У «селищах любові», це рай любові для простаків, моря пристрасті не вичерпати до дна. У веселому кварталі Сонедзакі завжди повно веселих гостей, вони горланять пісні, кривляються, наслідуючи улюбленим акторам, танцюють і насміхатися. З усіх будинків веселощів доноситься хвацька музика, веселий перебір сямісен. Як тут встояти і не зайти. Інший скнара і хоче увійти, але боїться втратити всі свої гроші. Але служниці затягують гостей силою. Увійде такий в будинок веселощів, а там вже його навчать, обдурять, обдурять, капшук растрясут. Особливо весело справляють тут Момбо - свято гетер! Ото ж бо гості натішаться, нахохочутся, а гетерам тільки того і треба, розм'яклий гість - щедрий гість.
Серед квітів веселого кварталу з'явився ще один прекрасний квітка - якась Кохару, легкий свій халат вона змінила на святкове вбрання гетери. Ім'я у неї дивне - Кохару - Мала весна, воно віщує нещастя, означає, що помре гетера в десятий місяць року і залишить по собі лише сумні спогади. Закохалася Кохару в торговця папером Дзіхея - славного молодця, але господар будинку любові пильно стежить за гетерою, не дає їй кроку ступити, та ще один багатий торговець Тахей хоче викупити дівчину і відвезти далеко-далеко, в Ітамі. Покинули Котара все багаті гості, кажуть, все через Дзіхея, занадто сильно вона його любить.
Бродить по веселому кварталу чернець-кривляка, зображує бонзу, ряса на ньому блазнівська, за ним натовп народу, біжать, кричать, а він історії всякі розповідає в блазня манері: про битви, про божевільного, з собою покінчили з-за любові. Виспівує собі про самогубців і гріха не боїться. Заслухалася його Кохару, а потім, побачивши свого недруга Тахея, швидко зникла в чайному будиночку. Але Тахей наздогнав її і, розмахуючи перед її носом товстим гаманцем з золотими монетами, став честь на чому світ стоїть і недотрогу Кохару, і жалюгідного торговця Дзіхея: мовляв, і торговлішка у нього занепала і сім'я - мал-мала менше. Тахей багатий, Тахей молодецький, всіх перекупить, ніхто перед ним не встоїть. А Дзіхей - розуму позбувся, в красуню закохався, а грошиків-то нету! Все багатство - уривки, клаптики, сміття паперовий, та й сам він - порожній стручок. Так хвалився Тахей, а тут - глядь! - біля воріт новий гість - важливий самурай з двома мечами, коротким і довгим, під покровом капелюхи - чорні очі. Тахей відразу на задній хід, мовляв, він городянин, меча ніколи не носив, і скоріше бігти щодуху. Але і самурай незадоволений, він з'явився на побачення до красуні, а вона сумна, зів'яне, і доглядати за нею треба, немов за породіллею, та ще й служниця уважно оглянула його при світлі ліхтаря. І Кохару, заливаючись сльозами, стала розпитувати самурая, яка смерть легше - від меча або від петлі. Ось дивна дівчина! - думав самурай і тільки ряд випитих чарочек з вином повернули йому веселий настрій.
А все місто Осака гримить, з усіх боків дзвоніння, переполох, Дзіхей закоханий в красуню Кохару, а господарі їм заважають, намагаються розлучити, адже така любов прямий збиток веселому дому, багаті гості розлітаються, як листя восени. У нещасний мить їх любов народилася. Але поклялися закохані хоча б один раз побачитися перед смертю.
Ночами Дзіхей не спить, блукає вулицями неподалік від чайного будиночка, хоче побачити Кохару, серце його повно тривогою про неї. І ось бачить він її в віконце, вона розмовляє з гостем-самураєм, обличчя худе, сумне, бліде. Самурай незадоволений, тяжко час проводити з закоханої дівчиною. Розуміє він, що закохані зважилися померти разом, і вмовляє дівчину відмовитися від свого наміру, пропонує гроші - цілих десять золотих. Але Кохару відповідає гостю, що допомогти їм не можна, ще п'ять років повинна вона бути жорстоким господарям, а тут ще інші небезпеки - може викупити її якийсь багач. Так що вже краще померти разом, адже таке життя ганебна. Але смерть і страшна, вона лякає, а як почнуть сміятися люди над її мертвим спотвореним тілом. Є ще й мати-бабуся в далекій селі ... Ах, ні, тільки не це, не дайте мені померти, добрий пан. Плачетнадривается Кохару, душу її терзають протилежні бажання. Чує все це Дзіхей і лютує: «Ах ти продажна лисиця! Мерзотна брехуха! » і скрегоче зубами. А гетера просить-благає самурая, щоб захистив, вберіг її від гордого Дзіхея, щоб допоміг їй втекти від нього. Дзіхей не витримує і вдаряє мечем у вікно, до грудей Кохару він не дістав, але поранив серце - вона дізналася руку і клинок. Самурай миттю схопився, схопив Дзіхея, зв'язав його і прінайтовал міцним шнурком до будинку. Схопив Кохару в оберемок і зник в глибині будинку. Залишився Дзи-хей виставленим на ганьбу, немов грабіжник або бродяга. З'являється Тахей і починає паплюжити суперника, між ними спалахує бійка. Збираються глядачі, вони регочуть, кричать, підбивають. Вискакує самурай, Тахей тікає, самурай знімає капелюх - це старший брат Дзіро Магоемон. Дзіро в жаху: «Ганьба мені!» Магоемон заспокоює брата, бачиш, яка твоя кохана, ти два роки її любиш і не знаєш, а я відразу заглянув в глибину її чорної душі. Вона барсучіха, а у тебе двоє прекрасних дітей, велика лавка, а ти тільки губиш справу через продажної дівки. Дружина твоя, а моя сестра мучиться через тебе даремно, і батьки її плачуть і хочуть дочку додому забрати від ганьби. Я ж тепер не всіма шановний самурай, а блазень в процесії на святі. Дзіхей йому вторить: від злості у мене мало не лопнуло серце, я стільки років присвячував себе всього цій хитрій лисиці, нехтуючи дітьми і дружиною, і ось я гірко каюсь. Він вихоплює листи з обітницями і жбурляє в обличчя Кохару, а вона у відповідь кидає йому його послання. І тут випадає якесь ще лист, на ньому написано: «Від пані Сан, дружини торговця папером». Кохару хоче вирвати лист з рук самурая, але той не віддає і незворушно читає лист. Потім урочисто повідомляє, що цю таємницю він збереже, Кохару вдячна йому. Розлючений Дзіхей вдаряє Кохару, вона заливається сльозами. Брати видаляються. Кохару ридає одна. Так вірна вона своєму коханому чи ні, секрет міститься в листі дружини Дзіхея, але самурай суворо зберігає таємницю.
Дзіхей дрімає у своїй лавці, дружина його О-Сан розставляє ширми, оберігаючи чоловіка від наскрізного вітру. Навколо дітлахи, слуги і служниці. До крамниці наближаються Магоемон і матінка двох братів. Дзіхея скоріше будять, і він вдає, що не спав, а, як годиться купцеві, перевіряв рахунки. Магоемон накидається на Дзіхея з лайкою. Негідник, брехун, обдурив його, знову стакнулся з красунею гетерою, тільки про людське око жбурнув їй листи, а сам збирається викуповувати її з поганого будинку. Дзіхей відмовляється, мовляв, хоче її викупити багач Тахей, а зовсім не він. Дружина заступається за чоловіка, звичайно, це не він, а зовсім інша людина, у Тахея, як відомо, і кури грошей не клюють. І Дзіхей дає своїм родичам письмовий обітницю за всіма правилами на священній папері назавжди порвати з Кохару. Якщо збреше, то обрушать на нього кару всі боги: Великий Брама, Індра, чотири небесних князя, Будда і бодісатви. Всі раді і щасливі, дружина О-Сан радіє: тепер у неї в руках тверде обіцянку від чоловіка. Родичі видаляються, а Дзіхей падає на підлогу, натягує на себе ковдру і ридає. Дружина вимовляє йому, вона, мовляв, втомилася одна залишатися в гнізді, немов яйце-базіка. Дзіхей ридає не з любові до Кохару, а від ненависті до Тахей, який зумів улестіть її і тепер викуповує і відвіз в свою далеку село. А адже Кохару клялася йому ніколи не виходити за багача заміж, а краще накласти на себе руки. Тут вже О-Сан лякається і починає кричати, що боїться: Кохару неодмінно накладе на себе руки, а кара за це впаде на О-Сан. Адже це О-Сан написала лист гетері і благала її розлучитися з її чоловіком, адже і діти малі загинуть, і лавка розориться. І Кохару написала у відповідь: «Хоч мій коханий для мене дорожче життя, але відмовляюся від нього, підкоряючись невідворотного боргу». Так, ми, жінки, одного разу полюбивши, не зраджуємо своєму почуттю ніколи. Дзи-хей страшно лякається, він розуміє, що його кохана неодмінно покінчить з життям. Подружжя заливаються сльозами, де взяти стільки грошей, щоб викупити Кохару. О-Сан дістає свої заощадження - все, що у неї є, - чотириста момме. Але цього не вистачить, в хід йдуть нові наряди, безрукавки, чорне кімоно з гербами - веши, дорогі серцю О-Сан, заповідані, ненадёванние. Нехай усім їм тепер нема чого носити, але головне - врятувати Кохару і добре ім'я Дзіхея. Але, викупивши Кохару, куди її вести, адже тобі зовсім нікуди діватися, вигукує Дзіхей. Про себе ти не подумала, як страшно я перед тобою винен. Дзіхей зі слугами відправляється закладати сукню, а тут назустріч тесть - йде, щоб забрати додому свою дочку О-Сан, адже з нею тут так погано поводяться. Але Дзіхей клянеться, що буде любити дружину і оберігати її. Родичі сваряться, з'ясовується, що все придане в заставної лавці, що у О-Сан нічого немає. Діти прокидаються і плачуть, але безжальний тесть веде опір, заплакану доньку.
Дрімає квартал Сонедзакі, чутна калатало нічного сторожа, у чайного будиночка господиня велить служницям доглядати за Кохару, адже вона тепер чужа власність - її викупив багач Тахей. Так упускає господиня насіння тих фатальних вістей, через яких закоханий-ні покинуть це життя. Дзіхей бродить у чайного будиночка, за ним прийшли його родичі, на спині тягнуть його дітей, звуть Дзіхея, але він ховається в тіні дерев. Дізнавшись, що Дзіхей поїхав до столиці, а Кохару мирно спить, родичі йдуть. Дзіхей мучиться сердечним болем при вигляді своїх замерзлих дітей, просить рідних не залишати дітей після його смерті. Кохару тихо-тихо відкриває двері, вони бояться, що сходинки заскриплять, крадькома виходять з дому. Тремтять їх руки, тремтять серця. Крадькома виходять з двору, Кохару щаслива, як вранці в Новий рік. Закохані йдуть до річки.
Втеча. Прощання з дванадцятьма мостами.
Закохані поспішають назустріч своїй загибелі, як листя восени, їх душі завмирають, як коріння дерев, що пізньої осені глибше зариваються в землю, ближче до пекла. Але все ж вони коливаються і зволікають на своєму сумному шляху, коли під місяцем йдуть туди, де повинні покінчити рахунки з життям. Серце людини, готового піти з життя, занурене в морок, де тільки трохи біліє іній. Той іній, що зникає вранці, як все на світі зникає. Скоро їх життя розвіється, як ніжний аромат від рукавів Кохару. Йдуть вони по дванадцяти мостах і на кожному прощаються - через міст Сливи, міст Сосни, Зелений міст, Вишневий міст, міст Демона, Священної Сутри міст - це всі мости прощань, тут прощалися і стародавні герої. Скоро пролунає дзвін світанковий. Швидше - ось міст на острів Мереж Небесних. Закохані прощаються, вони вірять, що їх душі з'єднаються в іншому світі, і в рай, і в пекло увійдуть вони нерозлучно. Дзіхей вихвативет меч і відрізає пасмо свого волосся, тепер він більше не торговець, що не чоловік, а чернець, що не обтяжений нічим земним. І Кохару мечем зрізає свої розкішні чорні волосся, важкий вузол волосся, як ніби вузол всіх земних турбот, падає на землю. Ворони кричать, як ніби пекло їх закликає. Вони мріяли померти в одному місці, але не можна, що скажуть люди. Світає, в храмі заспівали ченці, зоря. Але Дзіхея важко розрізнити те місце на грудях коханої, куди він повинен занурити клинок - сльози застять очі. Рука його тремтить, але Кохару волає до його мужності. Меч його, земні відтинає бажання, встромляє в Кохару, вона відкидається назад і завмирає. Дзіхей підходить до обриву, він приладжує міцний шнурок від сукні Кохару, обвиває петлею свою шию і кидається в море. Вранці знайшли рибалки Дзіхея, Кохару, уловлених неводом смерті. І сльози мимоволі набігають на очі у тих, хто чує цю повість.