Господь Вседержитель зі свого небесного престолу звернув всевидюче погляд на Сирію, де станом стояло хрестоносне воїнство. Уже шостий рік воїни Христові ратоборствовалі на Сході, багато міст і царства підкорилися їм, але Святий Град Єрусалим все ще перебував оплотом невірних. Читаючи в людських серцях як в розкритої книги, Він побачив, що з безлічі славних вождів лише великий Готфрід Бульйонський повною мірою гідний повісті хрестоносців на священний подвиг визволення Гробу Господнього. Архангел Гавриїл поніс Готфрід цю звістку, і той благоговійно прийняв Божу волю.

Коли Готфрід скликав вождів франків і повідав, що Бог обрав його начальником над ними всіма, в зборах знявся гомін, бо багато вожді не поступалися Готфрід ні в знатності роду, ні в подвиги на полі битви. Але тут йому на підтримку підніс голос Петро Пустельник, і все до останнього почули словами натхненника і шанованого порадника воїнів, а на ранок наступного дня могутня рать, в якій

під прапором Готфрід Бульйонський згуртувався колір лицарства всієї Європи, виступила в похід. Схід затріпотів.

І ось вже хрестоносці розбили табір в Еммаус, на увазі єрусалимських стін. Тут до них в намети з'явилися посли царя Єгипту і запропонували за багатий викуп відступитися від Святого Граду. Вислухавши від Готфріда рішучу відмову, один з них пішов геть, другий же, черкеський витязь Аргант, горя бажанням скоріше оголити меч проти ворогів Пророка, помчав до Єрусалиму.

Єрусалимом в ту пору правил цар Аладін, васал єгипетського царя і злісний гнобитель християн. Коли хрестоносці пішли на приступ, військо Аладіна зустріло їх у міських стін, і зав'язалася жорстока битва, в якій без числа впало нехрещених, але і відважних лицарів полягло чимало. Особливо тяжкий втрат зазнали хрестоносці від могутнього Арганта і великої діви-войовниці Клорінди, яка прибула з Персії на підмогу Аладіну. З Клорінда в бою зійшовся незрівнянний Танкред і ударом списа розніс їй шолом, але, побачивши прекрасний лик і золоті коси, убитий любов'ю, опустив свій меч.

Найхоробріший і найпрекрасніший із лицарів Європи, син Італії Ринальд був уже на міський стіні, коли Готфрід віддав війську наказ повертатися в табір, бо не настало ще час пащу Святому Граду.

Бачачи, що оплот ворогів Господніх ледь не впав, цар пекла скликав своїх незліченних слуг - бісів, фурій, химер, язичницьких богів - і наказав всій темною силою обрушитися на хрестоносців. Слугою диявола серед інших було маг Ідраот, цар Дамаска. Він звелів дочці своєї Армиде, що затьмарила красотою всіх дев Сходу, іти в стан Готфріда і, вживши всі жіноче мистецтво, внести розлад в ряди воїнів Христових.

Армида явилася уві стан франків, і жоден з них, крім Готфріда і Танкреда, не в силах був встояти перед чарами її вроди. Назвавшись принцесою Дамаської, силою і обманом позбавленої престолу, Арміда благала вождя хрестоносців дати їй малий загін добірних лицарів, щоб з ними скинути узурпатора; в обмін вона обіцяла Готфрід союз Дамаску і всіляку допомогу. Зрештою Готфрід звелів по долі обрати десятьох сміливців, але навряд зайшла мова про те, хто очолить загін, ватажок норвежців Гернанд за намовою диявола затіяв сварку з Рінальдо і загинув від його меча; незрівнянний Ринальд змушений був відправитися у вигнання.

Обеззброєних любов'ю лицарів Арміда повела нема на Дамаск, а в похмурий замок, що стояв на березі Мертвого моря, в водах якого не тонуть ні залізо, ні камінь. У стінах замку, Арміда розкрила справжнє своє обличчя, запропонувавши полоненим або відректися від Христа і виступити проти франків, або загинути; лише один з лицарів, мерзенний Рамбальді, обрав життя. Решту вона в кайданах і під надійною охороною відправила царя Єгипту.

Хрестоносці тим часом вели регулярне облогу, обносили Єрусалим валом, будували машини для штурму, а жителі міста зміцнювали стіни. Втомившись неробством, гордий син Кавказу Аргант виїхав в поле, готовий битися з будь-яким, хто прийме його виклик. Першим на Арганта кинувся відважний Оттон, але скоро був повалений невірним,

Тоді настала черга Танкреда. Два героя зійшлися, як колись Аякс і Гектор біля стін Іліона. Жорстокий бій тривав до самої ночі, так і не виявивши переможця, і, коли герольди перервали поєдинок, поранені бійці змовилися на світанку продовжити його.

За поєдинком з міських стін із завмиранням серця стежила Ермінь, дочка Антиохійського царя. Колись вона була полонянкою Танкреда, але благородний Танкред дав принцесі свободу, Ермінії небажану, бо вона палала нездоланною любов'ю до полону її. Майстерна в ліках Ермінь намірилася проникнути в стан хрестоносців, щоб вилікувати рани лицаря. Для цього вона обрізала свої чудові волосся і вбралася в обладунок Клорінди, але на підступах до стану її виявили сторожові і кинулися за нею в погоню. Танкред ж, возомнив, що то була люб'язна його серцю войовниця, через нього поставила під життя небезпеці, і бажаючи врятувати її від переслідувачів, теж кинувся слідом за Ермінь. Її він не наздогнав і, збившись зі шляху, обманом був заманити в чарівний замок Арміда, де став її бранцем.

Між тим настав ранок і ніхто не вийшов назустріч Арганта. Черкеський витязь взявся паплюжити боягузтво франків, але жоден з них не наважувався прийняти виклик, поки нарешті вперед не виїхав Раймонд, Тулузький граф. Коли перемога була вже майже в руках Раймонда, цар темряви спокусив кращого сарацинського лучника випустити в лицаря стрілу і сам направив її політ. Стріла встромилася в зчленування лат, але ангел-хранитель врятував Раймонда від неминучої загибелі.

Бачачи, як підступно порушені закони поєдинку, хрестоносці кинулися на невірних. Лють їх була настільки велика, що вони ледь було зім'яли ворога і не увірвалися в Єрусалим. Але не цей день був визначений Господом для взяття Святого Граду, тому Він попустив пекельний воїнству прийти на підмогу невірним і стримати натиск християн.

Темні сили не залишили задуму розтрощити хрестоносців. Натхненний фуріей Алекто, султан Соліман з військом кочівників-арабів вночі раптово напав на табір франків. І він би здобув перемогу, коли б Господь не послав архангела Михайла, щоб той позбавив невірних допомоги пекла. Хрестоносці піднялися духом, зімкнули ряди, а тут ще дуже на часі приспіли лицарі, звільнені Рінальдо з Армідіного полону. Араби бігли, біг і могутній Соліман, у битві що позбавив життя багатьох християнських воїнів.

Настав день, і Петро Пустельник благословив Готфріда йти на приступ. Відслуживши молебень, хрестоносці під прикриттям облогових машин обступили стіни Єрусалиму, Невірні чинили запеклий опір, Клоринда сіяла смерть в рядах християн своїми стрілами, однією з яких був поранений в ногу сам Готфрід. Ангел Божий зцілив вождя, і той знову вийшов на поле бою, але що опустилася нічна темрява змусила його дати наказ до відступу.

Вночі Аргант з Клорінда зробили вилазку до стану франків і підпалили облогові машини сумішшю, виготовленої магом Ісмене. Коли вони відступали, переслідувані хрестоносцями, захисники міста зачинили ворота, в темряві не помітивши, що Клоринда залишилася зовні. Тут з нею в бій вступив Танкред, але войовниця була в незнайомих йому обладунках, і лицар визнав кохану, тільки завдавши їй смертельний удар. Вихована в мусульманську віру, Клоринда знала, однак, що батьки її - християнські володарі Ефіопії і що з волі матері їй належало б прийняти хрещення ще в дитинстві. Смертельно поранена, вона попросила свого вбивцю здійснити над нею це таїнство і дух випустила вже християнкою.

Щоб хрестоносці не змогли побудувати нові машини, Ісмен впустив сонм бісів в єдиний в окрузі ліс. Жоден з лицарів наважився увійти в зачаровану гущавину, за винятком Танкреда, а й тому не під силу було розвіяти зловісні чари мага.

Зневіра панувало в стані хрестоносного воїнства, коли Готфрід уві сні відкрилося, що тільки Ринальд здолає чаклунство і що лише перед ним хитається нарешті захисники Єрусалиму. Свого часу Арміда присягнулася жорстоко помститися Рінальду, який відбив у неї полонених лицарів, але навряд побачила його, як запалала нездоланною любов'ю. Юнака її краса теж вразила в саме серце, і Арміда перенеслася з коханим на далекі зачаровані Щасливі острова. До цих-то островам і попрямували за Рінальдо двоє лицарів: датчанин Карл і Убальдо. За допомогою доброго чарівника їм вдалося потрапити за океан, води якого перш борознив тільки Улісс. Подолавши безліч небезпек і спокус, посли Готфріда знайшли Ринальда забув про все серед радощів любові. Але варто було Рінальду побачити бойовий обладунок, як він згадав про священний обов'язок і без коливань пішов за Карлом з Убальдо. Оскаженілий ж Арміда помчала в стан царя єгипетського, який з набраної по всьому Сходу раттю йшов на допомогу Аладіну. Надихаючи східних витязів, Арміда пообіцяла стати дружиною того, хто в бою вб'є Ринальда.

І ось Готфрід дає наказ до останнього нападу. У кривавій сутичці християни зім'яли невірних, з яких найстрашніший - непереможний Аргант - упав від руки Танкреда. Хрестоносці увійшли в Святий Град, а Аладін із залишками війська сховався в Давидової вежі, коли на горизонті піднялися хмари пилу - то йшло до Єрусалиму єгипетське військо.

І знову почалася битва, жорстока, бо рать невірних була сильна. В один з найважчих для християн моментів до неї на підмогу вивів воїнів з Давидової вежі Аладін, але все було марно. З Божою допомогою хрестоносці взяли верх, нехристи бігли. Цар єгипетський став полоненим Готфріда, але він відпустив його, не бажаючи чути про багатий викуп, бо не торгувати він прийшов зі Сходом, але воювати.

Розсіявши рать невірних, Готфрід зі сподвижниками увійшов в звільнений місто і, навіть не знявши залитих кров'ю лат, схилив коліна перед Гробом Господнім.