: Зима 1943 року. Хлопчик з маленького киргизького Аїла замінює батька, який пішов на фронт, важко працює, переживає першу любов і вступає в сутичку з конокрадами і голодним вовком.
Школа в невеликому киргизькому аиле. Холодний, нетопленій клас. Вчителька розповідає замерзлим і застудженим дітям про тепле острові Цейлоні, де ростуть небачені фрукти, водяться дивні тварини і круглий рік літо. Але думки Султанмурата далеко. Багато жителів Аїла вже загинули, його батько зараз теж на фронті і листів від нього давно немає. Хлопчик згадує, як вони щасливо проводили час. Батько брав його з собою в місто, водив в зоопарк і в цирк, вчив доглядати за домашніми тваринами.
Тепер Султанмурат залишився за старшого в родині, де четверо дітей. У всіх його друзів батьки теж воювали. Думки хлопчика займають не тільки спогади, але і мрії про однокласницю Мирзагуль.
Голова колгоспу звертається до школярів за допомогою. Тепер замість навчання їм доведеться працювати нарівні з дорослими. Султанмурату доручають підготувати коней до ріллі. Два коня йому знайомі - це коні його батька.
Султанмурат стає командиром робочого загону, відправленого розорювати поля у далекого і безлюдного урочища аксакал. Тепер хлопчик відповідає за людей, коней і обладнання.
Нарешті коні готові: вгодовані і вилікувані. Атинай, що змагається з Султанмуратом за увагу прекрасної Мирзагуль, красується перед дівчинкою, гарцюючи на коні. Кінь падає на крутому схилі, у нього розпухає суглоб, і тварина починає кульгати. Побачивши це, бригадир б'є Султанмурата батогом.
Мати Султанмурата хворіє, тому йому і вдома доводиться бути за старшого. На щастя незабаром приїжджає брат матері і хлопчикові стає легше. Навколо він бачить жіночі сльози, але сам плакати не може.
Пішовши зі школи, Султанмурат не уявляється з Мирзагуль і просить молодшого брата передати дівчинці лист. Він з нетерпінням чекає відповіді, але Мирзагуль мовчить і не реагує навіть на те, що скоро Султанмурат повинен виїхати. Одного разу, пригнавши коней на водопій, Султанмурат бачить Мирзагуль, яка з подружками повертається зі школи. Як же він раніше не зрозумів приганяти коней трохи пізніше і бачити її кожен день? Нарешті, Султанмурату вдається залишитися з нею наодинці. Мирзагуль віддає йому хустку, на якому вишиті їх імена. Султанмурат розуміє, що його почуття взаємне. Дізнавшись про це, Атинай кидається на Султанмурата з кулаками.
Тим часом голова колгоспу дуже строго запитує з Султанмурата, як той доглядає за кіньми.
Приходить трагічну звістку про загибель батька Атиная. Весь аил приходить підтримати нещасну сім'ю. Султанмурат хоче віддати йому хустку, який вишила Мирзагуль, але Атинай відмовляється.
На аксакал рілля виявляється важкою. Зима ще не добрала своє, погода стоїть не весняна, головне, щоб коні витримали. І раптом над аксакал пролітає клин ранніх журавлів. Це прикмета до хорошого урожаю. Сумуючи за Мирзагуль, Султанмурат мріє знайти Журавлине перо і подарувати їй.
Нарешті перше поле зорано. Вночі в юрту, де сплять хлопці, заходять якісь люди і пов'язують їх. Це конокради, які ведуть чотирьох коней. Хлопцям вдається звільнитися, і Султанмурат, сівши на батьківського коня, скаче услід за ними. Але злодії вбивають коня хлопчика, і він падає на землю. Мрії і надії Султанмурата про те, як він зустріне батька верхи на його коні, і як Мирзагуль захопиться їм, коли він, закінчивши успішно ріллю, повернеться додому, тепер не збудуться, і хлопчик гірко плаче.
На запах свіжої крові вдається вовк, який всю зиму не бачив м'яса, а тепер перед ним ціла коня. Вовк підходить близько до хлопчика і завмирає перед стрибком. Султанмурат стоїть напоготові, пригнувшись, з вуздечкою з розмаху ...
