: На сім'ю валяться одна за одною хвороби і нещастя. Батько сімейства вже думає про самогубство, але йому зустрічається доктор, який допомагає впоратися з труднощами і стає їх ангелом-хранителем.
Київ. Сімейство Мерцалова вже більше року тулиться в сирому підвалі старого будинку. Наймолодший дитина голодна і кричить у своїй колисці. У дівчинки постарше висока температура, але на ліки грошей немає. У передноворічний вечір Мерцалова посилає двох старших синів до людини, у якого її чоловік працював керуючим. Жінка сподівається, що він допоможе їм, але дітей змушують піти, не давши ні гроша.
В цей жахливий фатальний рік нещастя за нещастям наполегливо і безжально сипалися на Мерцалова і його сім'ю.
Мерцалов захворів на тиф. Поки він одужував, його місце керівника зайняв інший чоловік. Всі заощадження сім'ї пішли на ліки, і Мерцаловим довелося переселитися в сирий підвал. Почали хворіти діти. Одна дівчинка померла три місяці тому, а тепер захворіла Машутка. У пошуках грошей на ліки Мерцалов оббігав усе місто, принижувався, випрошував, але не дістав жодної копійки.
Дізнавшись, що у дітей теж нічого не вийшло, Мерцалов йде.
Їм опанувало нестримне бажання бігти куди попало, бігти без оглядки, щоб тільки не бачити мовчазної відчаю голодної сім'ї.
Мерцалов безцільно бродить по місту і згортає в громадський сад. Тут панує глибока тиша.Мерцалова хочеться спокою, в голову приходить думка про самогубство. Він майже вирішується, але тут поруч з ним сідає невисокий старий в хутряному пальто. Він заговорює з Мерцаловим про новорічні подарунки, і того охоплює «прилив відчайдушною злоби». Старий, однак, не ображається, а просить Мерцалова розповісти все по порядку.
Хвилин через десять старий, який опинився доктором, вже входить до підвалу Мерцалова. Відразу з'являються гроші на дрова і їжу. Старий виписує безкоштовний рецепт і йде, залишивши на столі кілька великих купюр. Прізвище чудесного доктора - професор Пирогов - Мерцалова знаходять на ярлику, прикріпленому до бульбашки з ліками.
З тих пір «точно благочинний ангел зійшов» в сім'ю Мерцалова. Глава сім'ї знаходить роботу, а діти одужують. З Пироговим ж доля їх зводить тільки один раз - на його похоронах.
Цю історію оповідач дізнається від одного з братів Мерцалова, який став великим співробітником банку.