: Красень інженер крупно програється. Закохана в нього дівчина дістає гравцеві гроші, але, відчувши його обмеженість, тікає в ніч і вмирає від гарячки. Любив її більше життя багач випиває отруту.
Молодий інженер, красень Аларін їде додому. З ним в купе - непоказна дівчина і кавказець. Через якийсь час кавказець починає нахабно чіплятися до неї. Аларін заступається за дівчину. Інженер вистачає кавказця за комір і викидає з поїзда на зупинці. Аларін мимоволі милується своєю «шаленою запальністю». Дівчина, посміхаючись, дякує свого рятівника. «Ця посмішка висвітлювала і робила надзвичайно симпатичним її обличчя».
Вони знайомляться. Дівчину звуть Зінаїда Павлівна, вона після інституту їде працювати гувернанткою до дочки заводчика Кашперова, багатого вдівця. Він живе в тому ж місті, що і Аларін. Інженер знає промисловця, трохи розповідає про нього: «Сам Кашперов безумовно чесний і собою гарний, так що за ним до сих пір пані бігають: уявіть собі, сиве волосся і чорна борода ... грошей своїх не приховує і робить на них багато добра» .
Прокинувшись вранці вже в будинку Кашперова, Зінаїда Павлівна згадує Аларіна. У своїх мріях вона мріє про щасливе життя з ним, думає, як би вона оточила улюбленого турботами.
За сніданком гувернантка знайомиться з Кашперова. «На вигляд йому було років сорок п'ять, але якби він надів шапку і приховав цим свою сивину, то ніхто не дав би йому більше тридцяти п'яти-шести років. Однак його видна зовнішність не довелося за смаком Зінаїді Павлівні; її ніжному, хворобливого смаку було неприємно в чоловікові переважання грубої сили і здоров'я ».
Він знайомить гувернантку з дочкою, дикуватою дівчинкою чотирнадцяти років. Вона відразу приймає Зінаїду Павлівну. Від дівчинки гувернантка дізнається, що її мама не померла, а поїхала. Дівчина відразу ж подумки звинувачує в цьому заводчика, неприємне враження посилюється.
Кашперов зауважує її неприязнь, він говорить тепер з гувернанткою офіційно ввічливо, в решту часу не пам'ятає про її існування.
Одного вечора він випадково чує, як Зінаїда Павлівна виконує своїй вихованці уривки з «Фауста». Кашперов вражений її чудовим сріблястим голосом. Інтонації і глибина почуття, вкладеного в музику, підказують, що у неї є свій Фауст, і він не подає надії на взаємність.
Наступного разу, слухаючи спів за дверима, заводчик видає себе. Зінаїда Павлівна одразу припиняє співати і йде, незважаючи на спроби чоловіка усунути непорозуміння між ними.
Кашперов закохується. «Перед ним стояв ніжний образ блідою дівчата, з синіми прозорими очима і чарівним голосом, і він не знав, як до нього приступитися ...»
Зінаїда Павлівна їде з Кашперова і його дочкою на бал. Вона радіє за вихованку: дівчинку постійно запрошують танцювати. Несподівано до неї підходить Аларін.Він з жаром розповідає про азартні ігри. Дівчина в жаху просить забути про ці страшні захоплення. Інженер запрошує її на танець. Зінаїда Павлівна щаслива. Після вони розмовляють, і дівчина розповідає про Кашперова: вона абсолютно не розуміє його поведінки. Тільки вихованка утримує Зінаїду Павлівну. Аларін радить їй виїхати якомога швидше. З'являється Кашперов і здогадується, що розмова про нього. Заводчик вже відвіз доньку, тепер він чекає гувернантку.
По дорозі додому він кидається на дівчину з поцілунками та обіймами. Кашперов загрожує, обіцяє гроші і славу, тільки б вона його не відштовхувала. Будинки лише поява дочки змушує заводчика зупинитися.
У цей вечір Аларін програє величезну суму казенних грошей. Він намагається взяти їх у лихваря, але той, здогадуючись про те, що сталося, відмовляє. На вулиці до нього підходить Зінаїда Павлівна. Інженер роздратовано озвучує причину своєї пригніченості: його оголосять злодієм, він зганьбив себе. Він грубо говорить з дівчиною і йде.
Зінаїда Павлівна вирішує принести себе в жертву заради його порятунку і просить у Кашперова потрібну суму, натомість пропонуючи себе. Спочатку заводчик хоче помститися їй. Розмовляючи в різкій манері, він дає їй гроші. Гувернантка падає на коліна і цілує його руку. Кашперов відчуває нестерпний сором за свою поведінку. Він здогадується, навіщо дівчині гроші: «Ви святая, це - великий подвиг, на який будь-коли вирішувалася жінка». Обидва «в перший раз сміливо і дружелюбно глянули один одному в очі».
Аларін то приставляє до скроні револьвер, то опускає його.Інженер розуміє, що ламає комедію: насправді він судорожно чіпляється за життя. З'являється Зінаїда Павлівна і простягає гроші. Відчуваючи, що врятований, Аларін жадібним і звірячим поглядом дивиться на них: все в житті знецінилося, крім цієї пачки. Гувернантка з жахом спостерігає за ним. В її душі зароджується презирство, що руйнує любов до «її ідолу».
Вона пішки в нестямі йде додому. На порозі дівчина падає на руки Кашперова, промокла і тремтяча. «Тільки в цю жахливу хвилину, відчуваючи на своїй шиї дотик її холодної щоки, Кашперов зрозумів, що це дівчина для нього дорожчі за власне життя, дорожче життя улюбленої дочки». Доктор не дає ніяких гарантій, що Зінаїда Павлівна виживе.
Змарнілий і посивілий Аларін їде в поїзді. З газети він дізнається, що Кашперов випив синильну кислоту. Далі Аларін не читає: він знає причину самогубства.