Пан де Реналь, мер французького містечка Верьер в окрузі Франш-Конте, людина самовдоволений і марнославний, повідомляє дружині про рішення взяти в будинок гувернера. Особливої необхідності в гувернер немає, просто місцевий багатій пан Вально, цей вульгарний крикун, вічно суперничає з мером, занадто пишається новою парою нормандських коней. Ну що ж, конячки у пана Вально тепер є, зате гувернера немає. Г-н де Реналь вже домовився з батьком Сорелем, що у нього буде служити його молодший син. Старий кюре пан Шелан рекомендував йому сина теслі як молодої людини рідкісних здібностей, який вже три роки вивчає богослов'я і блискуче знає латину. Його звуть Жюльєн Сорель, йому вісімнадцять років; це невисокий, крихкий на вигляд юнак, обличчя якого несе друк вражаючого своєрідності. У нього неправильні, але тонкі риси обличчя, великі чорні очі, блискучі вогнем і думкою, і темно-каштанова шевелюра. Юні дівчата поглядають на нього з цікавістю. Жюльєн ніколи не ходив в школу. Латині і історії його навчив полковий лікар, учасник наполеонівських походів. Вмираючи, він заповідав йому свою любов до Наполеона, хрест Почесного легіону та кілька десятків книг. З дитинства Жюльєн мріє стати військовим. За часів Наполеона для простолюдина це був найвірніший спосіб зробити кар'єру і вийти в люди. Але часи змінилися. Жюльєн розуміє, що єдиний шлях, який перед ним відкритий, - стати священиком. Він честолюбний і гордий, але готовий витерпіти все, щоб пробити собі дорогу.
Пані де Реналь не подобається затія чоловіка. Вона обожнює своїх трьох хлопчиків, і думка про те, що між нею і дітьми буде стояти хтось сторонній, приводить її у відчай. Вона вже малює в своїй уяві огидного, брутального, розкудланою хлопця, якому дозволено кричати на її дітей і навіть пороти їх.
Яке ж її здивування, коли вона бачить перед собою блідого, переляканого хлопчика, який здається їй надзвичайно красивим і дуже нещасним. Однак не проходить і місяця, як все в будинку, навіть пан де Реналь, починають ставитися до нього з повагою. Жюльєн тримається з великою гідністю, а його знання латини викликає захоплення - він може прочитати напам'ять будь-яку сторінку Нового завіту.
Покоївка г-жи де Реналь Еліза закохується в юного гувернера. На сповіді вона розповідає абатові Шелану, що отримала спадок і тепер хоче вийти заміж за Жюльєна. Кюре щиро радий за свого улюбленця, але Жюльєн рішуче відмовляється від завидного пропозиції. Він честолюбний і мріє про славу, він хоче підкорити Париж. Втім, він це вміло приховує.
Влітку сім'я переїжджає в Вержі - село, де знаходиться маєток і замок де Реналь. Тут пані де Реналь цілі дні проводить з дітьми і гувернером. Жюльєн здається їй розумнішими, добрішими, благороднішими всіх навколишніх її чоловіків. Вона починає розуміти, що любить Жюльєна. Але чи любить він її? Адже вона старша за нього на цілих десять років! Жюльєн подобається пані де Реналь. Він знаходить її чарівною, йому ніколи не доводилося бачити таких жінок. Але Жюльєн зовсім не закоханий. Він хоче завоювати г-жу де Реналь, щоб самоствердитися і щоб помститися цьому самовдоволеному пану де Реналю, який дозволяє собі розмовляти з ним поблажливо і навіть грубо.
Коли Жюльєн попереджає пані де Реналь, що вночі прийде до неї в спальню, вона відповідає йому найщирішим обуренням. Вночі, виходячи зі своєї кімнати, він помирає від страху, у нього підкошуються коліна, але коли він бачить пані де Реналь, вона здається йому такою прекрасною, що всі марнолюбні бредні вилітають у нього з голови. Сльози Жюльєна, його розпач підкорюють г-жу де Реналь. Проходить кілька днів, і Жюльєн з усім запалом юності закохується в неї без пам'яті. Коханці щасливі, але несподівано важко захворює молодший син пані де Реналь. І нещасній жінці здається, що своєю любов'ю до Жюльєна вона вбиває сина. Вона усвідомлює, який гріх перед Богом робить, її мучать докори сумління. Вона відштовхує від себе Жюльєна, який вражений глибиною її горя і відчаю. На щастя, дитина одужує.
Г-н де Реналь нічого не підозрює, але слуги знають багато. Покоївка Еліза, зустрівши на вулиці пана Вально, розповідає йому, що у її пані роман з молодим гувернером. У той же вечір пан де Реналь отримує анонімний лист, з якого дізнається, що відбувається в його будинку. Пані де Реналь вдається переконати чоловіка у своїй невинуватості, але все місто тільки й займається історією її любовних пригод.
Наставник Жюльєна абат Шела вважає, що він повинен хоча б на рік виїхати з міста - до свого друга лісоторговця Фуке або в семінарію в Безансон. Жюльєн їде з Верьера, але через три дні повертається, щоб попрощатися з пані де Реналь. Він пробирається в її кімнату, але їх побачення затьмарене - їм здається, що вони розлучаються навіки.
Жюльєн приїжджає в Безансон і є до ректора семінарії абат Пірар. Він дуже схвильований, до того ж особа Пірар настільки потворно, що викликає в ньому жах. Три години ректор екзаменує Жюльєна і настільки вражений його знаннями в латині і богослов'ї, що приймає його в семінарію на малу стипендію і навіть відводить йому окрему келію. Це велика милість. Але семінаристи дружно ненавидять Жюльєна: він занадто талановитий і справляє враження мислячої людини - тут цього не прощають. Жюльєн повинен вибрати собі духівника, і він вибирає абата Пірар, навіть не підозрюючи, що цей вчинок виявиться для нього вирішальним. Абат щиро прив'язаний до свого учня, але становище самого Пірар в семінарії дуже неміцно. Його вороги єзуїти роблять все, щоб змусити його подати у відставку. На щастя, у нього є друг і покровитель при дворі - аристократ з Франш-Конте маркіз де Ла-Моль, доручення якого абат справно виконує. Дізнавшись про гоніння, яким піддається Пірар, маркіз де Ла-Моль пропонує йому переїхати в столицю і обіцяє один з кращих парафій в околицях Парижа. Прощаючись з Жюльєном, абат передбачає, що того чекають важкі часи. Але Жюльєн не в силах думати про себе. Знаючи, що Пирар потребує грошей, він пропонує йому всі свої заощадження. Пирар цього не забуде.
Маркіз де Ла-Моль, політик і вельможа, користується великим впливом при дворі, він приймає абата Пірар у своєму паризькому особняку. У розмові він згадує, що вже кілька років шукає тлумачного людини, яка могла б зайнятися його листуванням. Абат пропонує на це місце свого учня - людини вельми низького походження, але енергійного, розумного, з високою душею. Так перед Жюльєном Сорелем відкривається несподівана перспектива - він може потрапити в Париж!
Отримавши запрошення маркіза, Жюльєн спочатку їде в Верьер, сподіваючись побачитися з пані де Реналь. Він чув, що останнім часом вона впала в саме несамовито благочестя. Незважаючи на безліч перешкод, йому вдається проникнути в кімнату своєї коханої. Ніколи ще вона не здавалася йому такою прекрасною. Однак чоловік щось підозрює, і Жюльєн змушений рятуватися втечею.
Приїхавши в Париж, він перш за все оглядає місця, пов'язані з ім'ям Наполеона, і лише потім вирушає до абат Пірар. Абат представляє Жюльєна маркізу, а ввечері він вже сидить за загальним столом. Напроти нього сідає світла блондинка, незвичайно струнка, з дуже красивими, але холодними очима. Мадемуазель Матильда де Ла-Моль явно не подобається Жюльєн.
Новий секретар освоюється швидко: через три місяці маркіз вважає Жюльєна цілком відповідним для себе людиною. Він працює наполегливо, мовчазний, тямущий і поступово починає вести всі найскладніші справи. Він стає справжнім денді і цілком опановує мистецтвом жити в Парижі. Маркіз де Ла-Моль вручає Жюльєну орден. Це заспокоює гордість Жюльєна, тепер він тримається більш розкуто і не так часто відчуває себе ображеним. Але з мадемуазель де Ла-Моль він підкреслено холодний. Ця дев'ятнадцятирічна дівчина дуже розумна, їй нудно в суспільстві її аристократичних приятелів - графа Келюса, віконта де Люза і претендує на її руку маркіза де Круазенуа. Раз на рік Матильда носить траур. Жюльєн розповідають, що вона робить це в честь предка сім'ї Боніфаса де Ла-Моль, коханого королеви Маргарити Наваррської, який був обезголовлений 30 квітня 1574 року на Гревской площі в Парижі. Легенда свідчить, що королева зажадала в ката голову свого коханця і власноруч поховала її в каплиці.
Жюльєн бачить, що Матильду щиро хвилює ця романтична історія. Поступово він перестає ухилятися від розмов з мадемуазель де Ла-Моль. Бесіди з нею настільки цікаві, що він навіть забуває свою роль обурених плебея. «Ось було б забавно, - думає він, - якби вона закохалася в мене».
Матильда вже давно зрозуміла, що любить Жюльєна. Ця любов уявляється їй вельми героїчної - дівчина її положення любить сина теслі! З тієї хвилини, як вона розуміє, що любить Жюльєна, вона перестає нудьгувати.
Сам Жюльєн швидше збуджує свою уяву, ніж захоплений любов'ю. Але отримавши від Матільди лист з освідченням в коханні, він не може приховати свого торжества: його, бідного селянина, любить знатна дама, вона вважала за краще його аристократу, маркізу де Круазенуа! Матильда чекає його у себе в першій годині ночі. Жюльєн здається, що це пастка, що приятелі Матільди хочуть вбити його або виставити на посміховисько. Озброївшись пістолетами і кинджалом, він проникає в кімнату мадемуазель де Ла-Моль. Матильда покірна і ніжна, але на наступний день вона приходить в жах від думки, що стала коханкою Жюльєна. Розмовляючи з ним, вона ледь стримує гнів і роздратування. Самолюбство Жюльєна ображено, і обидва вони вирішують, що між ними все скінчено. Але Жюльєн відчуває, що шалено закохався в цю примхливу дівчину, що він не може жити без неї. Матильда невпинно займає його душу і уяву.
Знайомий Жюльєна, російський князь Коразов, радить йому викликати ревнощі своїй коханій і почати доглядати за який-небудь світської красунею. «Русский план», на подив Жюльєна, діє безвідмовно, Матильда ревнує, вона знову закохана, і тільки жахлива гордість заважає їй зробити крок назустріч. Одного разу Жюльєн, не думаючи про небезпеку, приставляє драбину до вікна Матильди. Побачивши його, вона падає до нього в обійми.
Незабаром мадемуазель де Ла-Моль повідомляє Жюльєна, що вагітна і хоче вийти за нього заміж. Дізнавшись про все, маркіз приходить в сказ. Але Матильда наполягає, і батько, нарешті, здається. Щоб уникнути ганьби, маркіз вирішує створити Жюльену блискуче становище в суспільстві. Він домагається для нього патенту гусарського поручика на ім'я Жюльєна Сореля де Ла-Верне. Жюльєн вирушає в свій полк. Радість його безмежна - він мріє про військову кар'єру і своє майбутнє сина.
Несподівано він одержує звістку з Парижа: Матильда просить його негайно повернутися. Коли вони зустрічаються, вона простягає йому конверт з листом пані де Реналь. Виявляється, її батько звернувся до неї з проханням повідомити які-небудь відомості про колишнього гувернера. Лист пані де Реналь жахливо. Вона пише про Жюльєна як про лицемірство і кар'єристи, здатному на будь-яку підлість, аби вибитися в люди. Ясно, що пан де Ла-Моль ніколи не погодиться на його шлюб з Матільдою.
Ні слова ні кажучи, Жюльєн залишає Матильду, сідає в поштову карету і мчить в Верьер. Там в збройовій крамниці він купує пістолет, входить в вер'єрського церква, де йде недільне богослужіння, і двічі стріляє в пані де Реналь.
Вже у в'язниці він дізнається, що пані де Реналь не вбита, а тільки поранена. Він щасливий і відчуває, що тепер зможе померти спокійно. Слідом за Жюльєном в Верьер приїжджає Матильда. Вона використовує всі свої зв'язки, роздає гроші і обіцянки в надії пом'якшити вирок.
У день суду вся провінція стікається в Безансон. Жюльєн з подивом виявляє, що вселяє всім цим людям щиру жалість. Він хоче відмовитися від останнього слова, але щось змушує його піднятися. Жюльєн не вимагає у суду ніякої милості, тому що розуміє, що головне його злочин полягає в тому, що він, простолюдин, обурився проти свого жалюгідного жеребу.
Його доля вирішена - суд виносить Жюльєн смертний вирок. У в'язницю до Жюльєна приходить пані де Реналь. Вона розповідає, що злощасне лист склав її духівник. Ніколи ще Жюльєн не був такий щасливий. Він розуміє, що пані де Реналь - єдина жінка, яку він здатний любити.
У день страти він почуває себе бадьорим і мужнім. Матильда де Ла-Моль власними руками ховає голову свого коханого. А через три дні після смерті Жюльєна вмирає пані де Реналь.