Катерина Львівна, «по зовнішності жінка дуже приємна», живе в заможному будинку купця Ізмайлова зі вдови свекром Борисом Тимофійовичем і немолодим чоловіком Зіновієм Борисовичем. Дітей у Катерини Львівни немає, і «при всьому достатку» життя її «за неласкавий чоловіком» саме нудне. На шостий рік заміжжя
Зіновій Борисович їде на мельничную греблю, залишивши Катерину Львівну «одну-однісіньку». У дворі свого будинку вона міряється силою з зухвалим працівником Сергієм, а від куховарки Ксенії дізнається, що молодець цей служить у Ізмайлових вже місяць, а з колишнього будинку був вигнаний за «любов» з господинею. Увечері Сергій приходить до Катерини Львівни, скаржиться на нудьгу, говорить, що любить, і залишається до ранку. Але в одну з ночей Борис Тимофійович помічає, як з невесткіна вікна спускається донизу червона сорочка Сергія. Свекор загрожує, що все розповість чоловікові Катерини Львівни, а Сергія в острог відправить. В ту ж ніч Катерина Львівна отруює свого свекра білим порошком, припасеним для щурів, і продовжує «Алігор» з Сергієм.
Тим часом Сергій стає сухий з Катериною Львівна, ревнує її до чоловіка і говорить про своє незначному стані, зізнаючись, що хотів би «перед святим перед вічним храмом» чоловіком їй бути.У відповідь Катерина Львівна обіцяє зробити його купцем. Повертається додому Зіновій Борисович і звинувачує Катерину Львівну в «Амур». Катерина Львівна виводить Сергія і сміливо цілує його при чоловікові. Коханці вбивають Зиновія Борисовича, а труп ховають в погребі. Зіновія Борисовича марно розшукують, а Катерина Львівна «поживає собі з Сергієм, по вдова положенню на свободу».
Незабаром до Ізмайлової приїжджає жити малолітній племінник Зиновія Борисовича Федір Ляпін, гроші якого були у покійного купця в обороті. Наущать Сергієм, Катерина Львівна задумує вапна богобоязливого хлопчика. У ніч Всеношної під свято Введення хлопчик залишається в будинку наодинці з коханцями і читає Житіє святого Федора Стратилата. Сергій вистачає Федю, а Катерина Львівна душить його пуховою подушкою. Але як тільки хлопчик помирає, будинок починає трястися від ударів, Сергій панікує, бачить покійного Зиновія Борисовича, і тільки Катерина Львівна розуміє, що це з гуркотом ломиться народ, який побачив в щілину, що в «грішному домі» робиться.
Сергія забирають в частину, і він при перших словах священика про страшний суд визнається у вбивстві Зиновія Борисовича і називає Катерину Львівну співучасницею. Катерина Львівна все заперечує, але на очній ставці визнається, що вбила «для Сергія». Вбивць карають батогами і засуджують до каторжних робіт. Сергій збуджує співчуття, а Катерина Львівна поводиться стійко і навіть на народжену дитину дивитися відмовляється. Його, єдиного спадкоємця купця, віддають на виховання.Катерина Львівна думає тільки про те, як би скоріше на етап потрапити і Сергія побачити. Але на етапі Сергій неласкавий і таємні побачення його не радують. У Нижнього Новгорода до ув'язнених приєднується московська партія, з якою йдуть солдатка Фіона вільного вдачі і сімнадцятирічна Сонетка, про яку говорять: «близько рук в'ється, а в руки не дається».
Катерина Львівна влаштовує чергове побачення з коханцем, але застає в його обіймах безвідмовну Фіону і свариться з Сергієм. Так і не помирившись з Катериною Львівна, Сергій починає «Чепур» і загравати з Сонеткой, яка ніби «ручнеет». Катерина Львівна вирішує залишити гордість і миритися з Сергієм, а під час побачення Сергій скаржиться на біль в ногах, і Катерина Львівна віддає йому товсті вовняні панчохи. На наступний день вона помічає ці панчохи на сонетки і плює Сергію в очі. Вночі Сергій разом з товаришем б'є Катерину Львівну під хихикання сонетки. Катерина Львівна виплакує горі на грудях Фіони, вся партія на чолі з Сергієм над нею знущається, але Катерина Львівна поводиться з «дерев'яним спокоєм». А коли партія переправляється на поромі на іншу сторону річки, Катерина Львівна вистачає Сонетку за ноги, перекидається разом з нею за борт, і обидві тонуть.
