Частина перша. Ревськ
Того ранку Миша Поляков встав дуже рано, щоб вирізати гумку для рогатки з віджилої своє велосипедної камери дядька Семена. У дворі він побачив сусіда, матроса Сергія Івановича Польового, який щось ховав під собачою будкою. Коли сусід пішов, Міша засунув руку в тайник і витягнув загорнутий в м'яку тканину морської кортик без піхов. Клинок кортика був тригранного, а «навколо побурілої кістяний рукоятки звивалася бронзовим тілом змійка з відкритою пащею і загнутим догори язичком». Розглянувши кортик, хлопчик повернув його на місце, але забути вже не міг. Його цікавило, навіщо Польовий ховає цю зброю.
За сніданком виявилося, що велосипедна камера, непоправно зіпсована, знадобилася дядькові Семену, і Міші довелося рятуватися втечею. Бабуся зловила його тільки перед обідом. На подив Михайла, вдома його не лаяли. Дорослі розмовляли про Валерія Сигизмундович Нікітському, ватажка місцевої банди, який в минулому був білим офіцером флоту. Увечері хлопчик довго сидів на ганку з Польовим, і матрос розповідав йому про лінкорі «Імператриця Марія», на якому колись служив. Цей лінкор вибухнув і затонув, але з якоїсь причини стався вибух - ніхто не знав.
Вночі Міша не міг заснути. Йому згадувалася Москва і мама, по якій він нудьгував. Батько хлопчика загинув на царській каторзі, мати працювала на текстильній фабриці. Жилося їм важко, тому Мішу відправили на канікули в Ревськ, до маминих батьків.
На наступний день Мишу посадили під домашній арешт. Хлопчику було нудно, і він вирішив ще раз подивитися на кортик. У дворі двоє дровоколов пиляли дрова. Миша витягнув кортик і зауважив, що на кожній з трьох граней клинка витіснені клейма у вигляді вовка, скорпіона і лілії. Сховати кортик хлопчикові завадили дроворуби, підозріло цікавилися Польовим. Потім у двір вийшла бабуся, почала варити варення, і Міші довелося заховати кортик під валик свого дивана.
Ближче до обіду, коли стало зовсім нудно, з'явився рудий Гена Петров, син машиніста, кращий друг Михайла, і підбив його втекти через вікно. Друзі сховалися в Генкина курені, влаштованому на дереві, з якого видно було весь Ревськ. Хлопчики ще залишалися в укритті, коли в місто увірвалися білі. Через деякий час Миша пробрався додому. «В їдальні йшла запекла боротьба між Польовим і бандитами». Коли матроса скрутили, Нікітський став вимагати у нього кортик, але Польовий мовчав. Обшукавши кімнату матроса, білогвардійці повели його до дверей, і тут Миша сунув кортик в руку Польового, а сам кинувся під ноги одному з білогвардійців. Польовий втік, а на голову хлопчика обрушився удар нагана.
Коли Мишко прийшов до тями, поруч була мама: вона приїхала забрати сина додому. Вагон, що вирушав до Москви, повинні були причепити до військового ешелону під командуванням Польового. Миша підбив Генку їхати зайцем в Москву до рідної тітки Агрипині Тихонівні, яка жила в одному будинку з Полякова.
Незабаром до Міші прийшов Польовий і розповів історію кортика. Він належав офіцерові на ім'я Володимир, який служив на «Імператриці Марії». Польовий бачив, як Нікітський, офіцер того ж судна, перед самим вибухом вбив Володимира через кортика. Польовий спробував затримати негідника, але під час сутички прогримів вибух. Коли матрос прокинувся, у нього в руці був кортик, а піхви залишилися у Нікітського. Дізнавшись, що Польовий живе в Ревську, Нікітський з'явився за кортиком. Навіщо він йому потрібен, матрос не знав, але віддавати кортик ворогу не збирався ...
Через два дні поїзд вирушив до Москви. Генка сховався в залізному ящику під вагоном.Вранці Миша виявив, що ешелон стоїть на запасній колії, а Генку зловили і допитують в штабі. Виручив одного Польовий, після чого Гена отримав від батька дозвіл їхати до тітки.
... Ешелон уже другий тиждень стояв на станції Низківка. Продовольства не вистачало, і хлопці вирішили сходити в найближчий ліс за грибами. Дорогу їм показали неправильно, тому до ешелону друзі поверталися пізно ввечері і попросилися на ночівлю до обхіднику. Друзі вже поснули, коли в будинок увірвався Нікітський. Він хотів змусити обхідника зупинити ешелон, який повинен був пройти тут через годину. Обхідник відмовився. Хлопчики вискочили з хати, побачили, що бандити розбирають шляху, і щодуху побігли до ешелону.Оні встигли попередити Польового.
Після бою Польовий попрощався з Мішею, подарував йому кортик і розкрив його останню таємницю. Виявилося, що рукоятка з мідної змійкою розбирається. Усередині рукоятки зберігається тонка металева пластина з шифром. Польовий вважав, що ключ від шифру знаходиться в піхвах, які залишилися у Нікітського. Саме тому той прагне роздобути кортик. У Нікітського був помічник, колишній денщик Філін, родом з Ревська. Миша пригадав, що в його московському будинку теж живе Філін.
Частина друга. Двір на Арбаті
Минув рік. Весь цей час кортик був надійно захований в шафі у Мишка. Таємницю кортика хлопчик зберігав і часто думав, чи не є його сусід, завскладом Філін, тим самим спільником бандита Нікітського. Про минуле цього Філіна знала тільки Генкина тітка Агрипина Тихонівна, називала його паскудним людиною, але хлопчикам нічого не розповідала. З Генкою Миша дружив і раніше. Ще одним його другом був піаніст Слава Ельдаров - блідий, хворобливий хлопчик, син співачки і головного інженера фабрики, на якій працювали практично всі жінки Мишкового будинку.
У 1921 році, після голодної зими, канікули у Міші почалися 15 травня. У перший день канікул хлопчик зустрів у дворі Борьку Філіна на прізвисько Жила. Мишко знав, що жадібний Борька «торгує на Смоленському ринку цигарками врозтіч та ірисками». Під їхнім будинком був великий підвал, який Жила знав краще за всіх. Його улюбленою забавою було розповідями про небіжчиків, трунах і підземних ходах заманити кого-небудь в підвал, залишити в темряві і зачаїтися, поки жертва не заблагає про допомогу.
В той день Міша вирішив зіграти таку ж злий жарт із самим Житловий. Блукаючи в темряві по лабіринту підвалу, хлопчик провалився в якийсь підземний коридор. Обстежити це місце Борька йому не дав, але пообіцяв, що захопить ліхтар і приведе сюди Мишу на наступний день. Вранці, однак, виявилося, що двірник забив вхід в підвал за наказом завскладом Філіна - його склад примикав до підвалу. Підозри Михайла посилилися.
Тим часом по двору пройшов слух про кружкé піонерів, організованому при Краснопресненській друкарні. Хлопці вирішили дізнатися, хто такі піонери, і приєднатися до них, а поки відкрити власний театральний гурток. У напівпідвальному приміщенні, де влаштувалися всі гуртки будинку, Міша знайшов ще один хід у підвал і вмовив друзів дослідити підземелля. Хлопчик вважав, що Філін там щось ховає.
Через хід хлопчики проникли в високе приміщення, наповнене дерев'яними ящиками, дійсно нагадують труни. На очах хлопців до підвалу занесли нові ящики. Потім разом з Пугачем туди спустився високий чоловік, голос якого був Міші знаком. Завскладом назвав незнайомця Сергієм Івановичем. Вийшовши з підвалу, Міша побачив цю людину, але особи його не розгледів. Хлопчик почав підозрювати, що під незнайомим ім'ям ховається Нікітський.
Мишу призначили адміністратором театрального гуртка. Щоб добути грошей, він організував лотерею, призом в якій був його власний тому Гоголя. Жила, як завжди, спробував перешкодити, і Генка в запалі заявив йому, що знає і про підземний хід, і про ящиках. Він не здогадувався, наскільки все це серйозно, і Міші довелося показати друзям кортик.Генка моментально впевнився, що шифр кортика приховує місце, де захований скарб. Друзі вирішили вистежити високого незнайомця.
Частина третя. Нові знайомства
Через кілька днів Мишко відправився на Смоленський ринок купувати грим і реквізит. Там він зустрів Олену і Ігоря Фролових, акробатів, що давали якось уявлення в їхньому дворі. Хлопчик запросив їх виступити на відкритті гуртка. Збір від першого спектаклю призначався голодуючим Поволжя. Потім якийсь безпритульний вкрав у Міші гаманець. Хлопчик наздогнав його і в бійці відірвав обидва рукави старого пальто, в яке той був одягнений. Міші нічого не залишалося, як відвести безпритульного по імені Мишка Коровін до себе додому. Там його нагодували обідом, а Мішина мама пришила рукава.
Тим часом Гена, який спостерігав за складом Філіна, зауважив високого незнайомця і проводив його до закусочної. Хлопці поспішили туди, але незнайомець зник. Поганявши по навколишніх вулицях, Мишко побачив, як незнайомець і Філін входять в філателістичний магазин. Увійшовши слідом за ними, хлопчик виявив, що змовники вийшли через задні двері, і зумів підглянути, як старий-філателіст ховає під замок розкривається як віяло довгастий предмет, кільце і кулька. Це напевно були піхви від кортика.
Хлопцям необхідно було переконатися, що Філін родом з Ревська. Цю інформацію вони вивідали у Генкиной тітки. Чи був Філін моряком, хлопці вирішили дізнатися у Борьки.
У той же день друзі відвідали Краснопресненських піонерів. Їх вожатий-комсомолець пообіцяв допомогти організувати піонерський загін і на Арбаті.
На наступний день, вистежуючи Філіна, Слава і Генка видали себе необережним поводженням. Тепер жоден з друзів не міг зайти в філателістичний магазин.
Перший спектакль театрального гуртка пройшов з успіхом, а після вистави був створений піонерський загін.
Частина четверта. Загін № 17
Дізнатися, чи служив Філін на флоті, хлопцям вдалося, обдуривши Борьку-Жилу. Друзі сказали йому, що збираються поставити «п'єсу з матроського життя», і попросили дістати що-небудь з форменого одягу. В обмін на Мішин ножик Борька притягнув вицвілу стрічку від безкозирки з золотим написом «Імператриця Марія».
Підозри хлопців підтвердилися - Філін виявився колишнім денщиком Нікітського. Тепер друзі думали, як добути піхви від кортика. До філателістичних магазину хлопчики підійти не могли: старий-філателіст знав їх в обличчя і був насторожі. План дій хлопці склали лише до кінця серпня. У брата і сестри Фролових, які тепер працювали в цирку, вони взяли стару візок. Зміцнивши на ній щити з рекламою кінотеатру, друзі кожен день встановлювали візок навпаки філателістичного магазину. Один з них ховався між щитами і стежив за старим і його гостями. Незабаром Миша підслухав, як філателіст обговорює з Пугач складний шифр, а потім побачив, як старий збирає піхви. Вони складалися як віяло і закріплювалися кільцем. Високого незнайомця Міша більше не бачив, але дізнався, що насправді його звати Валерій Сигизмундович.
Злочинці передавали один одному піхви через Борьку, Жила ж давно зазіхав на рекламну візок. Вибравши момент, коли він ніс згорток з піхвами, хлопчики запропонували Борька купити візок і почали торгуватися з ним. Згорток Жила поклав на землю, і безпритульний Коровін, за домовленістю з хлопцями, обережно витягнув з нього піхви. Розгорнувши їх будинку у Мишка, друзі побачили такий же шифр, як і на пластині з кортика.
Частина п'ята. Сьома група «Б»
Розпочалися заняття в школі. На одному з уроків Миша завинив: вчителька знайшла на його парті сторонню книгу про старовинному ручному зброю. Директор школи Олексій Іванович зацікавився несподіваним захопленням Михайла. Знав він і про те, що друзі цікавляться шифрами. Міші довелося все розповісти директору і показати кортик з піхвами.
Олексій Іванович з'єднав дві частини шифру, і вийшла одна напис, зашифрована десятизначної літорея.За допомогою книги про шифри він прочитав: «Сім гадом завести годинник понеже пройде стрілка полудень вежі самої поверненою бути». Гадом була змійка на рукоятці кортика. Нею слід завести якісь години. Миша припустив, що годинник належали господареві кортика на ім'я Володимир. Тепер треба було знайти його сім'ю.
Директор познайомив хлопчиків з товаришем Свірідовим, людиною в шинелі і військовому кашкеті, який підтвердив відомості, знайдені хлопцями в бібліотеці. Кортик зробив полковий збройовий майстер, що жив в XVIII столітті. Це хлопчики встановили по клеймам на клинку і по його довжині. Потім в морському збірнику директор знайшов ім'я В. В. Терентьєва, інженера військового флоту, який загинув під час вибуху на «Імператриці Марії». В енциклопедії ж знайшли відомості про збройовому майстрові XVIII століття Терентьєва. Виходило, що морський інженер був нащадком зброяра, а кортик міг дістатися йому в спадок. Хлопці приховали від дорослих тільки свої здогади про те, що Нікітський в Москві, а Філін йому допомагає.
Інженер Терентьєв міг бути учнем професора і адмірала Подволоцький, внучка якого була Мішиной однокласницею. Взявши у неї адресу, друзі поїхали до вдови і дочки адмірала. Володимира Володимировича Терентьєва старенька пам'ятала. З'ясувалося, що Валерій Нікітський був братом його дружини. Знайшлися і старі листи Терентьєва зі зворотною адресою.
Частина шоста. Будиночок в Пушкіні
Терентьєв був родом з Петрограда, але в одному з листів згадувалося Пушкіно. Конкретних даних про те, чи живуть ще в Петрограді родичі Терентьєва, паспортний стіл їм не дав. З'ясувалося тільки, що мати інженера живе десь під Москвою.
У зимову неділю хлопчики вирушили в Пушкіно. Об'їхавши весь селище на лижах, вони нічого не виявили і зібралися їхати. На вокзалі хлопці зустріли акробатів. Як виявилося, вони теж жили в Пушкіні, по сусідству з Марією Гаврилівною Терентьевой. Забравшись на горище їхнього будинку, Міша побачив двір Терентьевой і високого незнайомця, який вийшов з її будинку. На цей раз хлопчик розгледів його обличчя. Це був Нікітський.
Миша про все розповів Свиридову, який велів «чекати і в Пушкіно більше не їздити». Хлопці занурилися в свої турботи - почали готуватися до вступу в комсомол. Після співбесіди в приймальній комісії комсомольського осередку друзі вирушили на Петрівку до Свиридову. Той повідомив, що Нікітський все заперечує і «наполегливо іменує себе Сергієм Івановичем Нікольським», а Філін ліквідував свій склад: його хтось злякав.
Свиридов організував очну ставку між Нікітським і Мішею. Хлопчик детально розповів про нальоті на Ревськ і пред'явив кортик. Потім до кабінету увійшла Терентьєва і дізналася кортик сина. Нікітський обдурив і її, назвавшись чужим ім'ям і увійшовши в довіру.
У будинку Терентьєвих знайшлися великі баштові годинники, до яких підійшла змійка з рукоятки кортика. У футлярі годин відкрився тайник, наповнений паперами. Це був докладний список затонулих кораблів з координатами і переліком скарбів. Нікітського цікавив корабель кримського хана Девлет-Гірея, який затонув в Балаклавській бухті з вантажем золота на борту.
Список відправили в організацію «Суднопідйом», де працював Польовий, а трьох друзів урочисто прийняли в комсомол.
