Поема в 28 піснях, від санскритського оригіналу якої збереглися лише перші тринадцять з половиною, а решта дійшли в тибетському та китайською перекладання.
У царя Шуддходани з роду шакьев, що живе в місті Капілавасту в передгір'ї Гімалаїв, народжується син Сіддхартха. Народження його незвичайно: щоб не доставляти муки своєї матері Майї, він з'являється з її правого боку, і тіло його прикрашено щасливими знаками, за якими мудреці пророкують, що він стане рятівником світу і засновником нового закону життя і смерті. Безтурботно, в нічим не затьмарений благополуччя, протікають в царському палаці дитинство і юність Сиддхартхи. У належний час він одружується з красунею Яшодхаре, від якої має улюбленого сина Рахулу. Але одного разу Сіддхартха виїжджає з палацу на колісниці і зустрічає спочатку старезного діда, потім роздутого від водянки хворого і, нарешті, мерця, якого несуть на кладовище. Видовище смерті і страждань перевертає все світосприйняття царевича. Навколишнє його краса здається йому неподобством, влада, сила, багатство представляються тліном. Він замислюється над сенсом життя, і пошук кінцевої істини існування стає його єдиною метою. Сіддхартха залишає Капілавасту і відправляється в довгий мандрування. Він зустрічається з брахманами, викладає йому свою віру і вчення; шість років проводить в лісі з подвижниками, виснажливими себе аскезою; цар Магадха Бимбисара пропонує йому своє царство, щоб він зміг втілити на землі ідеал справедливості, - але ні традиційні мудрування, ні умертвіння плоті, ні безмежна влада не здаються йому здатними вирішити загадку безглуздості життя. В околицях міста Гайя під деревом Бодхі Сіддхартха занурюється в глибокий роздум. Демон-спокусник Мара безуспішно намагається збентежити його плотськими спокусами, воїнство Мари жбурляє в нього каміння, списи, дротики, стріли, але Сіддхартха навіть не помічає їх, залишаючись нерухомим і безпристрасним у своєму спогляданні. І тут, під деревом Бодхі, на нього сходить просвітління: з Бодхисаттви, людину, якій судилося бути Буддою, він стає таким - Буддою, або пробуджені, Просвітленим.
Будда направляється в Бенарес і там вимовляє свою першу проповідь, в якій вчить, що є страждання, є причина страждання - життя і є шлях до припинення страждання - відмова від бажання, позбавлення від бажань і пристрастей, звільнення від мирських уз - шлях відчуженості і духовного рівноваги. Мандруючи по містах і селах Індії, Будда знову і знову повторює це вчення, привертаючи до себе безліч учнів, об'єднуючи тисячі людей у своїй громаді. Ворог Будди Девадатта намагається його погубити: він скидає на нього з гори величезний камінь, але той розколюється і не стосується його тіла; нацьковує на нього дикого розлюченого слона, але той смиренно і віддано припадає до ніг Будди. Будда піднімається на небо і звертає в свою віру навіть богів, а потім, завершивши свою місію, встановлює межу свого життя - три місяці. Він приходить в місто Кушинагар на крайній півночі Індії, вимовляє там своє останнє повчання і, назавжди перериваючи для себе нескінченний ланцюг народжень і смертей, занурюється в нірвану - стан повного спокою, безтілесного споглядально буття. Кістки Будди, що залишилися після похоронного багаття, його учні ділять на вісім частин. Сім забирають царі, які з'явилися з далеких країв землі, а восьма в золотом глечику вічно зберігається в Кушинагаре в спорудженому на честь Будди храмі.
