: Комсомолку, яка мріє стати капітаном, посилають працювати в піонерський табір вожатою. Спочатку дівчині не подобається її робота, але потім вона розуміє, як важливо виховувати гідну зміну.
Натка Шегалова мріє стати капітаном пароплава або льотчицею, але її посилають в піонерський табір «Артек» піонервожатою. Дівчина не любить цю роботу, їй здається, що вона знаходиться не на своєму місці. По дорозі до табору вона зустрічається зі своїм дядьком, полковником Шегалова, героєм громадянської війни. Полковник заспокоює Натку, кажучи, що їй потрібно підучитися, підтягнутися, не боятись, і все вийде як треба.
У поїзді вона знайомиться з чоловіком, який їде з шестирічним сином Алькою. Хлопчик тримає торішній журнал з фотографією комсомолки Марици Маргуліс. Жінка бігла з каторги, була схоплена і убита в кишинівської в'язниці.
У табір прибувають хлопці з усієї країни. Між Владиком і Толькою зав'язується дружба. Владик пишається своєю сестрою-комуністкою, яка відбуває покарання у польській в'язниці, і хлопчики мріють зробити так, щоб вона змогла звідти втекти. Обстежуючи місцевість біля табору, вони виявляють руїни старої фортеці. У ній юні шукачі пригод знаходять лаз, який вирішують досліджувати в майбутньому.
Тим часом на водопроводі «Артека» відбувається аварія. Щоб її усунути, приїжджає інженер Ганін, який опинився Наткін попутником по поїзду. Його сина Альку тимчасово влаштовують до неї в кімнату. Щоб прискорити роботу потрібен динаміт, і Ганін, знайшовши в найближчому санаторії свого старого друга з ЦВК Гітаєвич, підключає його до справи - просить відправити запит в Москву.
Скориставшись тим, що весь табір готується до великого піонерському багаття, Владик з Толькою вирішують досліджувати лаз. Не знайшовши там нічого цікавого, вони виходять з фортеці і бачать, як туди, не помітивши хлопчиків, входить незнайомий чоловік. Зустрічають вони і Ганіна, який просить передати записку начальнику табору.
Алька дуже прив'язується до Натці, але на її питання про матір мовчить. Одного разу Алька розповідає Натці казку, яку вона потім переказує жовтенятам.
Казка про Мальчиша-Кибальчиша
Відгриміла по всій країні війна, прогнала Червона Армія проклятих буржуїнів. Жив собі Мальчиш, на прізвисько Кибальчиш з батьком і старшим братом. Батько з братом працюють, а Мальчиш то їм допомагає, то з іншими хлопчишами грає.
Але одного разу прийшла біда. Знову напали прокляті буржуїни. Батько взяв гвинтівку і пішов на війну. Незабаром пішов і старший брат. Але настають прокляті буржуїни. Зібрав тоді Мальчиш своїх друзів хлопчишів-малюків, і прийшли мальчиши на підмогу Червоної Армії. Тільки один Мальчиш-Плохиш пішов служити буржуїни. Нікому нічого він не сказав, пішов разом з усіма, але в той же час думав, як буржуїни допомогти.
А в цей час запитує Головний Буржуїн у своїх буржуинов, чому вони не домоглися перемоги. Буржуїни відповідають, що перемога була близька, вони розбили батьків і старших братів, але ось прийшов їм на допомогу Мальчиш-Кибальчиш з друзями, і з ними не можуть буржуїни впорається. Розлютився Головний Буржуїн і закричав грізним голосом, щоб без перемоги до нього не поверталися. А Плохиш тим часом дрова нарубав, сіна натягніть і запалив все ящики з патронами та снарядами. Зраділи буржуїни і дали йому за це бочку варення та корзину печива.
Через дим і вогню налетіли буржуїни і закували Хлопчиша-Кибальчиша в важкі ланцюги і почали випитувати у нього Військову Таємницю. Чому билися з Червоною Армією Сорок Царів і Сорок Королів, а Червона Армія їх перемогла? Але розсміявся їм в обличчя Мальчиш і сказав, що могутній секрет у Червоній Армії, і ніколи не переможуть буржуїни. Чи не відкриє їм Мальчиш таємниці, а самим їм, проклятим, вік не здогадатися. І так посміхнувся Мальчиш, що страшно стало буржуїни, відчули вони, як здригнулася під ними земля. Здивувався Головний Буржуїн: так що ж це за країна така, що такі малюки знають Військову Таємницю і так міцно тримають своє слово?
І загинув Мальчиш-Кибальчиш. А Головний Буржуїн втік до страху, голосно проклинаючи цю країну. Поховали Хлопчиша-Кибальчиша на горбі і поставили на його могилі великий червоний прапор.
***
На ділянці, де проводяться відновлювальні роботи, відбувається крадіжка. Крім грошей та зброї пропали документи і відомості на інженерні роботи. Крім того, нещодавно зникли лопати, і робочі вирили землю не там, де потрібно.Ганін зауважує на ділянці підозрілого п'яного чоловіка.
У таборі повним ходом йде підготовка до великого багаття. Серед прибулих шефів з санаторію ЦВК, Натка зустрічає Гітаєвич, з яким її колись познайомив дядько. Привітавшись з ним, Натка представляє Гітаєвич Альку. Так як сам інженер Ганін ще не прийшов, Алька тікає його шукати. Користуючись відсутністю хлопчика, Натка дізнається, що матір'ю Альки була відважна комсомолка Маріца Маргуліс.
Тим часом Ганін працює на ділянці. Йому не подобається Шалімов, один з бригадирів, Ганін підозрює його в махінаціях. Повертаючись до табору, інженер чує постріл.
Владик і Толька теж спізнюються на багаття. Нарешті вони приходять - Толька весь в ударах і з вивихом руки, а Владик навідріз відмовляється сказати, що сталося. Натка соромить хлопчиків перед усім табором.
Заступившись за товариша по табору, Владик вступає в бійку з незнайомим хлопчиком. Закривавлену сорочку він в присутності Альки стирає в море. Зустрівши хлопчика в мокрому одязі, Натка думає, що Владик купався без дозволу. Це суворо заборонено і загрожує йому покаранням. Алька розповідає батькові правду, і Ганін заступається за Владика перед начальником табору.
Ганіна терміново викликають до Москви. Натці шкода розлучатися з Алькою, який прив'язується до дівчини і розповідає їй їх з татом військову таємницю: він свою маму все-таки бачив один раз цілий тиждень, коли вона втекла з в'язниці.
В табірному тире, де Ганін зустрічає Владика, інженера знаходить старший десятник Дягілєв з проханням підписати документи.Владик розповідає Ганину, що Дягілєв ховає в фортеці зброю. Вони з Толькою його знайшли і ненавмисно вистрілили. Цей постріл і чув Ганін, коли повертався до табору, а хлопчики побігли і впали. Дягілєва заарештовують.
Ганін з Алькою йдуть в табір. Поки Алька бігає за забутими батьком на галявинці цигарками, інженера зупиняє брат Дягілєва, який виявляється п'яницею, що знаходяться весь час на відновлювальних роботах. Бажаючи помститися за брата, він кидає в Ганіна камені. Один камінь потрапляє в підійшов Альку і хлопчик падає замертво. Весь табір приходить ховати хлопчика на скелі над морем.
Ганін з Наткою повертаються в Москву. На вокзалі їх зустрічає полковник Шегалов. Звідти Ганін за завданням їде на Далекий Схід, залишаючи Натці на пам'ять фотографію, на якій зняті Алька і Маріца Маргуліс. Натка тепер розуміє, що вона знаходиться на своєму місці, виховує гідну зміну таким людям, як Ганін.