: У прикордонний північний селище на заробітки приїжджає тринадцятирічний хлопчик. Він мріє допомогти своїй родині і віддати борги всім, хто йому допомагає.
У північному прикордонному селищі, де кожна людина на виду, екскаваторник Роман Панкевич зустрічає дивно одягненого хлопця років тринадцяти, Павлуху. Павлуха живе кілометрів за сто від селища з матір'ю, молодшими братом і сестрою. Мати працювала в рибному колгоспі, тепер через хворобу рук її перевели в інше місце.
Неповнолітній Павлуха теж хоче працювати в колгоспі, але голова не дозволив, тільки подарував величезні рибальські чоботи-бахіли, які залучали загальна увага. Хлопчик звертається до райвиконкому, але там пропонують влаштувати його в міський інтернат. Батько від них поїхав і аліменти не платив. Коли Павлуха був маленький, батько його злякав, і після цього хлопчик став заїкатися.
Так як Павлухе ще немає п'ятнадцяти років, його не можуть взяти на роботу. Він живе у Романа, відкидаючи будь-яку матеріальну допомогу комсомольців селища. Бачачи, що хлопчик страждає, Роман розповідає йому про своє дитинство. У шість років, під час війни, він залишився сиротою. Його підібрав невідомий старий зі скрипкою, у якій не вистачало однієї струни. Старий всюди шукав відсутню струну, і люди дивилися на нього як на божевільного - війна йде, до струни чи - але коли він грав, навіть без струни, солдати плакали. Старий визначив Романа в дитбудинок, а сам загинув у блокадному Ленінграді. Роман багатьом людям зобов'язаний за те, що його виростили.
Геодезист Віктор Миколайович бере Павлуху на роботу - під час шкільних канікул він може залучати школярів. Хлопчик прив'язується до геодезисту і мріє, як з получки пошле матері гроші і віддасть борг Роману.
Якось під час роботи Віктор Миколайович розповідає Павлухе, що у нього борг перед молодшим сином: коли він працював на Камчатці, син потрапив до в'язниці. Раптом Віктор Миколайович падає без свідомості. Павлуха вибігає на дорогу, щоб попросити допомоги, але ніхто не зупиняється. Тоді хлопчик перегороджує трасу триніжки. Зупиняється вантажівка з прикордонниками і солдати допомагають доставити геодезиста в лікарню. Павлуха шкодує, що у нього немає грошей, щоб купити їм хоча б цигарки «Казбек».
У день получки касирка вираховує у всіх на подарунок Віктору Миколайовичу. Павлуха хоче подарувати йому свої чоботи замість його стоптаних черевиків, але у нього беруть, як з усіх, гроші.
Павлуха йде до Роману, щоб з ним розрахуватися, і застає там його друзів, які прийшли привітати з народженням сина. Павлуха хоче дати гроші, але потім вирішує віддати чоботи.