Молодий африканець, хрещеник Петра І, повертається з Парижа в Росію і хоче зміцнити своє становище в російській дворянстві, одружившись на боярської дочки.
«У числі молодих людей, відправлених Петром Великим в чужі краї для придбання відомостей, ... знаходився його хрещеник, арап Ібрагім». Поранений в Іспанській війні, він повернувся в Париж. Государ не раз кликав свого улюбленця назад до Росії, але той не поспішав з від'їздом. Він був прив'язаний до Парижу: молодий африканець любив графиню D., яка, будучи вже не в «першому кольорі років, славилася ще своєї красою».
Французькі красуні приділяли багато уваги Ібрагіму, яке, однак не подобалося йому: «відчував, що він для них рід якогось звіра», якесь диво. Але графиня прийняла арапа без особливих церемоній, що лестило йому. Дуже скоро, знемагаючи під впливом пристрасті, «вона віддалася захоплені Ібрагіму».
«Виявилося наслідок необережною любові». У світлі билися об заклад, кого народить графиня: чорного або білого дитини. Тільки один граф перебував у невіданні. Коли графиня народила, чорного немовляти відправили виховувати в провінцію і замінили білим дитиною.
Петро пише герцогу Орлеанському про Ібрагіма. Государ «надає його доброї волі повернутися в Росію чи ні», в будь-якому випадку він буде і далі підтримувати хрещеника. «Цей лист зворушило Ібрагіма до глибини серця». Незважаючи на тяжкість розлуки з графинею Леонорою, він пише їй прощального листа і їде з Франції.
У передмісті Петербурга Петро сам зустрів арапа. Ібрагім захоплений государем і його діяльністю.
З Парижа в Петербург повернувся молодий Іван Корсаков і привіз Арапу лист від графині D. Вона наповнена клятвами любові і розумінням боргу коханого. «Ібрагім двадцять разів перечёл цей лист, із захопленням цілуючи безцінні рядки». Корсаков, однак, розповів, що графиня була спочатку засмучена, а потім взяла собі нового коханця. Серце Ібрагіма охопило глибоку зневіру.
Африканець з Корсаковим їдуть до палацу. Іван вражений красою петербурзьких дівчат і розкішшю їх нарядів. Він чекав закінчення «плачевною музики» і початок менуету. На танець він запросив юну панночку, але за те, що не віддав їй три належних реверанс і сам її вибрав ( «в менует це право личить дамі»), «повинен випити кубок великого орла». Корсаков миттєво сп'янів. Дівчина ж запросила на танець Ібрагіма.
Дівиця, з якою танцював арап, виявилася донькою Гаврила Афанасійовича Ржевського. Він «був корінний російський пан, за його висловом, не терпів німецького духу і намагався в домашньому побуті зберегти звичаї люб'язною йому старовини». Дочка його Наталя 17-ти років від роду «була вихована по-старовинному, тобто оточена мамушками, нянюшками, ... шила золотом і не знала грамоти». Однак бажанням її вчитися танцям німецьким батько не зміг опиратися.
День був святковий. Гаврило Опанасович зібрав за столом рідних і приятелів, «сіли - чоловіки по одній стороні, жінки з іншої». На кінці столу сиділи панська бариня, тридцятирічна карлиця Ластівка і полонений швед-танцмейстер. Покликали так само Екімовну, яку пан кликав «дуркою». Чоловіки за столом засуджували нинішні звичаї, розпещеність дівчат, що кожен місяць замовляють нині нові сукні. «Дружини забули слово апостольське: жінка нехай боїться свого чоловіка».
«Це хто ще в'їхав в ворота на подвір'я? .. Ви що позіхає, скоти?» - звернувся Ржевський до слугам. Виявилося, сани государеві: Петро сам приїхав до Гаврила Опанасовичу сватати Наташу для Ібрагіма. Ржевський погодився. Коли він розповідав про це сестрі Тетяні і тестю Борису Ликову, за дверима стояла Наташа. Почувши про згоду батька, вона зомліла і, падаючи, расшібла голову про ковану скриню. У маренні він повторювала ім'я Валеріана, сироти, стрілецького сина, що виховувався в домі Ржевського. Два роки як він пішов у полк. Батько Валеріана колись врятував Гаврила Афанасійовича.
«Несподіване сватання здивувало Ібрагіма», але, послухавши доводи Петра, він погодився: «Государ прав: мені повинно забезпечити майбутню долю мою. Весілля з молодою Ржевський приєднає мене до гордому російському дворянству, і я перестану бути прибульцем в новому моєму батьківщині. Від дружини я не стану вимагати любові, буду задовольнятися її вірністю ... »
Наташа прийшла до тями від хвороби через два тижні. Ібрагім розмовляв з Гаврилом Опанасовичем. Він все чекав можливості побачитися з нареченою. Тут Наташа все згадала. Засмучена, вона покликала до себе карлицею. Та вмовляла дівчину підкоритися волі батька: «Арап під час твоєї хвороби всіх встиг зачарувати. Пан від нього без розуму ... Шкода, що арап, а кращого нареченого гріх нам і бажати ». «Слабкою і сумною душею скорилася вона своєму жеребом».
У будинку Гаврила Афанасійовича в тісній комірчині полонений швед грав на флейті. У цей час «молода людина високого зростання, в мундирі», увійшов до нього.
«Ти не впізнав мене, Густав Адамич, - сказав відвідувач зворушеним голосом. - Ти не пам'ятаєш хлопчика, якого вчив ти шведському артикулу ... »
На цьому розповідь обривається - роман не закінчений автором.