Еліза, дочка Гарпагона, і юнак Валер полюбили один одного вже давно, і сталося це при вельми романтичних обставин - Валер врятував дівчину з бурхливих морських хвиль, коли корабель, на якому обидва вони пливли, зазнав аварії. Почуття Валера було так сильно, що він оселився в Парижі і поступив дворецьким до батька Елізи. Молоді люди мріяли одружитися, але на шляху до здійснення їх мрії стояло майже нездоланну перешкоду - неймовірна скнарість батька Елізи, який навряд чи погодився б віддати дочку за Валера, який не мав за душею ні гроша. Валер, проте, не падав духом і робив все, щоб завоювати прихильність Гарпагона, хоча для цього йому і доводилося день у день ламати комедію, потураючи слабостям і неприємним примх скнари.
Брата Елізи, Клеанта, турбувала та ж проблема, що і її: він був без розуму закоханий в оселилася недавно по сусідству дівчину на ім'я Маріана, але оскільки вона була бідна, Клеант побоювався, що Гарпагон ніколи не дозволить йому взяти Маріану в дружини.
Гроші були для Гарпагона найголовнішим у житті, причому безмежна скупість його поєднувалася ще й з такою ж безмежною підозрілістю - усіх на світі, від слуг до власних дітей, він підозрював у прагненні пограбувати його, позбавити люб'язних серцю скарбів. У той день, коли розверталися описувані нами події, Гарпагон був більше недовірливий, ніж будь-коли: ще б пак, адже напередодні йому повернули борг в десять тисяч екю. Не довіряючи скринь, він склав усі ці гроші в скриньку, яку потім закопав у саду, і тепер тремтів, як би хто не пронюхав про його скарб.
Зібравшись з духом, Еліза з Клеантом все ж завели з батьком розмову про шлюб, і той, на їхнє здивування, з готовністю підтримав його; більш того, Гарпагон почав розхвалювати Маріану: всім-то вона хороша, хіба що ось безприданниця, але це нічого ... Коротше, він вирішив одружитися з нею. Ці слова зовсім приголомшили брата з сестрою. Клеанту так просто стало погано.
Але це ще було не все: Елізу Гарпагон намірився видати заміж за статечного, розсудливого і заможного пана Ансельма; років йому було від сили п'ятдесят, та до того ж він погодився взяти в дружини Елізу - подумати тільки! - зовсім без приданого. Еліза виявилася міцніше брата і рішуче заявила батькові, що вона швидше руки на себе накладе, що піде за старого.
Клеант постійно потребував грошей - того, що давав йому скупердяй батько, не вистачало навіть на пристойну сукню - і в один прекрасний день зважився вдатися до послуг лихваря. Маклер Симон знайшов для нього позикодавця, ім'я якого трималося в секреті. Той, правда, позичав гроші не під прийняті п'ять відсотків, а під грабіжницькі двадцять п'ять, та до того ж з необхідних п'ятнадцяти тисяч франків тільки дванадцять готовий був дати готівкою, в рахунок інших нав'язуючи якийсь непотрібний скарб, але вибирати Клеанту не доводилося, і він пішов на такі умови. Позикодавцем виступав рідний батько Клеанта. Гарпагон охоче погодився мати справу з невідомим йому молодим повісив, так як, за словами Симона, той в самий найближчий час чекав кончини свого багатого батька. Коли нарешті Гарпагон з Клеантом зійшлися в якості ділових партнерів, обуренню як одного, так і іншого не було меж: батько гнівно таврував сина за те, що той ганебно залізає в борги, а син батька - за не менш ганебне і негоже лихварство.
Прогнавши з очей геть Клеанта, Гарпагон був готовий прийняти чекати його Фрозина, посередницю в сердечних справах, або, просто кажучи, сваху.З порога Фрозина почала розсипатися в компліментах літньому нареченому: у свої шістдесят Гарпагон і виглядає краще інших двадцятирічних, і проживе він до ста років, і ще поховає дітей і онуків (остання думка припала йому особливо до вподоби). Не оминула вона похвалами і наречену: красуня Маріана хоч і бесприданница, але так скромна і невибаглива, що містити її - тільки гроші економити; і до юнаків її не потягне, тому що вона терпіти їх не може - їй подавай не молодше шістдесяти, та так щоб в окулярах і при бороді.
Гарпагон був надзвичайно задоволений, але, як не старалася Фрозина, їй - як і передбачав слуга Клеанта, Лафлеш, - не вдалося виманити у нього ні гроша. Втім, сваха не впадайте у відчай: ні з цього, так з іншого кінця вона свої грошики отримає.
У будинку Гарпагона готувалося щось раніше небачене - звану вечерю, на нього були запрошені наречений Елізи р-н Ансельм і Маріана. Гарпагон і тут зберіг вірність собі, строго звелівши слугам не дай Бог не ввести його в витрати, а кухарю (візникові за сумісництвом) Жаку приготувати вечерю повкуснее та дешевше. Вказівок господаря щодо економії старанно вторив дворецький Валер, таким чином намагався здобути прихильність батька коханої. Щиро відданому Жаку було огидно слухати, як безсовісно Валер підлизувався до Гарпагона. Давши волю мові, Жак чесно розповів господарю, як усе місто походжає щодо його неймовірною скнарості, за що був побитий спочатку Гарпагоном, а потім і стараються дворецьким. Побої від господаря він прийняв покірливо, Валеру ж обіцяв як-небудь відплатити.
Як було домовлено, Маріана у супроводі Фрозина завдала Гарпагона і його сімейства денний візит. Дівчина була в жаху від одруження, на яку її штовхала мати; Фрозина намагалася втішити її тим, що на відміну від молодих людей Гарпагон багатий, та й в найближчі три місяці неодмінно помре. Тільки в будинку Гарпагона Маріана дізналася, що Клеант, на чиї почуття вона відповідала взаємністю, - син її старого потворного нареченого. Але і в присутності Гарпагона, не відрізнявся великою кмітливістю, молоді люди примудрилися поговорити як би наодинці - Клеант робив вигляд, що говорить від імені батька, а Маріана відповідала своєму коханому, тоді як Гарпагон перебував у впевненості, що слова її звернені до нього самого. Побачивши, що виверт вдалася, і від цього осмілівши, Клеант, знову ж таки від імені Гарпагона, подарував Мариане перстень з діамантом, знявши його прямо з папашіной руки. Той був у нестямі від жаху, але зажадати подарунок назад не посмів.
Коли Гарпагон ненадовго віддалився по нагальному (грошового) справі, Клеант, Маріана і Еліза повели розмову про свої сердечні справи. Присутня тут же Фрозина зрозуміла, в якому нелегкому становищі опинилися молоді люди, і від душі пожаліла їх. Переконавши молодь не впадати у відчай і не поступатися примхам Гарпагона, вона пообіцяла що-небудь придумати.
Скоро повернувшись, Гарпагон застав сина цілує руку майбутньої мачухи і занепокоївся, чи немає тут якогось підступу. Він почав розпитувати Клеанта, як того припала майбутня мачуха, і Клеант, бажаючи розсіяти підозри батька, відповідав, що при найближчому розгляді вона виявилася не настільки хороша, як на перший погляд: зовнішність, мовляв, у неї посередня, звернення манірно, розум самий пересічний . Тут настала черга Гарпагона вдатися до хитрощів: шкода, сказав він, що Маріана не запала в око Клеанту - адже він тільки що передумав одружуватися і вирішив відступити свою наречену синові. Клеант попався на батьківську прийом і розкрив йому, що насправді давно закоханий в Маріану; саме це й треба було знати Гарпагона.
Між батьком і сином почалася запекла перестрілка, що не закінчилася рукоприкладством тільки завдяки втручанню вірного Жака.Він виступив посередником між батьком і сином, перекручено передаючи одному слова іншого, і так домігся примирення, втім недовгого, так як, ледь варто було йому піти, суперники розібралися що до чого. Новий спалах сварки призвела до того, що Гарпагон відрікся від сина, позбавив його спадщини, прокляв і звелів забиратися геть.
Поки Клеант не надто успішно боровся за своє щастя, його слуга Лафлеш не втрачав даром часу - він знайшов в саду скриньку з грошима Гарпагона і викрав її. Виявивши пропажу, скупий ледь не збожеволів; в жахливої крадіжці він підозрював всіх без винятку, мало навіть не самого себе.
Гарпагон так і заявив поліцейському комісару: крадіжку міг вчинити будь-який з його домашніх, будь-який з жителів міста, будь-яка людина взагалі, так що допитувати треба всіх підряд. Першим під руку слідству підвернувся Жак, якому тим самим несподівано випала нагода помститися підлабузники-дворецькому за побої: він показав, що бачив у Валера в руках заповітну Гарпагонову шкатулку.
Коли Валера приперли до стінки звинуваченням у викраденні найдорожчого, що було у Гарпагона, він, вважаючи, що мова, без сумніву, йде про Елізе, визнав свою провину. Але при цьому Валер гаряче наполягав на тому, що вчинок його простітелен, так як зробив він його з найчесніших мотивів. Вражений нахабством молодої людини, який стверджував, що гроші, бачте, можна вкрасти з чесних спонукань, Гарпагон проте наполегливо продовжував вважати, що Валер зізнався саме в крадіжці грошей - його нітрохи не бентежили слова про непохитну добродіяння шкатулки, про любов до неї Валера ... Пелена спала з його очей, тільки коли Валер сказав, що напередодні вони з Елізою підписали шлюбний контракт.
Гарпагон ще продовжував бушувати, коли до нього в будинок з'явився запрошений на вечерю пан Ансельм. Лише кілька реплік знадобилося для того, щоб раптом відкрилося, що Валер і Маріана - брат і сестра, діти знатного неаполитанца дона Томазо, нині проживає в Парижі під ім'ям пана Ансельма, Справа в тому, що шістнадцятьма роками раніше дон Томазо змушений був з сім'єю тікати з рідного міста; їх корабель потрапив в бурю і потонув. Батько, син, мати з дочкою - всі жили довгі роки з упевненістю, що інші члени сім'ї загинули в морі: пан Ансельм на старості років навіть вирішив обзавестися новою сім'єю. Але тепер все встало на свої місця.
Гарпагон дозволив нарешті Елізе вийти за Валера, а Клеанту взяти в дружину Маріану, за умови, що йому повернуть дорогоцінну скриньку, а г-н Ансельм візьме на себе витрати по обох весіль, справить Гарпагона нове плаття і заплатить комісару за складання опинився непотрібним протоколу.
