Молода жінка отримує листи, на яких намальовані танцюючі чоловічки. Шерлок Холмс з'ясовує, що записки пише її колишній наречений жінки, чиказький гангстер.
До Шерлоку Холмсу звертається за допомогою містер Хілтон Кьюбі, представник найдавнішого роду в англійському графстві Норфолк. Рік тому містер Кьюбі одружився на молодій американці на ім'я Ілсі. Перед весіллям дівчина взяла з нього слово, що він ніколи не буде розпитувати її про минуле життя. Весь цей час подружжя прожило в любові та злагоді, але з деяких пір з Ілсі стало коїтися щось дивне.
Спочатку вона отримала з Америки лист, яке тут же спалила. Незабаром на одному з підвіконь з'явився малюнок, на якому були зображені танцюючі чоловічки. Деякі з них тримали в руках прапори. Малюнок стерли, що не надавши цьому значення, але Ілсі дізналася про це і попросила повідомити, якщо подібні малюнки ще з'являться. Незабаром в саду знайшли листок з такими ж фігурками. Побачивши це, Ілсі втратила свідомість. З тих пір вона живе як уві сні, і її очі повні жаху. Звертатися в поліцію містер Кьюбі не хоче, тому що боїться, що його там висміють. Запитати у дружини він теж не може: обіцянка є обіцянка. Залишається тільки просити допомоги у знаменитого сищика.
Шерлок Холмс згоден допомогти.Він просить містера Кьюбіта уважно стежити за появою незнайомців в їх місцевості і ретельно змальовувати нових танцюючих чоловічків.
Через два тижні містер Кьюбі знову відвідує квартиру на Бейкер-стріт. Він стурбований і пригнічений. Малюнки з'являються знову і знову, а Ілсі тане на очах. Одного разу вночі містер Кьюбі вирішив підстерегти рисувальника з револьвером у руці, але дружина вмовила його лягти в ліжко. Тут він помітив, як хтось сів під дверима. Містер Кьюбі хотів зловити нічного гостя, але Ілсі не дозволила, а вранці він виявив на дверях малюнок.
Шерлок Холмс приймається уважно вивчати малюнки, залишені йому містером Кьюбітом. Через деякий час з Норфолка приходить лист з новим малюнком, який насторожує сищика. Найближчим поїздом він виїжджає в будинок містера Кьюбіта, але трагедія вже сталася: містер Хілтон Кьюбі убитий, а його дружина тяжко поранена. За версією поліції, місіс Кьюбі вбила свого чоловіка, а потім вирішила накласти на себе руки. Кухарка і покоївка говорять одне і теж: їх розбудив звук пострілу, потім вони почули другий постріл. Спустившись вниз, жінки побачили мертвого господаря і його поранену дружину, яка лежала поруч без свідомості. Вікна двері були закриті, а в кімнаті стояв запах пороху.
Вивчаючи обстановку в кімнаті, Шерлок Холмс бачить у віконній рамі отвір від кулі і дамську сумочку, повну банківських кредитних квитків. Під вікном видно сліди чоловічих черевиків і гільза. Великий сищик витягує з кишені листки з малюнками танцюючих чоловічків і занурюється в роботу.Він пише записку і просить передати її чоловікові на ім'я Аб слена, що проживає на фермі Елріджа. Тим часом Шерлок Холмс розповідає інспектору поліції про візити містера Кьюбіта і показує йому малюнки. Танцюючі чоловічки - це шифр, а прапори вживаються для того, щоб відзначити закінчення слів. Поступово великий сищик розгадав цей шифр і зрозумів, що малюнки залишав американець на ім'я Аб слена, який зараз живе на фермі Елрідж. Спочатку Аб слена умовляв Ілсі про зустріч, потім став їй погрожувати. Зробивши запит, Холмс дізнався, що Аб слена є одним з найнебезпечніших бандитів Чикаго. Знаючи шифр, сищик написав йому записку від імені Ілсі.
З'явився американець упевнений, що записку писала місіс Кьюбі, так як шифр не знав ніхто, крім неї. Дізнавшись, що Ілсі намагалася покінчити життя самогубством і тепер перебуває в тяжкому стані, Аб слена не чинив опору правосуддя. Батько Ілсі був ватажком чиказької зграї і придумав шифр з танцюючих чоловічків. Аб любив Ілсі і повинен був одружитися на ній, але дівчина не хотіла мати нічого спільного з бандитами і втекла в Англію. Дізнавшись, де вона ховається, Аб став її переслідувати. Ілсі благала залишити її в спокої, пропонувала гроші, але Аб не міг змиритися з втратою коханої жінки. Під час розмови з'явився її чоловік і вихопив револьвер. Аб і містер Кьюбі вистрілили одночасно: містер Кьюбі промахнувся, а постріл Аба був точний. Побачивши, що сталося вбивство, американець втік і повернувся тільки тому, що отримав шифровану записку.
Шерлок Холмс доводить, що містер Кьюбі вистрілив першим. З огляду на цю обставину, суд замінює Абу слена страту каторжними роботами. Місіс Кьюбі поправляється і присвячує своє життя турботам про бідних.
