Молодий кріпосної зустрічає міфічну Господиню Мідної гори, завдяки їй отримує вільну, проте не знаходить щастя і спокою. В кінці героя знаходять загиблим при дивних обставинах.
Пішли якось двоє робітників на далекі покоси, траву дивитися. Обидва вони малахіт в горі добували. Старший робочий «зовсім ізробленний» був, та й у молодшого, Степана, «вже в очах зеленню відливати стало».
Як дійшли робочі до сіножатей, їх і розморило на жаркому сонечку. Лягли вони на травичку і заснули. Раптом Степан прокинувся, «рівно хто його під бік штовхнув». Бачить - спиною до нього, на камені, дівка сидить, і коса її чорна не бовтається, як у інших дівок, а немов до спини прилипла. З себе вона ладна, зростання невеликого і жива, як ртуть.
Хотів Степан з дівкою заговорити, але раптом помітив, що плаття на ній з рідкісного шовкового малахіту. Зметикував хлопець, що перед ним сама Господиня мідної гори, і злякався.
Від старих він, бач, чув, що Господиня ця - Малахітніца-то - любить над людиною мудрувати.
Тільки подумав так Степан, Господиня озирнулася, усміхнулася і поговорити покликала. Злякався хлопець, але виду не показав - «хоч вона і таємна сила, а все-таки дівка», соромно хлопцю перед дівкою боятися.
Підійшов Степан, а Господиня просить його не лякатися.Розлютився хлопець: він в горі працює, йому чи Господиню боятися. Сподобалася Малахітніца його хоробрість, і дала вона Степану доручення. Повинен він прикажчика своєму передати, щоб він, «задушливій козел», з рудника забирався і не ламав її залізну шапку. Якщо ж прикажчик не послухається, то Господиня всю мідь так спустить, що ні знайдеш.
Сказавши це, Господиня підскочила, та й побігла по каменю зеленої ящіркою з людською головою. Заціпенів Степан, а ящірка обернулася і крикнула, що заміж за нього вийде, якщо він її наказ виконає. Плюнув хлопець зопалу - «щоб я на ящера одружився» - Господиня почула, розреготалася і зникла за гіркою.
Задумався Степан. Сказати таке прикажчика непросто, а не сказати - боязно, адже Господиня і покарати може, замість гарної руди обманку підкинути, та й не хочеться перед дівкою хвальком себе показати.
На наступний ранок підійшов Степан до прикажчика і передав йому слова Господині. Розсердився прикажчик, велів хлопця в забої прикувати, годувати порожній вівсянкою і пороти нещадно. Рудничний наглядач відвів Степану найгірший забій - «і мокро тут, і руди доброї немає». А чистого малахіту велів добути і зовсім безглуздо кількість.
Відомо, яке час було, фортеця. Всяко галілісь над людиною.
Почав Степан киркою помахувати. Дивиться - добре робота йде, добірний малахіт з-під кирки так і сиплеться, а в забої сухо стало. Подумав хлопець, що це Господиня йому допомагає. Тут і сама Малахітніца з'явилася, похвалила Степана за сміливість. Набігли ящірки, зняли з хлопця кайдани, і повела його Господиня придане дивитися.Побачив Степан все багатства Уральських гір.
Потім привела його Господиня в свій найбагатший спокій зі стінами з малахіту і питає, чи готовий він на ній одружуватися. Пом'явся Степан і зізнався, що є у нього наречена. Подумав хлопець, що розсердиться Малахітніца, а вона ніби зраділа.
Молодець, - каже, - Степанушко. За прикажчика тебе похвалила, а за це вдвічі похвалю. Чи не обзарілся ти на мої багатства, не проміняв свою Настуню на кам'яну дівку.
Передала Господиня Степанової нареченій велику малахітову шкатулку з багатими жіночими уборами, пообіцяла від прикажчика його визволити і безбідне життя влаштувати, а під кінець веліла про неї більше не згадувати.
Набігли ящірки, на стіл накрили, Степана смачно нагодували. Прощається Господиня з хлопцем, а у самій сльози капають і зернятками в руці застигають. Набрала Малахітніца цих зерняток повну жменю і Степану віддала «на розживемось» - великих грошей вони коштують.
Камінці холодні, а рука, чуєш-ко, гаряча, як є жива, і трясеться маленько.
Повернувся хлопець в забій, а там слуги Господині вже подвійну норму малахіту добули. Здивувався наглядач, в інший забій Степана перевів, а у нього і там робота йде. Вирішив наглядач, що Степан нечисту силу душу продав, і доповів про все прикажчика. Той виду не подав, що злякався, але залізну шапку Господині ламати перестав.
Степана прикажчик велів розкувати і вільну пообіцяв, якщо той знайде «малахітову брилу під сто пуд». Знайшов Степан таку брилу, але вільну не отримав. Доповіли про знахідку пана.Той приїхав «з самого, чуєш-ко, Сам-Петербурхе» і знову Степану вільну пообіцяв, якщо той знайде такі малахітові камені, щоб з них вийшли «стовпи не менш п'яти сажнів довжиною». Чи не повірив хлопець «чесному дворянського слову» пана і змусив його заздалегідь вільну підписати і собі, і нареченій своїй.
Знайшов незабаром Степан відповідні камені.
Що йому, коли він все нутро гори дізнався і сама Господиня йому пособляет.
Вироблення з цього малахіту стовпи поставили в головній церкві Санкт-Петербурга. З тих пір малахіт на руднику пропав - видно розлютилася Господиня, що її малахітом церква прикрасили.
Степан волю отримав, одружився, будинок і господарство облаштував, але щастя до нього так і не прийшло. Ходив Степан невеселим, та й зі здоров'ям погано стало - танув на очах. Завів він собі дробовічок і на полювання ходив, і все на те місце, де Господиню вперше зустрів. Не виконав, значить, її останній наказ - не зміг забути.
Одного разу не повернувся Степан з полювання. Пішли шукати і знайшли його мертвим, а поруч помітили ящера зелену - сиділа над покійником і плакала. Як Степана додому привезли, помітили у нього в кулаці зелені зернятка. Обізнана людина подивився і сказав, що це мідний смарагд, камінь рідкісний і дорогий. Почали його з жмені Степанової виймати, а він взяв і розсипався в пил.
Потім зрозуміли, що камінці ці - сльози Господині Мідної гори. Чи не продав їх Степан, на пам'ять залишив. Ось яка вона, Малахітніца, «худому з нею зустрітися - горе, і доброму - радості мало».