Маттіа Паскаль, колишній охоронець книг в бібліотеці, заповіданої якимсь синьйором Боккамацца рідного міста, пише історію свого життя. Батько Маттіа рано помер, і мати залишилася з двома дітьми - шестирічною Роберто і чотирирічним Маттіа. Всі справи вів керуючий Батта Маланья, який незабаром розорив родину колишнього господаря. Після смерті першої дружини немолодий Маланья одружився на юній Оливі, до якої Маттіа був небайдужий, але у них не було дітей, і Маланка став ображати Оліву, вважаючи її винною в цьому. Олива підозрювала, що справа тут не в ній, а в Маланки, але порядність заважала їй перевірити свої підозри. Приятель Маттіа помині розповідав йому, що закоханий в двоюрідну племінницю Маланки Ромільда. Її мати хотіла видати дівчину заміж за багатія Меланію, але це не вийшло, і тепер, коли Маланка став каятися в своє одруження на бездітної Оливі, замишляє нові підступи. Маттіа хоче допомогти помині одружитися на Ромільда ​​і зводить з нею знайомство. Він весь час розповідає Ромільда ​​про помині, але сам закоханий так боязкий, що вона врешті-решт закохується не в нього, а в Маттіа. Дівчина настільки хороша, що Маттіа не може встояти і стає її коханцем. Він збирається на ній одружуватися, і тут вона несподівано пориває з ним. Олива скаржиться матері Маттіа на Меланію: він отримав докази, що у них немає дітей не з його вини, і переможно заявив їй про це. Маттіа розуміє, що Ромільда ​​і її мати мерзенно обдурили і його самого, і Меланію і в помсту робить Оливі дитини. Тоді Маланка звинувачує Маттіа в тому, що той збезчестив і знищив його племінницю Ромільда. Меланія каже, що з жалю до бідної дівчини хотів усиновити її дитину, коли він народиться, але тепер, коли Господь послав йому на втіху законне дитя від власної дружини, він вже не може назвати себе батьком іншої дитини, яка народиться у його племінниці. Маттіа залишається в дурнях і змушений одружитися на Ромільда, так як її мати загрожує йому скандалом. Відразу після весілля відносини Маттіа з Ромільда ​​псуються. Вона і її мати не можуть пробачити йому, що він знедолив своє законне дитя, бо тепер все стан Маланки перейде до дитини Оливи. У Ромільди народжуються дівчатка-близнята, має Олива - мальчік..Одна з дівчаток вмирає через кілька днів, інша, до якої Маттіа встигає дуже прив'язатися, - не доживши до року. Поминаючи, чий батько стає членом муніципалітету, допомагає Маттіа отримати місце бібліотекаря в бібліотеці Боккамацці. Одного разу після сімейного скандалу Маттіа, в руках якого випадково опинилася невелика сума грошей, про яку не знають ні дружина, ні теща, йде з дому і відправляється в Монте-Карло. Там він йде в казино, де виграє близько вісімдесяти двох тисяч лір. Самогубство одного з гравців змушує його одуматися, він припиняє гру і їде додому. Маттіа уявляє собі, як його дружина і теща вразяться несподіваного багатства, він збирається викупити млин в Стіан і спокійно жити в селі. Купивши газету, Маттіа читає її в поїзді і натикається на оголошення про те, що на його батьківщині, в МІРАННА, в Млинові шлюзі в Стіан знайдений сильно розклався труп, в якому все впізнали бібліотекаря Маттіа Паскаля, який зник кілька днів тому. Люди вважають, що причиною самогубства були фінансові проблеми. Маттіа вражений, він раптом розуміє, що абсолютно вільний: всі вважають його мертвим - значить, у нього немає тепер ні боргів, ні дружини, ні тещі, і він може робити все, що йому заманеться. Він радіє можливості; прожити нібито подвійне життя і вирішує прожити їх в двох різних іпостасях. Від колишнього життя у нього залишиться тільки косить очей. Він вибирає собі нове ім'я: відтепер його звуть Адріано Меіс. Він змінює зачіску, одяг, придумує собі нову біографію, викидає обручки Кільце. Він подорожує, але змушений жити скромно, так як повинен розтягнути свої гроші на все життя: відсутність документів позбавляє його можливості вступити на службу. Він не може навіть купити собаку: за неї треба платити податки, а для цього також необхідні документи.

Маттіа вирішує оселитися в Римі. Він знімає кімнату у Ансельмо Палеарі - старого дивака, який захоплюється спіритизмом. Маттіа переймається великою симпатією до його молодшої дочки Адріані - скромною добрій дівчині, чесної і порядної. Зять Адріани Теренцйо Папіано після смерті сестри Адріани повинен повернути придане Ансельмо, так як його дружина померла бездітною. Він попросив у Ансельмо відстрочки і хоче одружитися на Адріані, щоб не повертати гроші. Але Адріана боїться і ненавидить грубого розважливого зятя, вона закохується в Маттіа Паскаля. Папіано впевнений, що Маттіа багатий, і хоче познайомити його із завидною нареченою - Пепіта Пантогада, щоб відвернути його від Адріани. Він запрошує Пепіта до Ансельмо на спіритичний сеанс. Пепіта приходить разом з гувернанткою і іспанським художником Бернальдесом.

Під час спіритичного сеансу, в якому беруть участь всі мешканці будинку, у Маттіа з шафки зникають дванадцять тисяч лір. Вкрасти їх міг тільки Папіано.

Адріана пропонує Маттіа заявити в поліцію, але він не може заявити про крадіжку - адже він ніхто, ожилий мрець. Не може він і одружитися на Адріані, як він ні любить її, - адже він одружений. Щоб зам'яти справу, він вважає за краще збрехати, ніби гроші знайшлися. Щоб не мучити Адріану, Маттіа вирішує вести себе так, щоб Адріана розлюбила його. Він хоче почати доглядати за Пепіта Пантогада. Але ревнивий Бернальдес, якою Маттіа ненароком образив, ображає його, і кодекс честі зобов'язує Маттіа викликати Бернальдеса на поєдинок. Д Маттіа не може знайти секундантів - з'ясовується, що для цього потрібно дотримати купу формальностей, що неможливо зробити, не маючи документів.

Маттіа бачить, що його друга життя зайшло в глухий кут, і, залишивши на мосту тростину і капелюх, щоб всі подумали, ніби він кинувся в воду, сідає в поїзд і їде на батьківщину.

Від Адріано Меіса у нього залишається тільки здоровий очей: Маттіа зробив операцію і вже не косить.

Приїхавши на батьківщину, Маттіа насамперед відвідує свого брата Роберто. Роберто вражений і не вірить своїм очам. Він розповідає Маттіа, що Ромільда ​​після його уявного самогубства вийшла заміж за помині, але тепер її другий шлюб за законом буде вважатися недійсним, і вона зобов'язана повернутися до Маттіа. Маттіа цього зовсім не хоче: у спомині і Ромільди маленька дочка - навіщо руйнувати їх сімейне щастя? Та він і не любить Ромільда. Поминаючи і Ромільда ​​вражені і розгублені, побачивши Маттіа живим, адже пройшло більше двох років після його зникнення. Маттіа заспокоює їх: йому нічого від них не потрібно.

На вулиці ніхто не дізнається Маттіа Паскаля: всі вважають його померлим.

Маттіа йде на кладовище, відшукує могилу невідомого, якого всі вважали нього, читає відчуту напис на могильному камені і кладе на могилу квіти.

Він поселяється в будинку своєї старої тітки. Час від часу він приходить на кладовище «подивитися на себе - померлого і був похований. Який-небудь цікавий запитує; «Але ви-то хто йому будете?» У відповідь Маттіа знизує плечима, примружується і відповідає: «Я і є покійний Маттіа Паскаль».

За допомогою дона Еліджо, який змінив Маттіа на посаді зберігача книг в бібліотеці Боккамаоді, Маттіа за півроку викладає на папері свою дивну історію. У бесіді з доном Еліджо він говорить, що не розуміє, яку мораль можна з неї витягти. Але дон Еліджо заперечує, що мораль у цій історії, без сумніву, є, і ось яка: «Поза встановленого законом, поза тих приватних обставин, радісних чи сумних, які роблять нас самими собою ... жити неможливо».