У невеликому містечку Сіттафорд капітан у відставці Джозеф Тревільян, що славиться ненавидів жінок, вибудував будинок Сіттафорд-Хаус. Поруч, на купленій ним землі, він побудував кілька маленьких будиночків, в одному з яких оселився його друг, майор Джон Барнебі. Тревільян здав будинок в оренду якійсь місіс Уіллет, яка приїхала до Англії з Південної Африки разом з дочкою Віолетою, а сам поїхав у сусіднє містечко. Друзі здивовані: навіщо приїжджати в холодну Англію взимку з теплих місць?
Місіс Уіллет часто запрошує до себе гостей. На цей раз серед них виявляються майор Барнебі, маленький сухий старий містер Рікфорд, молода людина Ронні Гарфілд і містер Дюк, який живе в одному з сусідніх будинків. Ронні пропонує влаштувати спіритичний сеанс. Дух називає йому жінку на ім'я Діана, а Віолеті пророкує поїздку в Італію з чоловіком, якого звуть Леонард. Потім дух повідомляє майору Барнебі, що його друг капітан Тревільян мертвий. Чи не знаходить собі місця від занепокоєння майор вирішує провідати друга, незважаючи на те, що капітан живе далеко, і йде сильний снігопад.
Через два з половиною години майор призводить до дому Тревільяна констебля і доктора, так як ніхто не відкриває двері. Раптом доктор зауважує, що вікно кабінету відкрито. У кімнаті, де все перевернуто догори дном, лежить убитий капітан Тревільян. Вбивство сталося години дві з половиною назад. Покійному проломили череп рулоном сукна, яким він підпирав двері від протягів.
Прибулий на наступний ранок інспектор поліції Наррот встановлює, що вбивця потрапив в будинок через відкрите вікно, отже капітан Тревільян сам впустив його. Інспектор зустрічається з приходять слугою покійного, Евансом. Раніше Еванс жив разом з господарем, але після одруження йому довелося піти з дому, так як господар терпіти не міг жінок. Від Еванса інспектор дізнається, що капітан був непоганим спортсменом.
Інспектор відправляється в готель «Три корони», де зупинився майор Барнебі. Там він з'ясовує, що в день вбивства в містечко прибув молодий чоловік Джеймс Пірсон, і в передбачуваний час вбивства його в готелі не було.
За заповітом кубки і призи покійного повинен отримати майор Барнебі, а майно повинні поділити родичі: нині живе сестра, місіс Гарднер, і троє дітей покійної сестри місіс Пірсон. Інспектор дуже здивований, що звістка про смерть одного майор Барнебі отримав під час спіритичного сеансу. Він вважає це дурницею і не думає про це.
Майора Барнебі знаходить кореспондент Чарльз Ендербі. Його газета проводила вікторину, і тільки майор правильно відповів на всі питання. Тепер йому покладено приз - чек на велику суму. Лист про це майор мав отримати вранці, але через сильний снігопад пошта не працювала.
Дізнавшись, що сталося вбивство, Чарльз вирішує написати про це статтю. Від Еванса він дізнається, що вікторину виграв капітан, який замість своєї адреси повідомив газеті адресу майора.
Інспектор відвідує місіс Гарднер. У момент вбивства вона була відсутня, а її чоловік, інвалід, взагалі не виходить з дому. Місіс Гарднер рідко бачилася з братом, так як він не схвалював її заміжжя, і допомогти розслідуванню їй нічим.
Інспектор відправляється на пошуки трьох племінників капітана. Племінниця місіс Дерінг також нічим допомогти розслідуванню не може - під час вбивства їх з чоловіком не було вдома. Один з її братів, Брайан, живе в Австралії, а другий, Джеймс Пірсон - це той молодик, який оселився в готелі «Три корони» напередодні вбивства. Засмучений юнак повідомляє, що приїхав, щоб побачитися з дядьком. Вони зустрілися, але Джеймс не пам'ятає, о котрій годині він пішов.
Наречена Джеймса, Емілі, звертається за допомогою до Чарльзу.Її нареченого звинувачують у вбивстві, але вона впевнена, що він не винен. Дівчина просить журналіста допомогти їй провести розслідування.
Емілі просить свою знайому, родичку констебля, передавати їй будь-яку інформацію, і їде в Сіттафорд. Там вони з Чарльзом знімають кімнати, видаючи себе за двоюрідних брата і сестру.
Інспектор відвідує місіс Уіллет. Огляд будинку і допит жінок нічого не дає, але він зауважує, що жінки чогось бояться, а Віолетта непритомніє при згадці про Джеймса Пірсона.
Емілі з Чарльзом відвідують майора Барнебі. Майор теж вважає спіритичні сеанси нісенітницею, але передчуття штовхнуло його провідати друга. Також його дивує поведінка місіс Уіллет, яка наполегливо запрошувала капітана в гості.
Емілі не вірить в духів і вважає, що хтось із присутніх за столом знав про те, що відбувається в даний момент вбивстві, і обставив ситуацію так, ніби про це сповістив дух. У цей момент дзвонить дзвін - з в'язниці втік злочинець.
Емілі зустрічається з містером Рікфортом, який цікавиться всякого роду злочинами. Те, що вбивство скоїв Джеймс Пірсон, йому здається нецікавим. Він думає, що злочинець - хтось інший. Дами з Сіттафорд-хауса здаються йому чарівними, і в тому, що вони оселилися тут, він не бачить нічого незвичайного - жителям півдня захотілося зустріти Різдво зі снігом.
Господиня будинку, де зупинилися Емілі і Чарльз, налякана швидким злочинцем. Недалеко знаходяться скелі, і в їх печерах є де сховатися. До Емілі приходить Ронні Гарфілд. Його тітка, яка не може ходити, знає, що Емілі заручена з Джеймсом Пирсоном, і хоче її бачити. Тітка Ронні повідомляє, що звернула увагу на багаж місіс Уіллет і на її розмови з дочкою. Дами приїхали з Австралії, а не з Південної Африки. Придумавши привід, - дізнатися рецепт торта, - тітка Ронні посилає Емілі до місіс Уіллет, сподіваючись, що дівчина все з'ясує.
Емілі зустрічає Віолетта, так як мати погано себе почуває. Помітно, що дівчина сильно нервує. Слуги, злякавшись вбивства і втечі, звільняються. Йдучи, Емілі чує, що місіс Уіллет не може дочекатися вечора. Дівчина розуміє, що ввечері має щось статися, тому Уіллета і розрахували слуг.
Емілі відвідує адвоката Джеймс, який повідомляє, що його підзахисний наробив боргів, і дядько відмовив йому в допомозі. Після смерті дядька Джеймс отримує значну суму.
Емілі відвідує місіс Гарднер. Тітки Джеймса вдома не виявляється. Емілі вирішує поговорити з доглядальницею її чоловіка, яка підтверджує, що під час вбивства місіс Гарднер вдома не було, і де вона була - невідомо. Сама ж місіс Гарднер не дуже сумує про брата, так як він не захотів допомогти їй грошима.
Чарльз на прохання Емілі ввечері стежить за Сіттафорд-хаусом. Він бачить, що Віолетта зустрічає якогось чоловіка. Незнайомець зауважує Чарльза, між ними зав'язується боротьба, і Чарльз здогадується, що це Брайан Пірсон, брат Джеймса.
Майор Барнебі разом з Евансом приходить в будинок капітана Тревільяна, щоб забрати речі. Еванс здивований, він не може знайти в будинку дещо важливе.
Поліція спантеличена появою Брайана Пірсона. Молода людина прибув до Англії на тому ж човні, що і Уіллета. Зі своєю сім'єю він не спілкувався, і рідня не знала нічого про нього. Де Брайан був під час вбивства, невідомо, і він нічого не хоче говорити. Інспектор Нарракот відвідує племінницю капітана Тревільяна місіс Дерінг. Вони з чоловіком дуже здивовані, що Брайан знаходиться в Англії.
Тим часом поліція арештовує побіжного каторжника. Їм надається якийсь Фред Фрімантл. Цілком респектабельний зовні людина вів подвійне життя, спілкувався з темними особистостями, на його совісті вбивства і грабежі.
Поліція встановлює, що на пароплаві, який доставив Брайана Пірсона в Англію, пасажирів на ім'я Уіллет не було, але були мати і дочка Джонсони. Ймовірно, ні Джонсон, ні Уіллет не є їх справжнім прізвищем.
Емілі одержує звістку, що Еванс здивований пропажею лижних черевиків з дому капітана. Вона вирішує обстежити будинок. У трубі вона знаходить зниклі черевики. Емілі здогадується, хто вбивця.
У Сіттафорд-Хаусі знову влаштовується спіритичний сеанс. На ньому присутні Ронні Гарфілд, майор Барнебі, містер Рікфорд, місіс Уіллет з Віолетою, Брайан Пірсон і Чарльз. Місіс Уіллет виглядає як руїна, зломлене нервове істота. Вони з дочкою збираються покинути ці місця. У момент появи духу лунає стукіт у двері, і в кімнату входять інспектор Нарракот, Емілі і містер Дюк, який виявляється екс-шефом поліції. Інспектор звинувачує у вбивстві капітана Тревільяна майору Барнебі.
Емілі дає роз'яснення. Подстроив сеанс так, щоб дух повідомив про вбивство, майор пішов додому, надів лижі і приїхав на них до дому капітана. Він знав, що сильний снігопад замете сліди. Убивши капітана, майор обставив усе так, ніби тільки що прийшов пішки. Вранці майор отримав лист, в якому повідомлялося, що йому покладено приз на велику суму. Він говорив, що не отримував його, але це була брехня - пошта вранці працювала.
Знайшовши заховані черевики, які виявилися лижними, Емілі стала шукати лижі. Вона виявила дві пари лиж, до однієї з яких черевики підходили, а до іншого немає. Ясно, що хтось приїхав на лижах і сховав черевики капітана, щоб обман не розкрився.
Віолетта розповідає Емілі, що побіжний каторжник - її батько. Багато років тому кінь брикнув його копитом, і з тих пір з ним стали відбуватися дивні речі. Віолетта з матір'ю приїхали сюди, щоб бути ближче до нього. На пароплаві вона познайомилася з Брайаном, і вони полюбили один одного. Брайан розробив план втечі, тому не повідомив своїй родині про повернення. Тепер у батька пневмонія, від якої він навряд чи одужає.
Чарльз визнається Емілі в любові і пропонує вийти за нього заміж, але дівчина відхиляє пропозицію: вона завжди любила Джеймса.
