Молодий мисливець кілька років переслідує величезного оленя. Нарешті, він заганяє тварину в пастку, але розуміє, що олень, як і він сам, син матері-природи, і відпускає його.
Якось влітку двадцятирічний Ян полював на птахів і побачив на березі струмка слід маленького копита. Таких слідів Яну бачити не доводилося - в цій місцевості на півночі США олені не водилися дуже давно.
Коли випав перший сніг, Ян згадав про оленячому сліді і вирішив вистежити тварину. Високий і міцний хлопець ще не встиг стати досвідченим мисливцем, але був наполегливим і невтомним. З рушницею на плечі Ян почав щодня обходити околиці в пошуках оленя.
Після довгих поневірянь він, нарешті, вистежив пару оленів. Побачивши цих красивих тварин з великими лагідними очима, Ян не зміг вистрілити. Він довго спостерігав за граціозними стрибками оленів, а коли вони зникли з очей, хлопець не пошкодував, що ні вистрілив.
Однак, на наступний день в Яні прокинувся мисливський інстинкт, і він вирішив будь-що-будь вистежити і вбити оленя. Всю зиму він мандрував по лісах, але оленя бачив тільки один раз, та й то здалеку.
Йому все більше і більше подобалося бродити по пагорбах. Кожен день цієї нескінченної полювання перетворився для нього в радісну, святкову прогулянку.
Пройшов рік, почався новий мисливський сезон. Місцеві жителі стали говорити про який з'явився тут недавно величезному оленя з величезними гіллястими рогами, якого назвали оленем піщаних пагорбів. В Яні знову прокинувся азарт мисливця.
З компанією приятелів Ян відправився на полювання по першому снігу. Поки приятелі полювали на зайців, хлопець відійшов в сторону і помітив дуже великі оленячі сліди. Він йшов по слідах до темноти, але оленя піщаних пагорбів так і не побачив, зате виявив, що за ним женеться вовча зграя.
Ян розумів, що, спробувавши втекти від вовків, він автоматично перетвориться в здобич. Тому хлопець сів посеред галявини, поклавши на коліна рушницю. Вовча зграя оточила галявину, але так і не наважилася напасти на людину з рушницею. Сидячи в снігу на галявині, Ян відчув, що значить бути здобиччю, оточеної мисливцями.
Всю зиму Ян бродив по Піщаним горбах, відкрив безліч таємниць дикої природи, але оленя-гіганти не вистежив. В самому кінці мисливського сезону хлопець зустрів дроворуба, який повідомив, що бачив пару оленів - самку і самця, у якого «був цілий ліс рогів на голові».
Ян поспішив на те місце і незабаром побачив оленя піщаних пагорбів, який відпочивав в кущах. При вигляді величного тваринного із задумливими очима, Ян не відразу зважився підняти рушницю. Руки його тремтіли, і, вистріливши нарешті, хлопець промахнувся, олені втекли.
Погнавшись за оленями, Ян натрапив на мисливця-індіанця. Разом з ним Ян бродив по лісі кілька днів, ночуючи біля багаття. Хлопець навчився у індіанця безлічі мисливських хитрощів.Потім індіанець зламав рушницю і вирішив повернутися додому. Більше Ян з ним не зустрічався.
Літо Ян провів на Заході. На початку наступного мисливського сезону він отримав лист, повідомляє, що на піщаних пагорбах бачили багато оленів. Незабаром хлопець вже був удома. Зібравши групу мисливців, він відправився вистежувати стадо з семи оленів, очолюване величезним самцем.
Мисливці довго переслідували оленів, потім стадо розділилося, і Ян з приятелем вирушили по сліду великого самця і самі. Помітивши погоню, пара розділилася, Ян погнався за самцем, але не наздогнав його, а приятелеві хлопця вдалося поранити самку.
Мисливці вирушили по зазначеним кров'ю слідах. Самець спробував врятувати подругу, заплутавши слід, але це йому не вдалося. Мисливці наздогнали пару, олень втік, а приятель Яна перерізав горло пораненої самці.
Після довгих днів збудження, після цілого ряду невдач він досяг бажаної мети: прекрасне змучене тварина була звернена в закривавлений, огидний труп ...
Хлопець був шокований побаченим, але вранці неприємні враження розсіялися. Ян покинув групу мисливців, щоб самому вистежити оленя піщаних пагорбів.
Кілька діб Ян блукав по лісі, відморозив собі щоки і пальці на ногах, але не здався і, врешті-решт, наздогнав оленя, який вже встиг зібрати своє стадо. Помітивши мисливця, олені знову розсипалися в різні боки. Ян пішов слідами величезного самця.
Хлопець невтомно переслідував тварина, розгадуючи все його хитрощі. Нарешті, втомлений олень опинився в лісі, оточеному болотами, куди вели тільки три стежки.Ян знав, що олень не піде по стежці, на якій вже побував, тому на одній з решти стежок він залишив свою куртку, щоб відлякати тварину запахом, а сам зачаївся на інший.
Незабаром олень піщаних пагорбів з'явився біля Яна і глянув на нього своїми прекрасними темними очима. Ян згадав, як його оточила вовча зграя, йому згадалися повні сліз очі вбитої самки, і він не зміг вистрілити.
Ян зрозумів, що і він, і олень - діти матері-природи, брати, тільки людина мудрішими і старше, і тому повинен захищати тих, хто слабший. Хлопець зрозумів, що більше не може дивитися на оленя як на здобич, і відпустив його назавжди.
За основу переказу узятий переклад Н. Чуковського.