У місті Т. на убогій і брудною Растеряевой вулиці живе безліч бідного люду: дрібні чиновники, міщани, майстрові. Серед них - молодий пістолетний майстер Прохор Порфірич. Він «з благородних»: незаконнонароджений син пана, поліцейського чиновника. Але походження не зробило життя Прохора легшою. Глафіра, мати Прохора, була «зведена» паном в куховарки, а хлопчика віддали в навчання до п'яниці-майстру, де довелося йому терпіти і голод, і побої. Потім Прохор намагався вести справу разом зі своїм другом, але після п'яної сварки порвав з ним стосунки і почав працювати один.
Прохор Порфірич вважає всіх інших майстрових не рівно собі, зневажаючи їх за пияцтво і невігластво (а ці недоліки дійсно їм властиві: відсутність яких би то не було інтересів в житті і безпросвітна бідність штовхають людину в шинок). Сам Порфірич стриманий і розважливий. Він не поспішає нести до цілувальники нажиті гроші. Прохор Порфірич мріє розбагатіти, використавши загальне «полоумство» і «перекабильство» (від слова «якби») в своїх цілях.
Помирає старий пан, батько Прохора. Син витягує з його смерті всі можливі вигоди: прилаштовує дещо з речей і отримує у спадок навіть більше, ніж потрібно, Після цього він за гроші купує собі будинок в однієї божевільної баби, обманюючи і власну матір, так як повинен був купити будинок для неї. Прохор Порфірич обзаводиться куховаркою і п'янюгою-підмайстром на прізвище Кривоногов, який робить за нього більшу частину роботи. Порфірич різними способами наживається на оточуючих людей. Він за безцінь скуповує вироби у тих майстрів, яким терміново потрібні гроші, щоб похмелитися. Він оббирає добродушного і нетямущого крамаря Лубкова (купує у Лубкова речі дешевше, продає дорожче), не гребує Порфірич і звідництвом: знаходить «дівчину» для Капітона Івановича, господаря лавки сталевих виробів, і за це отримує можливість збувати йому свої пістолети по хорошей цене.
У вільний час Прохор Порфірич ходить в гості до своїх знайомих чиновникам, серед яких Єгор Матвеич Богоборців і статський генерал Калачов. Богоборців байдужий до всього, крім розведення курей. А генерала Калачова все, в тому числі і Порфірич, вважають людиною надзвичайно лютим, тоді як це просто непорозуміння. Генерал намагається внести в життя хоч якусь впорядкованість і сенс, що викликає у його сім'ї жах і неприйняття. Хоче він, наприклад, зрубати Вербочка, яка губить навколишні садові дерева, - дружина ж вважає, що чоловік на зло їй хоче зрубати її улюблене деревце.
Ще одна «чудова особистість» Растеряевой вулиці - військовий писар Хрипушина, що славиться в місті «медиком». Власне, за «медика» він себе видає для того, щоб відвідувати безліч будинків, скрізь пропускати по чарочці і вести бесіди. Будинки Хрипушина сидіти не може: забіякувата розкольниця-дружина виганяє його. Нерідко заходить він в Томілінскій провулок і відвідує сімейство Претерпеевих. Подружжя Артемон Ілліч і Авдотья Карпівна Претерпееви економно ведуть господарство, збирають дочкам придане. Жили вони душа в душу, поки дружина не вирішила віддати старшу дочку Олімпіаду в пансіон. «Освічена» дівчина стала прагнути до світського життя, три молодші сестри наслідують їй в цьому. Батьки потурали дочкам, поки їх господарство не занепало. Однак не тільки злидні доводиться їм терпіти: панночки Претерпееви стали предметом прокляття й глузувань для всіх оточуючих. З горя батько сімейства починає пити, хворіє і незабаром помирає.
На Претерпеевих звертає увагу живе на Растеряевой вулиці чиновник юристи. Він стає їхнім благодійником: надсилає їстівні припаси, дарує подарунки. Претерпееви думають, що він хоче одружитися на одній з панянок. Але це не так: Толоконников просто хоче, щоб перед ним боялися, щоб його боялися. Йому мало влади над своєю куховаркою - таку ж владу він хоче придбати над Претерпееви. Для цього він навіть вирішує зняти у них житло. Претерпееви всіляко його хвалять, а його звернення з ними стає все більш безцеремонним і деспотичним. Він постійно влаштовує нещасної сім'ї сцени, так що життя її протікає в постійному страху перед Толоконникова. Нарешті Претерпееви починають бунтувати: запрошують в гості іншого знайомого. Толоконников в люті з'їжджає від них і забирає всі свої подарунки. Сім'я Претерпеевих знову в злиднях, А Толоконников одружується на негарної дівчині, головне достоїнство якої бачить в тому, що вона «застращена», тобто налякана життям до краю.
Мешканці Растеряевой вулиці до книг відносяться з побоюванням. Повчальною вважають вони долю сироти на ім'я Аліфано. Він, визубривши з великим завзяттям абетку, прочитав книгу «Подорож капітана Кука». Книга справила на нього величезне враження. Аліфано торгує рознос дрібними речами (а торгувати розсіяний і мрійливий хлопець не вміє) і розповідає всім бажаючим про капітана Кука. Ці розповіді роблять його загальним посміховиськом. Він має славу божевільним.
Але все-таки не всяку освіченість растеряевци зневажають. Так, вони дуже поважають Пелагею Петрівну Балканову, або Балканіху, дуже сильний в церковних питаннях. Балканіха - жінка поважна і сувора. Чоловік боявся її незвичайно. У місті ходять чутки, що помер він зі страху, коли дружина застала його потайки поїдає варення. За овдовіла Балканіху посватався міщанин Дрикін, який розбагатів на якомусь темному справі. Виявивши в Балканихи неабиякий розум, Дрикін злякався і одружився на молодій Неніле. Після весілля Дрикін відразу «утихомирив» непокірну дружину.
Вона стала зовсім покірною, але нишком почала ненавидіти чоловіка. Коли Дрикін осліп, Ненила відчула свободу. Господарством вона не займається, витрачає гроші на наряди і б'є чоловіка. Балканіха ходить до подружжя Дрикіним в гості і сварить їх ще сильніше.
Один з мешканців Балканихи - візник Микита. Господиня постійно наставляє його на шлях істинний. Микита кожен раз щиро обіцяє виправитися і більше не пиячити, але з цих благих намірів нічого не виходить.
У Пелагеї Петрівни росте прийомний син Кузька. Він «загодовані і приспаний», ніщо не цікавить його нудьгуючу душу. У сімнадцять років Кузька нерозумний, як дитина. Якось раз Кузька з Прохором Порфірич йдуть на прощу до сусіднього села 3-у. Там Кузька випиває на спір чверть пива і від незвички до спиртного помирає. А Прохор Порфірич на прощу знаходить собі наречену - Раїсу Карповну. Вона утриманка капітана Бурцева; капітан їде і обіцяє дати півтори тисячі (притому до вінця) тому, хто одружується на Раїсі Карпівні. Дізнавшись про це, Прохор Порфірич вирішує одружитися. Він дуже задоволений вигідною операцією. Наречена щаслива і вдячна своєму нареченому.
