: XIII століття. Карпатське село живе незалежно і вільно, однак з'являється боярин і вважає себе повноправним господарем краю. Селяни не кориться і перемагають боярина, поєднаного з монголами.

У карпатське село Тухля приїжджає боярин Тугар Вовк. Князь Данило дарував йому ці землі. Вовк відправляється полювати на ведмедів з гостями і сміливою красунею-донькою Мирославою. Вона отримала чоловіче виховання, володіє сильним духом і володіє навичками справжнього лицаря. «Ось дівчина! Такий би стать чоловіком бути »- захоплюються тухольці, побачивши її. Провідником бояри беруть Максима Беркута, сина авторитетного в сільській громаді старця Захара.

Під час полювання Мирослава провалюється в лігво ведмедиці. У вирішальну хвилину від смерті її рятує Максим. В знак подяки дівчина палко стискає руку рятівника. Молоді люди зачаровані один одним.

Максим Беркут веде Тугара і Мирославу своїм селом. Тухля знаходиться в долині, оточеній з усіх боків скелями, в своєрідному казані. Сюди водоспадом падає гірський струмок, «звиваючись вужем по долині». Юнак розповідає про общинному суді: на нього збираються поважні старці села. Беркут кличе і Тугара Вовка. Але боярин вважає образливим бути рівним смердам і не хоче приходити на суд.

В ущелині вони бачать Сторожа - величезний камінь-стовп, тухольську святиню. Максим розповідає легенду про нього. Колись на місці села було величезне озеро, влада над яким мала богиня смерті Морана. У ньому не було нічого живого. Одного разу цар велетнів посварився з Мораной, розбив навколишні озеро скелі, вся вода з нього витекла і втратила свою силу. Тоді богиня смерті звернула царя в цей камінь. Тепер він охороняє долину.

Максим наважується просити руки Мирослави у її батька. Вовк лютує: він вважає образою нахабство холопа. Максим відповідає йому:

Занадто високо піднявся ти на крилах гордості, але бережися! Доля зазвичай найбільш високо підносить тих, кого збирається нижче всіх зіштовхнути.

Дівчина клянеться перед сонцем, що буде з Максимом і цілує його. Боярин приголомшений, але на дочка не обрушує свого гніву.

«Захар Беркут був сивий, як голуб, старець, найстарший у всій тухольською громаді; йому було понад дев'яносто років ... Високий на зріст, великий, із суворим обличчям ... »В юності він багато ходив по іншим краям, спостерігав за звичаями і вдачами, дізнався Лікарське справу і багато років вже безпомилково підбирає цілющі трави. Три роки провів він в Скитському монастирі. Захар зміцнів розумом і духом і повернувся в рідне село не тільки лікарем, але і громадянином. До Захарова слова прислухаються навіть в інших селах, які живуть вільно, подібно Тухлі.

Але такий стан боярам вкрай не подобалося; вони чекали приходу війни, немов казна якого свята, бо тоді їм посміхалася надія - відразу захопити владу в свої руки ...

Ось і тепер на громадському суді присутній старець. Багато справ накоїв в їхньому краї Тугар Вовк. Аби не допустити визнавати незалежний спосіб життя тухольців, боярин намагався показати свою владу і перевагу над ними. Жорстоке покарання лісничого стає межею терпіння людей.

На суді старці закликають прийшов до них Тугара визнати їх вільними людьми або залишити край. У них і так є ворог - наближається монгольська орда, захоплююча і нищівна все на своєму шляху. Вовк пропонує тухольцям об'єднатися з ним проти ворога. Він досвідчений і сміливий боєць: брав участь в міжусобних війнах і вже бився проти монголів на річці Калка. Але серед селян знаходиться каліка, який викриває брехню боярина. Тухолец воював разом з Вовком. Тугар вбиває каліку сокирою на очах громади, не давши розкрити таємницю. Громада обіцяє вигнати боярина зі свого краю.

Вовк з дочкою прибуває до табору монголів. Тугар знає їхню мову і обіцяє допомогу в завоюванні краю: він проведе їх безпечним коротким шляхом. Мирослава з жахом розуміє, що її улюблений батько - зрадник батьківщини, а знання монгольської мови свідчить про те, що зрада це не перше. Вовк йде ввечері з військом, обіцяючи дочки не вбивати Максима.

Максим же з іншими молодцями приходить в садибу боярина. Тухольці об'єднуються проти Тугара з його воїнами. Тут на них нападають монголи на чолі з Вовком. Вони перебивають усіх, крім Беркута: знаючи, що неволя для Максима гірше смерті, боярин бере його в полон.

У Тухлі вже знають про кривавій битві. З'являється Мирослава і розповідає план Максима: людям треба піти з села, не залишивши там крихти хліба, і закрити вихід з улоговини монголам. Тільки так вони зможуть перемогти.

Як тільки ворог заходить в долину, селяни закидають вихід камінням. Військо намагається забратися по скелях, але тухольці дають їм відсіч. Охороняють русини і всі лісові стежки. Монголи спалюють село, побоюючись нападу тухольців з дахів будинків. Мирослава пробирається у ворожий табір - тут її батько і Максим. Від монгольського воєначальника дівчина отримала перстень Мстислава, видобутий в битві на Калці. З ним її всюди пропускають. Максим, побачивши улюблену, загоряється бажанням жити.

Тугар йде на переговори до Захара. Ненависть Вовка до Максима поступово згасає, її замінює захоплення непохитністю духу і чесністю молодця. Боярин просить в обмін на Максима випустити їх з улоговини. Захар відмовляється. Старець розуміє, що життя однієї людини він не може проміняти на життя цілих сіл, на які збираються нападати монголи. Мирослава в розпачі. Тухольці придумують ще один план: вони валять Сторожа і будують стіну з каменів: ця стіна загороджує вихід воді з джерела. Тепер вона буде збиратися в долині.

Розгадавши їх план, Максим сподівається врятуватися, уклавши договір з начальником монгольського війська. Тільки коли вода вже прибуває в долину, він показує таємний хід в ліс, де зараз знаходяться тухольці. Але вода заливає проритий хід. Воєвода не відпускає Максима: хоч молодець не обдурив, вийти монголи все одно не можуть. Вороже військо будує майданчики з каменів, якими їх атакували тухольці, щоб потім врятуватися на них. Але коли долина повністю заповнюється водою, це не допомагає. Одні тонуть, інших захльостує вир, треті вбивають один одного за місце на каменях. Монгольський начальник знову пропонує обміняти Максима на залишки свого війська, але Захар, розуміючи, якою страшною буде помста монгола з новим військом, відмовляється. Воєвода хоче зарубати Максима сокирою, але Тугар рятує юнака. Монгольський начальник і Максим падають в воду. За решти ворогів Захар запускає величезний камінь, і на майданчику не залишається нікого.

Максим рятується. Захар благословляє щасливих Мирославу і Максима. Захар відчуває, що прийшов його час і перед смертю говорить напутнє слово:

Сьогоднішня наша перемога - велика справа для нас ... поки ви будете жити громадським ладом, дружно триматися разом, незламно стояти всі за одного і один за всіх - до того часу жодна ворожа сила не переможе вас.

Захар пророкує худі часи для народу: «Чи відмовиться брат від брата, зречеться син від батька, і почнуться великі чвари і розбрат в російській землі, ... і тоді потрапить весь народ в неволю до чужих і своїх насильників, і вони зроблять його покірним слугою своєю примхою і робочим волом ... Але раніше чи пізніше, він пригадає життя своїх предків і забажає піти по їх стопах ... Це будуть прекрасні дні, дні весни, дні відродження народного! »