У 1815 р єпископом міста Диня був Шарль-Франсуа Міріель, прозваний за добрі справи Бажаним - Б'єнвеню. Ця незвичайна людина в молодості мав безліч любовних пригод і вів світське життя - проте Революція все переламала. Г-н Міріель поїхав в Італію, звідки повернувся вже священиком. За примхою Наполеона старий парафіяльний священик займає архієрейський престол. Свою пастирську діяльність він починає з того, що поступається прекрасна будівля єпископського палацу місцевій лікарні, а сам же переселяється в тісний маленький будинок. Своє чимале платню він цілком роздає бідним. У дверях єпископа стукаються і багаті, і бідні: одні приходять за милостинею, інші приносять її. Цей святий людина користується загальною повагою - йому даровано зцілювати і прощати.
У перших числах жовтня 1815 року в Дінь входить запилений подорожній - кремезний щільний чоловік у розквіті сил. Його жебрацька одяг і похмуре обвітрене обличчя справляють відштовхуюче враження. Перш за все він заходить в мерію, а потім намагається влаштуватися де-небудь на нічліг. Але його женуть звідусіль, хоча він готовий платити повновагою монетою. Цю людину звуть Жан Вальжан. Він пробув на каторзі дев'ятнадцять років - за те, що одного разу вкрав коровай хліба для сімох голодних дітей своєї овдовілої сестри. Озлобившись, він перетворився в дикого зацькованого звіра - з його «жовтим» паспортом для нього немає місця в цьому світі. Нарешті якась жінка, зглянувшись над ним, радить йому піти до єпископа. Вислухавши похмуру сповідь каторжника, монсеньyoр Б'єнвеню наказує нагодувати його в кімнаті для гостей. Посеред ночі Жан Вальжан прокидається: йому не дають спокою шість срібних столових приладів - єдине багатство єпископа, що зберігалося в господарській спальні. Вальжан навшпиньки підходить до ліжка єпископа, зламує шафку з сріблом і хоче розтрощити голову доброго пастиря масивним свічником, але якась незрозуміла сила утримує його. І він рятується втечею через вікно.
Вранці жандарми приводять утікача до єпископа - цієї підозрілої людини затримали з явно краденим сріблом. Монсеньyoр може відправити Вальжана на довічну каторгу. Натомість пан Міріель виносить два срібні свічники, які вчорашній гість нібито забув. Останнє напуття єпископа - вжити подарунок на те, щоб стати чесною людиною. Вражений каторжник поспішно покидає місто. У його Затовстіло душі відбувається складна болісна робота. На заході він машинально відбирає у зустрінутого хлопчика монету в сорок су. Лише коли малюк з гірким плачем тікає, до Вальжана доходить сенс його вчинку: він важко осідає на землю і гірко плаче - вперше за дев'ятнадцять років.
У 1818 р містечко Монрейль процвітає, і зобов'язаний він цим одній людині: три роки тому тут оселився невідомий, який зумів удосконалити традиційний місцевий промисел - виготовлення штучного гагату. Дядечко Мадлен не тільки розбагатів сам, але і допоміг нажити стан багатьом іншим. Ще недавно в місті лютувала безробіття - тепер всі забули про нужду. Дядечко Мадлен відрізнявся незвичайною скромністю - ні депутатське крісло, ні орден Почесного легіону його абсолютно не привертали. Але в 1820 р йому довелося стати мером: проста стара присоромив його, сказавши, що совісно йти назад, якщо випала нагода зробити добру справу. І дядечко Мадлен перетворився в пана Мадлена. Перед ним боялися всі, і тільки поліцейський агент Жавер дивився на нього з крайнім підозрою. В душі цієї людини було місце тільки для двох почуттів, доведених до крайності, - повага до влади і ненависть до бунту. Суддя в його очах ніколи не міг помилитися, а злочинець - виправитися. Сам же він був беспорочен до відрази. Стеження становила сенс його життя.
Одного разу Жавер покаянно повідомляє мера, що повинен їхати в сусіднє місто Аррас - там будуть судити колишнього каторжника Жана Вальжана, який відразу після звільнення пограбував хлопчика. Перш Жавер думав, що Жан Вальжан ховається під личиною пана Мадлена - але це була помилка. Відпустивши Жавера, мер впадає у важкий роздум, а потім їде з міста. На суді в Аррасі підсудний наполегливо відмовляється визнати себе Жаном Вальжаном і стверджує, що його звуть дядечко Шанматье і за ним немає ніякої провини. Суддя готується винести обвинувальний вирок, але тут встає невідома людина і оголошує, що це він Жан Вальжан, а підсудного потрібно відпустити. Швидко розноситься звістка, що поважний мер пан Мадлен виявився збіглим каторжником. Жавер торжествує - він спритно розставив сильця злочинцеві.
Суд присяжних ухвалив заслати Вальжана на галери в Тулон довічно. Опинившись на кораблі «Оріон», він рятує життя зірвався з реї матросу, а потім впадає в море з запаморочливої висоти. У тулонского газетах з'являється повідомлення, що каторжник Жан Вальжан потонув. Однак через якийсь час він оголошується в містечку Монфермейль. Його приводить сюди обітницю. Під час перебування свою мером він надмірно строго обійшовся з жінкою, яка народила позашлюбну дитину, і розкаявся, згадавши милосердного єпископа Міріель. Перед смертю фантіна просить його подбати про свою дівчинці Козетта, яку їй довелося віддати трактирників Тенардье. Подружжя Тенардье втілювали собою хитрість і злість, що поєднувалися шлюбом. Кожен з них мучив дівчинку по-своєму: її били і змушували працювати до напівсмерті - і в цьому була винна дружина; вона ходила взимку боса і в лахмітті - причиною тому був чоловік. Забравши Козетту, Жан Вальжан поселяється на самій глухій околиці Парижа. Він вчив малечу грамоті і не заважав їй грати досхочу - вона стала сенсом життя колишнього каторжника, що зберіг гроші, зароблені на виробництві гагату. Але інспектор Жавер не дає йому спокою і тут. Він влаштовує нічну облаву: Жан Вальжан рятується дивом, непомітно перестрибнувши через глуху стіну в сад - це виявився жіночий монастир. Козетту беруть в монастирський пансіон, а її прийомний батько стає помічником садівника.
Добропорядний буржуа пан Жільнорман живе разом з онуком, який носить інше прізвище - хлопчика звуть Маріус Понмерси. Мати Маріуса померла, а батька він ніколи не бачив: пан Жільнорман іменував зятя «Луарськая розбійником», оскільки до Луари були відведені для розформування імператорські війська. Жорж Понмерси досяг звання полковника і став кавалером ордена Почесного легіону. Він ледь не загинув в битві при Ватерлоо - його виніс з поля бою мародер, обчищають кишені поранених і вбитих. Все це Маріус дізнається з передсмертного послання батька, який перетворюється для нього в фігуру титанічну. Колишній рояліст стає полум'яним шанувальником імператора і починає майже ненавидіти діда. Маріус зі скандалом йде з дому - йому доводиться жити в крайній бідності, майже в злиднях, але зате він відчуває себе вільним і незалежним. Під час щоденних прогулянок по Люксембурзькому саду, юнак примічає благовидого старого, якого завжди супроводжує дівчина років п'ятнадцяти. Маріус палко закохується в незнайомку, однак природна сором'язливість заважає йому познайомитися з нею. Старий, помітивши пильну увагу Маріуса до своєї супутниці, з'їжджає з квартири і перестає з'являтися в саду. Нещасному молодій людині здається, що він назавжди втратив кохану. Але одного разу він чує знайомий голос за стінкою - там, де живе численне сімейство Жондретов. Заглянувши в щілину, він бачить старого з Люксембурзького саду - той обіцяє принести гроші ввечері. Очевидно, Жондрет має можливість шантажувати його: зацікавлений Маріус підслуховує, як негідник змовляється з членами зграї «Півнячий годину» - старому хочуть влаштувати пастку, щоб забрати у нього все. Маріус сповіщає поліцію. Інспектор Жавер дякує йому за допомогу і вручає на всякий випадок пістолети. На очах у юнака розігрується страшна сцена - шинкар Тенардье, що сховався під ім'ям Жондрета, вистежив Жана Вальжана. Маріус готовий втрутитися, але тут в кімнату вриваються поліцейські на чолі з Жавером. Поки інспектор розбирається з бандитами, Жан Вальжан вистрибує в вікно - тільки тут Жавер розуміє, що прогавив куди більш велику дичину.
У 1832 р Париж був охоплений заворушеннями. Друзі Маріуса марять революційними ідеями, проте юнака займає інше - він продовжує наполегливо розшукувати дівчину з Люксембурзького саду. Нарешті щастя йому посміхнулося. За допомогою однієї з дочок Тенардье молода людина знаходить Козетту і зізнається їй у коханні. Виявилося, що Козетта також давно любить Маріуса. Жан Вальжан ні про що не підозрює. Найбільше колишній каторжник стурбований тим, що за їх кварталом явно спостерігає Тенардье. Настає 4 червня. У місті спалахує повстання - всюди будують барикади. Маріус не може залишити своїх товаришів. Стривожена Козетта хоче послати йому звісточку, і у Жана Вальжана нарешті відкриваються очі: його малятко стала дорослою і знайшла любов. Відчай і ревнощі душать старого каторжника, і він відправляється на барикаду, яку обороняють молоді республіканці і Маріус. Їм в руки попадається переодягнений Жавер - сищика хапають, і Жан Вальжан знову зустрічає свого заклятого ворога. Він має повну можливість розправитися з людиною, котра заподіяла йому стільки зла, але благородний каторжник вважає за краще звільнити поліцейського. Тим часом урядові війська наступають: захисники барикади гинуть один за іншим - в їх числі славний хлопчина Гаврош, істинний паризький шибеник. Маріус рушничним пострілом розтрощило ключицю - він опиняється в повній владі Жана Вальжана.
Старий каторжник забирає Маріуса з поля бою на своїх плечах. Усюди нишпорять карателі, і Вальжан спускається під землю - в страшні каналізаційні стоки. Після довгих поневірянь він вибирається на поверхню тільки для того, щоб опинитися віч-на-віч з Жавером. Сищик дозволяє Вальжану відвезти Маріуса до діда і заїхати попрощатися з Козеттой - це зовсім не схоже на безжального Жавера. Велике ж було здивування Вальжана, коли він зрозумів, що поліцейський відпустив його. Тим часом для самого Жавера настає найтрагічніший момент в його житті: вперше він переступив закон і відпустив злочинця на свободу! Не в силах вирішити протиріччя між боргом і співчуттям, Жавер застигає на мосту - а потім лунає глухий сплеск.
Маріус довгий час знаходиться між життям і смертю. Зрештою молодість перемагає. Юнак нарешті зустрічається з Козетта, і їх любов розквітає. Вони отримують благословення Жана Вальжана і пана Жільнорман, який на радощах зовсім простив онука. 16 лютого 1833 року відбулася весілля. Вальжан визнається Маріус в тому, що він побіжний каторжник. Молодий Понмерси приходить в жах. Ніщо не повинно затьмарювати щастя Козетти, тому злочинцеві слід поступово зникнути з її життя - врешті-решт, він усього лише прийомний батько. Спочатку Козетта кілька дивується, а потім звикає до все більш рідкісним візитам свого колишнього покровителя. Незабаром старий зовсім перестав приходити, і дівчина забула про нього. А Жан Вальжан став чахнути і згасати: воротарка запросила до нього лікаря, але той лише розвів руками - ця людина, мабуть, втратив найдорожче для себе істота, і ніякі ліки тут не допоможуть. Маріус же вважає, що каторжник заслуговує такого ставлення - безсумнівно, саме він обікрав пана Мадлена і вбив беззахисного Жавера, що врятував його від бандитів. І тут жадібний Тенардье відкриває всі таємниці: Жан Вальжан - не злодій і не вбивця. Більш того: саме він виніс з барикади Маріуса. Юнак щедро платить мерзенному шинкар - і не тільки за правду про Вальжаном. Колись негідник зробив добру справу, риючись в кишенях поранених і вбитих, - врятованого їм людини звали Жорж Понмерси. Маріус з Козеттой їдуть до Жана Вальжану, щоб благати про прощення. Старий каторжник вмирає щасливим - улюблені діти взяли його останній подих. Молода пара замовляє зворушливу епітафію на могилу страждальця.
