Радник Чжан Тянь-цзяо з дочкою Цуй-Луань їде «на відпочинок» в Цзянчжоу. Переправляючись через Хуайхе, він не послухав поради і не приніс жертв духу річки. Пором перекинувся, буря розкидала подорожніх. Врятоване прибережній вартою Цуй-Луань удочерив рибалка Цуй Вень-юань.
Батько і дочка в розлуці тужать один про одного. Якось до рибалки заходить прямує на іспит в столицю його племінник Цуй Дянь-ши. Виявивши в ньому великі здібності, дядько знайомить юнака з прийомною дочкою. Бачачи, що молоді люди симпатизують один одному, він тут же сватає їх. Цуй Дянь-ши клянеться у вірності новознайденої дружині.
Екзаменатор Чжао Цянь дуже задоволений твором Цуя. Викликавши його, Чжао (зображений у п'єсі дурнем) пропонує йому в дружини свою дочку. Цуй вирішує, що ця партія буде більш завидною, ніж шлюб з безрідної - як він думає - Цуй-Луань. Чжао відправляє молодих в Циньчуань, де Цуй буде правителем повіту. Через три роки Цуй-Луан, що дізнавшись про місцезнаходження зниклого чоловіка, приходить в Циньчуань. Цуй Дянь-ши не тільки відмовляється визнати її дружиною, але оголошує швидкої рабинею і велить, затаврувавши, заслати на острів Шаминь в розрахунку, що вона помре по дорозі.
Переконавшись в чесності Чжан Тянь-цзяо, імператор призначає його інспектором області Цзянчжоу. Але Чжан сповнений скорботи - дочка так і не знайшлася. В одну з поїздок його застає осінній дощ. Він вирішує зупинитися на поштовій станції Ліньцзян. Туди ж під конвоєм ведуть заковану в Кангу Цуй-Луань. Змучена і промокла, поганяти палицею, вона ледве бреде, стогнучи і скаржачись. Конвойний шкодує її, проте допомогти не в силах.
Розташувавшись перед входом до станції, Цуй-Луань протягом ночі своїми стогонами неодноразово будить батька, який незадоволений цим - адже лише уві сні він іноді бачить дочка. На світанку він нарешті дізнається, хто не давав йому спати. Дочка розповідає батькові про свою долю. З його дозволу вона сама відправляється за невірним чоловіком і розлучницею. Чжан Тянь-цзяо хоче їх стратити. Однак зреагувала рибалка просить поблажливості для племінника. Справа обмежується клятвою Цуй Дянь-ши бути відтепер зразковим чоловіком, друга дружина стає їх служницею. «Серце жіноче м'яко», - зізнається Цуй-Луань.