Відповідно до законів жанру шахрайський роман починається з опису дитячих років героя. Батьки Паблоса - мати-відьма, батько-злодій - постійно сперечаються, чия професія краще. «Крадіжка, синку, це не просте ремесло, а витончене мистецтво», - запевняє батько. Але хлопчик вже з дитячих літ плекає благородні мрії, відкидає пропозиції батьків опанувати їх «мистецтвом» і лише завдяки своїй наполегливості йде вчитися. У школі Паблос знайомиться з доном Дієго Коронель, сином благородних ідальго, він щиро любить свого нового друга і з задоволенням навчає його різним іграм. Але перебування нашого героя в школі було нетривалим, так як з ним сталося наступне. Під час карнавалу худа шкапа, на якій сидів Паблос, вхопила з овочевого лотка качан капусти і тут же його проковтнула. Торговки підняли крик, стали закидати Паблоса і його шкільних товаришів бруквою, баклажанами та іншими овочами; школярі ж, не розгубившись, запаслися камінням, і почалася справжня битва. Слуги правосуддя перервали бій, але все ж не обійшлося без втрат. У дона Дієго була пробита голова, і його батьки вирішили більше не відпускати сина в школу. Батьки Паблоса теж були в люті, звинувачуючи у всьому свого недбайливого сина. Паблос приймає рішення піти з рідної домівки, кинути навчання в школі і залишитися у дона Дієго в якості слуги. Хлопчиків відправляють в пансіон, але незабаром з'ясовується, що лісенсіат Кабра, що займається вихованням дворянських дітей, через жадібність морить вихованців голодом. Єдиний вихід для дітей - красти, і Паблос стає професіоналом в злодійському справі, зрозумівши, що в цьому його покликання. Коли один з вихованців вмирає від голоду, батько дона Дієго забирає сина і Паблоса з пансіону і направляє їх до університету в Алькала, де дон Дієго повинен вивчати граматичні науки.
Паблос незабаром стає відомим «героєм» завдяки своїй хитрості й спритності, в той час як його господар залишається, живучи серед шахраїв-студентів, вдатні на різні підступи і прокази, благочестивим і чесним юнаків. З Паблосом ж відбувається безліч забавних історій. Так, одного разу він пообіцяв дону Дієго і всім своїм приятелям вкрасти шпаги у нічного дозору. Здійснив він це наступним чином: повідавши дозору історію про шести неіснуючих вбивць і грабіжників, які нібито в даний момент знаходяться в публічному домі, він просить правоохоронців діяти відповідно до його вказівок. Паблос пояснює їм, що злочинці озброєні і, як тільки побачать шпаги, які бувають лише у стражників, візьмуться стріляти, тому дозору треба залишити шпаги в траві на лузі біля самого будинку. Природно, заволодіти зброєю не склало труднощів. Виявивши пропажу, дозорні обійшли всі двори, вдивляючись в обличчя, нарешті, вони добралися і до будинку Паблоса, який, щоб його не впізнали, прикинувся небіжчиком, поставивши замість духівника одного зі своїх товаришів. Нещасна варта пішла в повному розпачі, не знайшовши слідів крадіжки. В Алькала довго дивувалися цій витівці Паблоса, хоча вже начулися про те, що він обклав даниною всі навколишні городи та виноградники, а міський ринок перетворив в місце «настільки небезпечне для торговців, немов це був густий ліс». Всі ці «подвиги» здобули нашому герою славу самого спритного і пронозливого пройдисвіта. Причому багато кабальєро прагнули переманити Паблоса до себе на службу, але він залишався вірним дону Дієго. І все ж доля так розпорядилася розлучити господаря зі слугою.
Дон Паблос отримує листа від свого дядька-ката, який повідомляє сумні новини.Батюшка його повішений за злодійство, і дядько, який наводив вирок у виконання, пишається родичем, так як той «висів настільки поважно, що кращого не можна було і вимагати». Матушка ж засуджена інквізицією до чотирьохсот смертоносним ударів батогом за чаклунство. Дядько просить Паблоса приїхати за спадком у розмірі 400 дукатів і радить йому подумати про професії ката, так як з його знанням латини і риторики він буде неперевершеним в цьому мистецтві. Дон Дієго був засмучений розлукою, Паблос журився ще більше, але, прощаючись зі своїм паном, він сказав: «Іншим я став, сеньйор ... Цілю я вище, бо якщо батюшка мій потрапив на лобне місце, то я хочу спробувати вище лоба стрибнути».
На наступний день Паблос відправляється в Сеговию до дядька і отримує ті гроші, які його родич ще не встиг пропити. Дядько веде дурні розмови, постійно прикладаючись до пляшки, і племінник вирішує скоріше втекти з його будинку.
На ранок Паблос наймає у погонича осла і починає довгоочікуване подорож до столиці, Мадрид, так як впевнений, що зможе там прожити завдяки своїй спритності і вправності. В дорозі зав'язується несподіване знайомство. Дон Торібіо, бідний ідальго, який втратив батьківського майна через те, що воно не було викуплено в строк, присвячує Паблоса до законів столичного життя. Дон Торібіо - один з членів зграї дивного роду шахраїв: все їхнє життя - обман, націлений на те, щоб їх приймали не за тих, ким вони є насправді. Так, ночами вони збирають на вулицях баранячі і пташині кістки, шкірку від фруктів, старі винні міхи і розкидають все це в своїх кімнатах. Якщо вранці хтось приходить з візитом, то тут же вимовляється заготовлена фраза: «Вибачте за безлад, ваша милість, тут був званий обід, а ці слуги ...», хоча, звичайно, ніяких слуг немає і в помині. Обдурений відвідувач приймає весь цей мотлох за залишки званого обіду і вірить, що перед ним заможні ідальго. Кожен ранок починається з ретельного вивчення власного одягу, так як пускати людям пил в очі не так-то просто: штани дуже швидко зношуються, тому винаходяться різні способи сидіти і стояти проти світла, кожна річ має свою довгу історію, і, наприклад, куртка може бути онукою накидки і правнучкою великого плаща - хитрощів несть числа. Також існує мільйон способів пообідати в чужому домі. Припустимо, поговоривши з ким-небудь дві хвилини, пройдисвіти дізнаються, де живе незнайомець, і йдуть туди як би з візитом, але неодмінно в обідній час, при цьому ніколи не відмовляючись від запрошення приєднатися до трапези. Ці молоді люди не можуть дозволити собі закохуватися безкорисливо, і відбувається це лише в разі потреби. Вони тягнуться за шинкарка - заради обіду, за господинею будинку - заради приміщення, словом, дворянин їх штибу, якщо вміє викручуватися, - «сам собі король, хоч мало чим і володіє». Паблос приходить в захват від такого надзвичайного способу існування і заявляє дону Торібіо про своє рішення вступити в їх братство. Після прибуття в Мадрид Паблос живе у одного з друзів дона Торібіб, до якого він наймається слугою. Складається парадоксальна ситуація: по-перше, шахрай годує свого пана, по-друге, шахрай не йде від бідного ідальго. Це підтверджує справжню доброту Паблоса, і він викликає у нас симпатію, хоча ми розуміємо, що захоплюватися, власне, нічим. Паблос проводить місяць в компанії лицарів легкої наживи, вивчаючи всі їх злодійські хитрощі. Але одного разу, потрапивши на продажу краденого сукні, вся «шахрайська колегія» вирушає до в'язниці. Але у Паблоса є перевага - він новачок в цій компанії, тому, давши хабар, виходить на свободу. А тим часом всі інші члени зграї висилаються з Мадрида на шість років.
Паблос селиться в готелі і починає доглядати за хазяйської дочкою, представившись сеньйором доном Раміро де Гусманом.В один прекрасний день Паблос, закутавшись в плащ і змінивши голос, зображує керуючого дона Раміро і просить дівчину повідомити сеньйору про його майбутніх найбільші статки. Цей випадок абсолютно убив дівчину, яка мріє про багатого чоловіка, і вона погоджується на запропоноване Паблосом нічне побачення. Але коли наш герой забрався на дах, щоб через вікно проникнути в кімнату, він послизнувся, полетів і «впав на дах сусіднього будинку з такою силою, що перебив всю черепицю». Від шуму прокинувся весь будинок, слуги, прийнявши Паблоса за злодія, як слід побили його палицями на очах у дами серця. Таким чином, ставши предметом глузувань і образ, пройдисвіт, не заплативши за їжу та проживання, тікає з готелю.
Тепер Паблос представляється доном Феліпе Тристаном і, покладаючись на свою підприємливість і продовжуючи зображати з себе багатого нареченого, намагається познайомитися зі знатної дамою. Незабаром наречена знайдена, але, на біду Паблоса, її кузеном виявляється дон Дієго Коронель, який дізнається в доні Феліпе Трістана свого колишнього слугу і наказує своїм нинішнім слугам як слід розрахуватися з підлим обманщиком і шахраєм. В результаті особа Паблоса розсічене шпагою, він весь поранений і стогне від болю. Ця несподівана розправа вибила його з колії, і деякий час Паблос був приречений на вимушену бездіяльність. Потім якийсь бідняк навчив його необхідному жалібний тону і голосінь жебрака, і наш герой цілий тиждень бродить по вулицях, просячи милостиню. Незабаром, однак, доля його знову круто змінилася. Один з найбільших шахраїв, «яких коли-небудь створював Господь бог», пропонує йому працювати на пару, відкриваючи свій найбільший секрет у вищому мистецтві жебрацтва. В день вони крадуть трьох-чотирьох дітей, а потім за велику винагороду самі ж повертають їх вдячним батькам. Непогано на цьому нажившись, Паблос їде зі столиці і направляється в Толедо, місто, де він нікого не знає і про нього ніхто не відає.
На заїзді наш герой зустрічає трупу мандрівних комедіантів, які теж тримають шлях в Толедо. Його приймають в трупу, він виявляється природженим актором і з захватом грає на сцені. Незабаром він набуває популярність і вже сам займається твором комедій, розмірковуючи про те, щоб стати директором трупи. Але всі його плани руйнуються в одну мить. Директор, не сплативши якийсь борг, потрапляє до в'язниці, трупа розпадається, і кожен йде своєю дорогою. Його друзі-актори пропонують йому роботу в інших трупах, але Паблос відмовляється, оскільки тимчасово не потребує грошах, до роботи охолонув і хоче просто порозважатися. Якийсь час він відвідує богослужіння при жіночому монастирі і закохує в себе одну з черниць. Обібравши наївну дівчину, Паблос зникає з Толедо.
Тепер шлях його лежить в Севілью. Тут він в короткий термін опановує основами шулерських гри в карти і стає асом серед інших шахраїв. Несподівано в міському готелі Паблос зустрічає одного зі своїх товаришів по Алькала по імені Маторраль, професійного вбивцю. Потрапивши одного разу випадково в криваву сутичку з нічним дозором, Паблос разом з ним змушений ховатися від правосуддя.
Щоб дізнатися, чи не покращиться зі зміною місця і материка його жереб, Паблос перебирається в Вест-Індію. «Обернулося, однак, все це на гірше, бо ніколи не виправить своєї долі той, хто змінює місце і не змінює свого способу життя і своїх звичок».
