Колон - містечко на північ від Афін. Там була священна гай богинь Еринії, страшних блюстительницею правди - тих, про яких писав Есхіл в «Орест». Серед цього гаю стояв вівтар на честь героя Едіпа: вважалося, що цей фіванський герой тут похований і охороняє цю землю. Як виявилося прах фіванського героя в афінської землі - про це розповідали по-різному. По одному з цих оповідань і написав трагедію Софокл. Він сам був родом з Колона, і ця трагедія була в його житті останньої.
Від кровозмісного шлюбу з матір'ю у Едіпа були два сини і дві дочки: Етеокл і Полінік, Антігона та Исмена. Коли Едіп осліпив себе за гріхи і пішов від влади, обидва сини відсахнулися від нього. Тоді він покинув Фіви і пішов мандрувати невідомо куди. Разом з ним пішла вірна дочка Антігона - поводирем при старезному слепце. Осліпнувши, він прозрів душею: зрозумів, що добровільним самопокарання спокутував свою мимовільну провину, що боги його простили і що помре він не грішником, а святим. Це означає, що на його могилі будуть здійснювати жертви і узливання, а його прах буде охороною тієї землі, де буде похований.
Сліпий Едіп і втомлена Антігона виходять на сцену і сідають відпочити. "Де ми?" - запитує Едіп. «Це гай лаврів і маслин, тут в'ється виноград і співають солов'ї, а вдалині - Афіни», - відповідає Антігона. Назустріч їм виходить сторож:
«Геть звідси, це місце заборонене для смертних, тут мешкають Єв-Меніді, дочки Ночі і Землі». «Про щастя! Тут, під покровом Еринії, боги обіцяли мені блаженну смерть. Іди, скажи афінському царя: Нехай прийде сюди, нехай дасть мені мале, а отримає багато », - просить Едіп. «Від тебе, сліпого жебрака?» - дивується сторож. «Я сліпий, але розумом зрячий». Сторож йде, а Едіп підносить благання до Еринії і всім богам: «Виконайте обіцянку, пошліть мені довгоочікувану смерть».
З'являється хор Колонський жителів: вони теж спершу розсерджені, бачачи чужинця на святій землі, але його жалюгідний вигляд починає вселяти їм співчуття. "Хто ти?" - «Едіп», - вимовляє той. «Батьковбивця, кровосмесітель, геть!» - «Страшний мій гріх, але неволі; НЕ женіть мене - боги справедливі і вас за мою провину не покарають. Дайте мені дочекатися вашого царя ».
Але замість царя з'являється ще одна втомлена жінка з далекої сторони - Исмена, друга дочка Едіпа. У неї погані вісті. У Фівах чвари, Етеокл вигнав Полініка, той збирає в похід Сімох проти Фів; боги напророкували: «Якщо Едіп не буде похований в чужій землі - Фіви встоять». І ось за Едіп вже відправлено посольство. «Ні! - кричить Едіп. - Вони відреклися від мене, вони вигнали мене, нехай же тепер вони знищать один одного! А я хочу померти тут, в афінської землі, їй на благо, ворогам її на страх ». Хор зворушений. «Тоді він скінчить очищення, зроби узливання водою і медом, умилостив Еринії - тільки вони можуть пробачити або не пробачити вбивство родича». Исмена готує обряд, Едіп в перекличці з хором оплакує свій гріх.
Але ось і афінський цар: це Тесей, знаменитий герой і мудрий правитель. «Чого ти просиш, старець? Я готовий допомогти тобі - всі ми рівні під поглядами богів, сьогодні ти в біді, а завтра я ». - «Поховайте мене тут, не дай відвести мене фівінцам, і прах мій буде країні твоєї захистом». - «Ось тобі моє слово». Тесей іде розпорядитися, а хор співає хвалу Афінам, Колону і богам, їх заступникам:
Афіні-володарці, Посейдону-кіннотнику, Деметрі-селянка, Діонісу-виноградарю.
«Не обдуріть! - благає Антігона. - Ось уже йде фиванский посол з воїнами ». Це Креонт, свояки Едіпа, другий в Фівах людина при Едіпа, а тепер при Етеокл. «Прости нашу провину і пожалій нашу країну: вона тобі рідна, а ця хоч і хороша, та не твоя». Але Едіп твердий: «Не по дружбі ти прийшов, а по нужді, мені немає потреби йти з тобою». «Буде потреба! - загрожує Креонт. - Гей, схопити його дочок: вони наші фиванские піддані! А ти, старий, вирішуй: підеш зі мною або залишишся тут, без допомоги, без поводиря! » Хор нарікає, дівчата плачуть, Едіп проклинає Креонта: «Як ти мене кидаєш одного, так і тобі на схилі років залишитися одному!» Це прокляття збудеться в трагедії «Антігона».
На допомогу поспішає Тесей. «Образник мого гостя - образник і мені! Не ганьби своє місто - відпусти дівчат і йди геть ». - «За кого заступаєшся? - сперечається Креонт. - За грішника, за злочинця? » - «Мій гріх - мимовільний, - зі сльозами відповідає Едіп, - а ти, Креонт, по своїй волі грішити, нападаючи на немічного і слабких!» Тесей твердий, дівчата врятовані, хор славить афінську доблесть.
Але випробування Едіпа не скінчиться. Як його просив про допомогу фиванский Креонт, так тепер до нього прийшов просити про допомогу вигнанець син Полінік. Той був нахабний, цей - зворушливий. Він плаче про свою біду і про едипове біді - нехай нещасний зрозуміє нещасного! Він просить пробачення, обіцяє Едіпові якщо не трон, то палац, але Едіп його не слухає. «Ви з братом мене погубили, а сестри ваші мене врятували! Будь же їм честь, а вам смерть: не взяти тобі Фів, вбити вам брат брата, і нехай буде на вас прокляття Еринії-Ерінній ». Антігона любить брата, вона молить його розпустити військо, не губити батьківщину. «Ні я, ні брат не поступимося, - відповідає Полиник. - Бачу смерть і йду на смерть, а вас, сестри, та зберігають боги ». Хор співає: «Життя коротке; смерть неотвратно; смутку в житті більше, ніж радощів. Краща доля - зовсім не народитися; частка друга - швидше померти. Праця гнітить, смути гублять; а старість серед мук - як острів серед хвиль ».
Наближається кінець. Гримить грім, блищить блискавка, хор волає до Зевса, Едіп закликає Тесея. «Прийшов мій останній час: тепер я один з тобою ввійду в священний гай, знайду заповітне місце, і там спочине мій прах. Ні дочки мої, ні громадяни твої будуть його знати; лише ти і твої спадкоємці будете зберігати цю таємницю, і доки вона зберігається, буде Едипів труну захистом Афінам від Фів. За мною! а мене веде Гермес, нізводящее душі в пекло ». Хор, впавши на коліна, молиться підземним богам: «Дайте Едіпові мирно зійти в ваше царство: він заслужив це муками».
І боги почули: вісник повідомляє про чудесне кінці Едіпа, Він йшов як зрячий, він дійшов до свого приділу місця, омился, одягнувся в біле, попрощався з Антігони і Ісмене, і тут пролунав невідомий голос:
«Іди, Едіп, не зволікай!» Волосся заворушилися у супутників, вони повернули і пішли геть. Коли повертали, Едіп і Тесей стояли поруч; коли озирнулися, там стояв один Тесей, затуляючи очі, як від нестерпного світла. Блискавка чи піднесла Едіпа, вихор його помчав, земля чи прийняла в своє лоно - ніхто не знає. За вісником повертаються сестри, оплакуючи батька, за сестрами - Тесей; сестри відправляються в рідні Фіви, а Тесей з хором повторюють заповіт Едіпа і його благословення: «Хай буде воно непорушно!».