Під час хрестових походів в кінці XII в. хрестоносці зазнають поразки в своєму третьому поході і змушені укласти перемир'я з арабським султаном Саладином, правлячим Єрусалимом. У місто доставили двадцять полонених лицарів, і все, за винятком одного, страчені за наказом Саладіна. Що залишився в живих молодий лицар-тамплієр вільно гуляє по місту в білому плащі. Під час пожежі, що трапилася в будинку багатого єврея Натана, юнак з ризиком для власного життя рятує його дочка Реху.
Натан повертається з ділового подорожі і привозить з Вавилона на двадцяти верблюдах багатий вантаж. Одновірці шанують його, «немов князя», і прозвали «Натаном-мудрецем», не «Натаном-багатієм», як зауважують багато. Натана зустрічає подруга його дочки, християнка Дайя, яка давно живе в будинку. Вона розповідає господареві про те, що трапилося, і він відразу ж хоче бачити благородного юнака-рятівника, щоб щедро винагородити його. Дайя пояснює, що храмовник не бажає спілкуватися з ним і на яке вона запрошення відвідати їх будинок відповідає гіркими глузуванням.
Скромна Реха вважає, що бог «створив диво» і послав їй на спасіння «справжнього ангела» з білими крилами. Натан повчає дочка, що побожно мріяти набагато легше, ніж чинити по совісті і обов'язку, відданість богу слід висловлювати справами. Їх спільне завдання - знайти тамплієра і допомогти християнину, самотньому, без друзів і грошей в чужому місті. Натан вважає дивом, що дочка залишилася жива завдяки людині, який сам врятувався «чималим дивом». Ніколи раніше Саладін не виявляв пощади до полонених лицарям. Ходять чутки, що в цьому храмовники султан знаходить велику схожість з улюбленим братом, який помер двадцять років тому. За час відсутності Натана його друг і партнер з шахів дервіш Аль-Гафі стає скарбником султана. Це дуже дивує Натана, який знає свого друга як «дервіша серцем». Аль-Гафі повідомляє Натану, що казна Саладіна збідніла, перемир'я через хрестоносців добігає кінця, і султанові потрібно багато грошей для війни. Якщо Натан «відкриє свою скриню» для Саладіна, то цим він допоможе виконати службовий обов'язок Аль-Гафі. Натан готовий дати гроші Аль-Гафі як свого друга, але аж ніяк не як скарбника султана. Аль-Гафі визнає, що Натан добрий так само, як і розумний, він хоче поступитися Натану свою посаду скарбника, щоб знову стати вільним дервішем.
До гуляє поблизу султанського палацу храмовників підходить послушник з монастиря, посланий патріархом, який хоче вивідати причину милості Саладина. Тамплієр не знає нічого, крім чуток, і послушник передає йому думку патріарха: Всевишній, мабуть, зберіг храмовників для «великих справ». Храмовник з іронією зауважує, що порятунок з вогню єврейки, безумовно, одне з таких справ. Однак у патріарха є важливе доручення для нього - передати в табір супротивника султана - хрестоносцям військові розрахунки Саладина. Юнак відмовляється, адже він зобов'язаний життям Саладіну, а його борг тамплієра ордена - битися, а не служити «в лазутчиками». Послушник схвалює рішення тамплієра не ставати «невдячним негідником».
Саладін грає в шахи з сестрою Зітте. Обидва розуміють, що війна, яку вони не хочуть, неминуча. Зітта обурюється християнами, які звеличують свою християнську гордість замість того, щоб почитати і слідувати загальним людським чеснотам. Саладін захищає християн, він вважає, що все зло - в ордені храмовників, тобто в організації, а не в вірі. В інтересах лицарства вони перетворили себе в «тупих ченців» і в сліпому розрахунку на удачу зривають перемир'я.
Приходить Аль-Гафі, і Саладін нагадує йому про гроші. Він пропонує скарбника звернутися до одного Натану, про який чув, що той мудрий і багатий. Але Аль-Гафі лукавить і запевняє, що Натан нікого і ні разу грошима не позичив, а подає, як і сам Саладін, тільки жебраком, будь то єврей, християнин або мусульманин. У грошових справах Натан поводиться як «звичайний жид». Пізніше Аль-Гафі пояснює Натану свою брехню співчуттям одному, небажанням бачити його скарбником у султана, який «зніме з нього останню сорочку».
Даія вмовляє Натана самому звернутися до храмовників, який першим «не піде до єврея». Натан так і надходить і наштовхується на презирливе небажання говорити «з жидом», навіть з багатим. Але наполегливість і щире бажання Натана висловити подяку за дочку діють на тамплієра, і він вступає в розмову. Слова Натана про те, що єврей і християнин повинні перш за все проявити себе як люди і тільки потім - як представники своєї віри, знаходять відгук у її серці. Храмовник хоче стати другом Натана і познайомитися з Рехой. Натан запрошує його в свій будинок і дізнається ім'я юнака - воно німецького походження. Натан згадує, що в тутешніх краях побували багато представників цього роду і кістки багатьох з них гниють тут в землі. Храмовник підтверджує це, і вони розлучаються. Натан думає про незвичайний схожості юнака з його давнім померлим другом, це наводить його на деякі підозри.
Натана викликають до Саладіну, а храмовник, не знаючи про це, приходить в будинок до нього. Реха хоче кинутися до ніг свого рятівника, але храмовник утримує її і милується прекрасною дівчиною. Майже відразу ж він, ось сумні, тікає за Натаном. Реха визнається Дайе, що з невідомої їй причини «знаходить свій спокій» в «неспокій» лицаря, яке впало їй в очі. Серце дівчини «стало битися рівно».
На подив Натана, який чекав від султана питання про гроші, той нетерпляче вимагає від мудрого єврея прямого і відвертого відповіді на зовсім інше питання - яка віра краща. Один з них - єврей, інший - мусульманин, храмовників - християнин. Саладін стверджує, що лише одна віра може бути істинною. У відповідь Натан розповідає казку про трьох кільцях. Один батько, у якого у спадок було кільце, що володіло чудесною силою, мав трьох синів, яких однаково любив. Він замовив ще два кільця, абсолютно подібних першому, і перед смертю подарував кожному синові по кільцю. Потім ніхто з них не зміг довести, що саме його кільце - чудове і робить володаря їм главою роду. Так само як неможливо було дізнатися, у кого даний кільце, так само не можна віддавати перевагу одній вірі перед іншою.
Саладін визнає правоту Натана, захоплюється його мудрістю і просить стати другом. Він не говорить про свої грошові труднощі. Натан сам пропонує йому свою допомогу.
Храмовник підстерігає Натана, що повертається від Саладіна в гарному настрої, і просить у нього руки Рехі. Під час пожежі він не розглянув дівчину, а тепер закохався з першого погляду. Юнак не сумнівається в згоді батька Рехі. Але Натану потрібно розібратися в родоводі храмовників, він не дає йому відповіді, ніж, сам того не бажаючи, ображає юнака. Від Дайі храмовник дізнається, що Реха - прийомна дочка Натана, вона християнка. Храмовник розшукує патріарха і, не називаючи імен, запитує, чи має право єврей виховувати християнку в єврейській вірі. Патріарх суворо засуджує «жида» - він повинен бути спалений. Патріарх не вірить, що питання тамплієра носить абстрактний характер, і велить послушнику знайти реального «злочинця».
Храмовник довірливо приходить до Саладіну і розповідає про все. Він уже шкодує про свій вчинок і боїться за Натана. Саладін заспокоює гарячого характером юнака і запрошує жити у нього в палаці - як християнин або як мусульманин, все одно. Храмовник з радістю приймає запрошення.
Натан дізнається від послушника, що саме той вісімнадцять років тому передав йому дівчинку-немовля, що залишилася без батьків. Її батько був другом Натана, не раз рятував його від меча Незадовго до цього в тих місцях, де жив Натан, християни перебили всіх євреїв, при цьому Натан позбувся дружини і синів. Послушник дає Натану молитовник, в якому рукою власника - батька дівчинки записана родовід дитини і всіх рідних.
Тепер Натану відомо і походження храмовників, який кається перед ним у своєму мимовільному доносі патріарху. Натан, під заступництвом Саладіна, не боїться патріарха. Храмовник ЗНОВУ ПРОСИТЬ У Натана руки Рехі, але ніяк не може отримати відповідь.
У палаці султана Реха, дізнавшись, що вона прийомна дочка Натана, на колінах благає Саладіна не розлучати її з батьком. У Саладина немає цього і в думках, він жартівливо пропонує їй себе як «третього батька». В цей час приходять Натан і храмовник.
Натан оголошує, що храмовник - брат Рехі; їх батько, друг Натана, ні німцем, але був одружений на німкені і деякий час жив у Німеччині. Батько Рехі і тамплієра ні європейцем і всім мовам надавав перевагу перський. Тут Саладін здогадується, що мова йде про його улюбленому брате. Це підтверджує запис на молитовнику, зроблена його рукою. Саладін і Зітта із захопленням беруть в обійми своїх племінників, а розчулений Натан сподівається, що храмовник, як брат його прийомної дочки, ні. відмовиться стати його сином.
