной занадто суворо, і повертається, щоб помиритися з ним. Однак на цей раз застає чоловіка обіймає Сагаріку: він тільки що витягнув її з петлі, так як вона хотіла покінчити рахунки з життям, дізнавшись про гнів Васавадатти. Тепер уже Васавадатта і думати не хоче про примирення; ображена, вона наказує укласти Сагаріку під варту.
Тим часом до двору Удаю прибуває посол від царя Ланки і сповіщає Удаяну, що його володар відправив до царя ВАТС свою дочку Ратнавалі, яка зникла після корабельної аварії. Одночасно в палаці дає уявлення запрошений великий маг. Він створює ілюзію появи у палацової залі богів Шиви, Вішну, Брахми і Індри, напівбогів - гандхарвов і сиддхов. Раптом спалахує пожежа. Удаю впадає у внутрішні покої палацу і на руках виносить звідти Сагаріку.Виявляється, раптовий пожежа - теж ілюзія мага, але, на превеликий подив, посол з Ланки дізнається в винесеною з пожежі Сагаріке свою царівну - Ратнавалі. Мудрий міністр Удаю Яугандхараяна пояснює присутнім, що відбулися події: зникнення Ратнавалі, поява її в палаці під ім'ям Сагарікі, що виникло у Удаю і Сагарікі-Ратнавалі жагучий потяг один до одного, - все це плоди його задуму укласти між царем ВАТС і царівною Ланки шлюб по любові - шлюб, який, за передбаченням святих мудреців, забезпечить Удаяне влада над усім світом. Тепер для такого шлюбу не залишилося ніяких перешкод.