«Це незвичайна комедія! - попереджає актор, вимовляє пролог. - У ній немає ніяких непристойностей, немає ні звідника, ні розпусниці, ні хвалькуватого воїна, ні підкидьків, ні закоханого, що викрадає кохану, а тільки гра долі, марність людських намірів і благородство досконалої доблесті ».
Були в Греції дві сусідні області, Етолія і Еліда. У одного старого з Етолії було два сина, Філополем і Тиндар. Молодшого, Тиндарей, ще малим дитям викрав хитрий раб і продав в Еліду. Там господар віддав хлопчика в товариші власним синочкові Филократ; Филократ і Тиндар виросли друзями. Минуло багато років, між ЕТОЛ і Еліди почалася війна. Старший син Етолійського старого Філополем потрапив в елідським полон, а Филократ і Тиндар - в Етолійський полон, і купив їх якраз старий батько, не знаючи, що один з полонених - його власний син. Воістину «людьми грають боги, немов м'ячиком!».
Дія розігрується в Етолії. Починається п'єса монологом дармоїда - без цього персонажа не змогла обійтися навіть така незвичайна комедія. Це дармоїд Філополема, недавно потрапив в полон; шкода його, молодець був хлопець, ніхто від нього голодним не йшов! А тепер доводиться худнути і занепадати, поки старий батько не виручить сина. «Потерпи, - каже йому старий, - ось я як раз купив двох елідскіх бранців, господаря з рабом, - господар з знатних, може бути, за нього і вдасться виручити сина».
Старий знає, що один з його бранців господар, а інший - раб, але не знає, який - хто. А тим часом знатний Филократ і раб Тиндар змовилися і помінялися одягом і іменами. Старий кличе до себе знатного - а до нього підходить Тиндар. «Яке тобі в рабстві?» - «Що робити, доля грає людиною: був господарем, став рабом. Одне скажу: якщо доля віддає по справедливості, то пошле вона мені господаря такого, яким був я сам - лагідного і не жорстокого. І інше скажу: якщо доля віддає по справедливості, то як мені тут, таке буде і твоєму синові в чужому полоні ». - «Хочеш повернутися на свободу?» - «Хто ж не хоче!» - «Допоможи мені повернути сина - відпущу і тебе і твого раба і грошей не візьму». - «Ay кого він в полоні?» - «У такого-то». - «Це друг мого батька, батько допоможе. Тільки зроби ось що: пішли до нього з цією звісткою мого раба, а то він візьме і не повірить ». - «А якщо твій раб втече і не повернеться?» - «Я ж залишаюся у тебе в заставі: як буде батько викуповувати мене, ти і запитаєш з нього викуп відразу за обох». Старий погоджується, бачачи, як віддані один одному двоє бранців, і відсилає в Еліду Филократ, не знаючи, що це не раб, а пан.
Перерва в дії знову заповнює дармоїд, сумує про ситних колишні часи: все точно виродилися, все наче змовилися, ні жарти, ні послуги їм не потрібні, аби обійти голодного обідом! Коли це у них така страйк - впору звертатися до суду: нехай їх оштрафують на десять обідів на користь дармоїдів!
Раптом на сцену повертається старий, а з ним несподіваний людина - ще один елідським бранець, приятель Филократ, який попросив його про побачення з ним. Тиндар в паніці: ця людина добре знає, хто є хто, він розкриє хазяїну весь обман; «Як мені шкода бідних різок, що зламають про мене!». Тиндар намагається чинити опір. «Ця людина божевільний, - говорить він господареві, - він мене кличе Тиндарей, а тебе буде кликати Аяксом, не слухай його, тримайся від нього подалі - вб'є!» «Ця людина обманщик, - каже господареві бранець, - змолоду він раб, вся Еліда це знає, а Филократ навіть на вигляд не такий!» У старого голова йде обертом. «Який же на вигляд Филократ?» - «Сухорлявий, з гострим носом, чорноокий, тілом бел, кучерявий, трохи з рижінкой». - «Горе! так воно і є!" - вигукує господар, чуючи точний опис того з бранців, якого він сам тільки що випустив з рук. «Видно, правду кажуть: немає правдивих рабів, хороший бреше на користь пана, а поганий на шкоду пану. Ну, люб'язний, що ти вірний панові, - це, може, і похвально, а за те, що мене обманював, - в кайдани його і в каменоломню! » Бідолаху ведуть, а мимовільний його викривач гірко кається, та пізно.
Тут знову вривається нахлібник - вже не сумовитий, а переможний. «Влаштовуй, господар, бенкет, а мене дякуй, як бога! Радісні вісті: прийшов корабель, а на ньому твій син Філополем, і той бранець, якого ти відіслав, і ще той раб, що колись давно від тебе втік з твоїм молодшим синочком на чужину ». - «Ну, коли так - ТИ мій вічний гість, беру тебе в будинок доглядачем за всіма припасами!» Старий біжить на пристань, нахлібник біжить в комору. Так і є: ось Філополем, а ось Филократ - не скористався нагодою бігти, а виконав обіцянку і повернувся за товаришем. Видно, є ще на світі дружба і благородство! «Ну, а ти, - звертається старий до швидкого раба, - якщо хочеш пощади, признавайся: що ти зробив з моїм синочком?» - «Продав в рабство - батькові ось цього». - «Як? так значить, Тиндар - мій син! А я його послав у каменоломню! » Тиндарей негайно звільняють, викрадача приковують в його кайдани, Філополем обіймається з братом, Филократ на них милується, і все хором звертаються до публіки: «Ми комедію вам дали моральну, глядачі: / Мало є таких комедій, звичаї поліпшують! / Ось тепер і покажіть, хто з вас нагороду дати / Чесноти бажають: ті нехай похлопають! »
