Дія відноситься до середини XVI ст., До періоду Реформації. Міхаель Кольхаас, головний герой повісті, заробляє на життя розведенням і продажем коней. Це простий і справедлива людина, високо цінує свою честь і гідність.
Одного разу він направляється в Лейпциг і, переходячи через кордон, бачить на саксонської стороні у лицарського замку шлагбаум. Він здивований. Йому вже сімнадцять разів доводилося переходити через кордон, але жодного разу дорогу йому не перекривав шлагбаум. З'ясовується, що старий барон, власник замку, помер і на його місце прийшов його спадкоємець юнкер Венцель фон Тронка. Саме він і ввів ці нововведення. Міхаель Кольхаас оплачує прикордонний внесок і переганяє свій табун на саксонську землю. Однак, коли він наближається до шлагбауму, його гукає з башти замку чийсь голос і наказує зупинитися. Із замку виходить доглядач і вимагає у Міхаеля пропуск, без якого нібито жоден баришник з кіньми не може бути пропущений через кордон. Юнкер підтверджує слова доглядача і пропонує з'їздити за пропуском, а в заставу залишити пару вороних у нього в стайнях. Міхаель обурений подібним насильством, але робити йому нічого не залишається, як залишити свого слугу Херзі з вороними, самому з іншим табуном пройти в Лейпциг на ярмарок, а по шляху, в Дрездені, роздобути пропуск. У дрезденської ратуші від знайомих радників він дізнається, що історія з пропуском - вигадана, і отримує того письмове підтвердження. Розпродавши табун, він через кілька днів повертається в Тронкенбург за своїми вороними. Там він дізнається, що його слуга був побитий і вигнаний із замку. У стайні ж він бачить замість своїх випещених коней пару худих виснажених шкап. Кольхаас відмовляється забирати коней в такому стані і вимагає, щоб йому повернули його вороних в тому вигляді, в якому він їх залишив. Юнкер йде, ляскаючи перед його носом дверима. Кольхаас залишає своїх коней там, де вони стоять, і їде з загрозою, що доб'ється справедливості.
Приїхавши додому, він дізнається, що його слуга Херзі повернувся весь побитий два тижні тому, але до цих пір так і не виправився. Херзі повідомляє Кольхаасу, що його коней нещадно експлуатували, ганяли на непосильні для них орні роботи, замість стайні перевели в свинарник, а коли Херзі повів їх купати за ворота замку, на нього налетіли доглядач і керуючий зі слугами, скинули його з коня в бруд, побили до напівсмерті, відібрали коней і прогнали геть із замку.
Міхаель Кольхаас обіцяє своєму слузі, що помститься за нього і доб'ється справедливості. Він відправляється в Дрезден подавати скаргу до суду. За допомогою знайомого законоведа становить позов, в якому докладно описує насильство, вчинене юнкером Венцелем фон Тронка, і вимагає, щоб винний відшкодував йому збитки, а сам поніс заслужене покарання. Після нескінченних, що тривали протягом року зволікань він дізнається, що його справа була програна, оскільки у юнкери виявилося два наділених високою владою родича: Гінці і Кунц фон Тронка, з яких один складається при государі кравчі, а інший - камергером.
Кольхаас не втрачає надії домогтися справедливості і передає свою скаргу особисто Бранденбурзькому курфюрстові. Він виявляється дуже засмучений, коли дізнається, що курфюрст переадресував її своєму канцлеру, графу Кальгейму, що знаходиться у властивості з будинком Тронка. Кольхаас знову отримує відмову і наказ більше не турбувати вищі інстанції своїми плітками і чварами. Потім від одного приїжджого йому стає відомо, що його вороних і раніше вживають в Трокенбурге на польових роботах разом з іншими кіньми.
Тоді Кольхаас запрошує до себе старосту, свого сусіда, вже давно збирався розширити свої земельні володіння, і пропонує йому купити все його майно в Бранденбурзі та Саксонії, за винятком коней. Староста приймає його пропозицію. Дружина Міхаеля Кольхааса налякана його планами домагатися визнання своїх прав незаконними способами. Вона пропонує йому свою допомогу, хоче поїхати в Берлін і сама подати прохання государеві, оскільки вважає, що у жінки більше шансів звернути на себе увагу. Витівка ця виявляється ще менш вдалою, ніж всі попередні. Лізбет повертається з небезпечною раною в грудях. Очевидно, вона з таким завзяттям пробиралася до государя, що отримала від одного із охоронців удар списом в груди. Через кілька днів вона помирає на руках у вбитого горем Міхаеля.
Повернувшись після похорону додому, Кольхаас становить лист, в якому наказує юнкери доставити йому його відгодованих вороних, потім збирає сімох своїх слуг, озброює їх і відправляється на приступ замку. Замок він підпалює, а слуг, незадоволених своїм паном, озброює і приєднує до свого загону. Самому юнкеру Венцелю вдається втекти. Деякий час він ховається в монастирі, де настоятелькою є його тітка. Однак коли Кольхаас з загоном прибуває в монастир, то з'ясовується, що Венцель фон Тронка знову від нього вислизнув і попрямував в Віттенберг.
У Віттенберзі, розуміючи, що зі своїм загоном в десять чоловік він не зможе впоратися з цілим містом, Кольхаас становить відозву, в якій викладає все, що з ним сталося, і закликає кожного доброго християнина стати на його бік. Його загін зростає, кількість прихильників теж збільшується. Він уникає прямого зіткнення з військами, висланими проти нього урядом, і ховається в лісах. Час від часу він повертається до міста і знову і знову підпалює його. На захист Віттенберга виступає ще сильніший, ніж раніше, загін в 500 чоловік під командуванням принца Мейссенского. Сховався в місті юнкери під охороною перевозять в Лейпциг.
Навколо Кольхааса на той час налічується вже 300 чоловік. Він розбиває загін принца. У цій битві гине Херзі. Незабаром Кольхаас підходить до Лейпцигу і підпалює його з трьох сторін. Тоді Мартін Лютер береться повернути Кольхааса в межі «встановленого людьми порядку». Він розсилає по всьому курфюршества відозву, в якому називає його боговідступником і бунтівником. Кольхаас, прочитавши цей листок, підписаний найбільш шанованим їм ім'ям Мартіна Лютера, велить сідлати коня і під вигаданим ім'ям вирушає до автора послання. У бесіді з Лютером Кольхаас повідомляє йому, що хоче лише законного покарання Венцеля фон Тронка і щоб йому самому відшкодували збитки і повернули коней в первісному вигляді. Мартін Лютер береться заступитися за нього перед курфюрстом саксонським. На наступний ранок він відправляє курфюрсту послання, в якому вказує на негідні вчинки панів фон Тронка, вимагає амністії для Міхаеля Кольхааса і можливості продовжити судовий процес. Курфюрст, дізнавшись, що зграя баришника розрослася вже до 400 осіб і народ на його стороні, приймає рішення піти раді доктора Лютера і дозволяє Кольхаасу вільний проїзд в Дрезден на перегляд його справи за умови, що протягом трьох днів він розпустить банду і здасть зброю. Якщо суд ухвалить, що його позов законний, то йому і його спільникам буде дарована амністія.
Кольхаас приїжджає в свій будинок в Дрездені, і принц Мейссенского тут же наказує поставити біля нього охорону нібито для захисту від зібрався навколо народу. Повсюдно продовжують творитися безлади, але вже не з вини Кольхааса, Йоганн Нагельшміт, один з членів зграї баришника, із залишками його загону продовжує справу, розпочату Міхаелем Кольхаасом, і прикривається його ім'ям. Вороги Кольхааса влаштовують баришник пастку, внаслідок якої він пише листа Нагельшміту і повідомляє, що нібито хоче до нього приєднатися. Лист перехоплюють слуги принца, і на підставі цього паперу принц просить імператора провести суворе слідство над Кольхаасом в Берліні. Суд постановляє повернути Кольхаасу все, що було у нього відібрано. Йому повертають його відгодованих вороних, гроші, залишені Херзі в замку, коли його виганяли, а юнкер Венцель присуджується до двох років в'язниці. Міхаель Кольхаас задоволений результатом, однак йому доводиться відповісти своєю смертю за порушений спокій в країні.
