Багатий купець гостинного двору Ферапонт Пафнутьевич Сквалигін вимагає повернення боргів у купців Разживін і Проторгуева. Обидва, визнаючи борг, просять трохи почекати з оплатою. Однак Сквалигін не хоче чекати і загрожує «послати розшукову». Купці знову принижено просять не розголошувати «чутку погану» і почекати один, два дня. Разживин виправдовується дуже високим відсотком (двадцять чотири) кредиту. На що Сквалигін посилається на набагато більші відомі йому відсотки «по п'яти копійок і по гривні на рубль на місяць». Разживин намагається присоромити Сквалигіна, але він нічого не хоче слухати і обіцяє нині ж послати «в магістрат». Купці знову і знову намагаються пом'якшити його проханнями, нарешті той обіцяє почекати, якщо відріжуть йому «аршінчіков до десятку чогось». Ті знехотя виконують бажання Сквалигіна і віддають необхідні тканини.
Сквалигін, підійшовши до іншої сторони гостинного двору, намагається повернути борг інших купців - Перебоева і Смекалова. Перебоеву Сквалигін загрожує збільшити плату за лавку, а у Смекалова - за квартиру, а в разі незгоди збирається вигнати їх геть. Сцена прохань і принижень купців повторюється, в кінці кінців в якості відступного Сквалигін всучает їм тільки що отримані товари за дуже високою ціною і йде, задоволений собою і супроводжуваний тихими прокльонами купців.
У гостинному дворі з'являються дві покупниці: бариня Щепеткова, боржник Сквалигіна, і Крепишкіна, його заімодавіца. Купці в крамницях щосили зазивають їх. Жінки вимагають різноманітних товарів: атлас, «гас, шовкові панчохи, ост-индские хустки, стрічки,« Аграмант », чепчики, квіти і« французькі тафти ». При огляді пані поводяться зухвало, вередують, мнуть і кидають речі. Купці терплять, пропонують все нові і нові зразки товарів, торгуються за кожну копійку. Нарешті їх терпець уривається, і купці відмовляються що-небудь показувати. Розлючені Щепеткова і Крепишкіна видаляються, обіцяючи більше не купувати у цих купців і тим покарати їх.
Офіцер прямо, призначений городничим і від'їжджає до місця служби, просить Сквалигіна повернути йому гроші, які дав тому без розписки. Сквалигін бажає Прямікова щасливої дороги, але виплатити борг відмовляється, посилаючись на відсутність грошей. Прямиков не вірить, так як знає про відправку Сквалигіним за море великої кількості товарів. Купець обманює, що всі кораблі потонули в Каспійському морі, а свій борг він нібито вже заплатив. Прямиков сердиться, називає Сквалигіна шахраєм, обіцяє пригадати обман і йде.
Щепеткова і Крепишкіна, побачивши Сквалигіна, затівають з ним розмову про спільні грошових справах. Щепеткова хоче викупити у нього свій вексель, а Крепишкіна - отримати борг. Тієї й іншої Сквалигін відмовляє, посилаючись на ті обставини, що вексель Щепеткова він заклав, а гроші Крепишкіной віддати не може, так як прийшов «в великий занепад». Обурені жінки, погрожуючи Сквалигіну довести свою скаргу до влади, відходять від лавки.
Зустрівшись з Прямікова, Щепеткова і Крепишкіна скаржаться йому на Сквалигіна і обговорюють, як його покарати. Розповідь Крепишкіной про те, що вексель Сквалигіна вона віддала реєстратору Крючкодею для стягнення, засмучує Прямікова. Він описує Крючкодея як шахрая, який одружується з дочкою Сквалигіна, та до того ж живе у купця в домі. Тому добра чекати від Крючкодея годі й необхідно примудритися отримати вексель назад.
Дружина Сквалигіна - Саламаніда розповідає чоловікові про несподівано потёкшем діжці вина. Сквалигін не вірить їй і звинувачує в тому, що це вона випила вино.З'явився Крючкодей тягне за собою мужика, який наїхав, за словами Крючкодея, на нього голоблею. Мужик виправдовується. Крючкодей, посилаючись на важливість реєстраторський чину, вимагає у мужика свідків, і мужику доводиться розплатитися. В результаті, залякавши мужика, Крючкодей виманює у нього всю готівку і залишається задоволений собою, вихваляючись перед Сквалигіним своєю діловитістю.
Сквалигін просить залагодити справу з Щепеткова, яка взяла в борг сто рублів і поклала в забезпечення на двісті п'ятдесят рублів срібла, зробивши напис на векселі, так потрібно отримати і срібло і гроші. Крючкодей обіцяє все зробити. Сквалигін входить у смак і пояснює інша справа, з Крепишкіной, яка подала до стягнення вексель Сквалигіна на 10 000 рублів. Якщо цей вексель Крючкодей «смахлюет», то йому обіцяно половину суми. Крючкодей обіцяє залагодити і це справа, адже вексель знаходиться у нього. Саламаніда не може натішитися на майбутнього зятя і йде додому готувати «девишник». Сквалигін збирається покликати в гості купців - своїх боржників, які вже не посміють прийти з порожніми руками. На запрошення погоджуються Проторгуев і Перебоїв, а Смекалов і Разживин відмовляються.
Саламаніда повчає дочка - свиня, як вести себе з нареченим: сидіти «смірнёхонько», поцілувати його, якщо він захоче, велить набіло шкіру і нарум'янити щоки. Перед льоха і дівчатами, які сидять за столом, з'являються Крючкодей, дружка з скринькою, сваха і гості з дружинами. Сваха, дружка і дівчата починають розігрувати сватання. Саламаніда обносять підносом з срібними чарками гостей, всі встають і чекають, коли наречений пригубить чарку і піднесе нареченій. Несподівано для всіх Крючкодей повністю випиває чарку, пояснюючи, що не знайомий з цим звичаєм і звик «хабарами не ділитися». Наречений велить налити чарку і просить льоха випити з неї, та відмовляється, але під тиском матері пріхлёбивает і ставить на тацю, Крючкодей допиває за нею. Сквалигін тихо велить дружині економити горілку. Свято триває, дівчата підносять нареченому склянку горілки, він виймає гаманець, відібраний у мужика, і дає трохи грошей.
На вечірці з'являються Щепеткова, Крепишкіна і прямо і вимагають повернути борги. Сквалигін пробує посадити всіх за стіл, на що прямо не погоджується і вимагає відповісти на питання. Крючкодей говорить про неможливість зараз повернути вексель, так як у нього з собою його немає. Сквалигіну все-таки вдається посадити тих, хто прийшов за стіл. Він умовляє їх не поспішати, а взяти участь у святі.
Саламаніда, Улита, Афросінья і сваха, усамітнившись і позбувшись від нагляду Сквалигіна, починають досхочу випивати, обмінюючись спогадами про те, як кожну гнобив чоловік. Випивши, співають пісню, яку переривають ввійшли гості. Прямиков, Крепишкіна і Щепеткова насідають на Сквалигіна і Крючкодея. Ті, зображуючи п'яних, валяться на підлогу і нібито засипають. Проклинаючи ошуканців, прямо з супутницями йде.
Дізнавшись про відхід Прямікова, Сквалигін і Крючкодей піднімаються, радіючи вдалому обману. Купці з дружинами отримують запрошення завтра на весілля і, запевняючи Сквалигіна в відданості, розходяться. На ранок Сквалигін велить дружині економити на покупках до весілля, і якщо вона не нап'ється, то він дозволить їй після випити досхочу.
Хвалений, племінник Сквалигіна, повідомляє йому про смерть сестри і розповідає, що він посланий магістратом викупити боржників Сквалигіна Тон Сквалигіна відразу змінюється на догідливий. Хвалений перераховує кількох боржників Сквалигіна і просить його зробити поступку нещасним людям, той не погоджується, незважаючи на вмовляння племінника. Племінник намагається присоромити Сквалигіна, той виганяє його з двору.
Сквалигін і Крючкодей домовляються, як обдурити Щепеткова і Крепишкіну: відрізати поручительство від векселя Щепеткова і вкласти його в записку Хвалімова, а на звороті векселя Крепишкіной поскоблить і зробити запис про погашення боргу, а Крючкодей подасть обидва векселі до стягнення. Крючкодей, дізнавшись про наближення Прямікова з пані, тікає до наказу з векселями, а Сквалигін велить льоха сказати, що він знаходиться в магістраті для отримання грошей з боржників. Хавроніє все виконує і вручає записку з боржниками і поручительством Щепеткова.Прямиков, бачачи відрізане порука, йде в магістрат для з'ясування долі векселів.
Щепеткова і Крепишкіна вимагають у Сквалигіна своїх векселів, той все заперечує і випроваджує обох.
Вдова з маленькими дітьми благає Сквалигіна відкласти продаж їх майна за рахунок боргу. На нього не діє тяжке становище вдови, і він виганяє всіх з двору.
Купці - боржники Сквалигіна розповідають йому про арешт зятя. Прийшовши секретар розпитує Сквалигіна про векселі Щепеткова і Крепишкіной, він пояснює все так, як вони домовилися з Крючкодеем, а відрізане порука ставить в провину Крючкодею. Заарештований Крючкодей все звалює на Сквалигіна. З'явилися на світ підроблений і відрізаний векселі змушують Сквалигіна у всьому зізнатися і звинуватити в свою чергу Крючкодея. Купці Проторгуев і Перебоїв підтверджують вину Сквалигіна, а що з'явився мужик звинувачує Крючкодея і розповідає про свою історію. Секретар запевняє всіх, що вони отримають свої гроші.
Кожен із ображених в пісні перераховує гріхи Сквалигіна, а хор славить істину.
