Починається повість з декількох повідомлень-некрологів про смерть від розряду струму сімнадцятирічного Едгара Вібо. Потім слід діалог матері і батька загиблого юнака. Ці двоє розлучилися, коли їх синові було всього п'ять років. З тих пір батько жодного разу його не бачив, за винятком одного випадку, коли син приходив інкогніто. З діалогу з'ясовується, що до пори до часу Едгар дуже добре встигав в училище професійно-технічної освіти, а потім раптом, не порозумівшись з майстром-вихователем, все кинув і втік з дому. Поїхав з маленького провінційного містечка Міттенберга в Берлін і там, побалакали деякий час без діла, нарешті влаштувався в ремонтно-будівельну бригаду маляром. Оселився він у напівзруйнованому будиночку, призначеному на знос. Матері він вістей про себе не давав, а лише посилав записані на магнітофонного стрічці монологи своєму дружку Віллі.
Батько Едгара, який бажає побільше про нього дізнатися, оскільки пояснення матері не задовольняють його, розпитує тих, хто коли-небудь дружив з його сином, або разом працював, або просто випадково коли-небудь зустрічався. Так він знаходить магнітофонну стрічку. І дізнається про життя і проблеми сина вже після його смерті. Наприклад, про те, що Едгар пишається, і не раз підкреслює це, що веде своє походження від французьких гугенотів, що він лівша, якого довго, але безуспішно намагалися зробити правшой, що він любить сучасну музику, особливо джаз, що з усіх брюк воліє джинси, а в області літератури найвище ставить романи «Робінзон Крузо», «Страждання юного Вертера» і «Над прірвою в житі».
Едгар Вібо, так само як і Холден Колфілд з роману Селінджера «Над прірвою в житі», дуже ранимий, йому важко знайти спільну мову з оточуючими його людьми, він ненавидить фальш. Випадок зближує його з дітьми з дитячого садка, який розташований поблизу від його розвалюється будинку. Подружившись з цими дітьми, Едгар виявляє в собі здатності вихователя. Вручаючи кожній дитині по кисті, він вчить їх живопису, і всі разом вони створюють на стінах дитсадка своєрідне художнє полотно. Едгар вважає себе художником, але, на жаль, цього ніхто не розуміє, людям все його картини здаються мазнёй. Ну а що стосується «страждань» молодого Едгара Вібо, то вони починаються, коли він знайомиться з вихователькою цих дітей. Незалежно від того, як звуть її насправді, він охрестив її Шарлоттою (скорочено Шерлі), на ім'я героїні роману Гете, який дорогий йому до такої міри, що він буквально не розлучається з ним ні на хвилину. Причому на магнітофонного стрічці, яку він посилає Другові Віллі, Едгар нерідко цитує Гете, описуючи свої почуття до Шерлі, не називаючи джерела, і подумки уявляє собі, як у приятеля від такого пишномовного складу і від подиву лізуть на лоб очі. Цитує він рядки з роману і в розмові з Шерлі.
У повісті повторюється ситуація, описана в романі Гете. Шерлі, яка на чотири роки старший Едгара, чекає ось-ось повертається з армії нареченого, якого звуть Дітер. Нарешті той демобілізується, вступає до університету, щоб вивчати там германістику, і одружується на Шерлі. Однак, судячи з деяких мигцем загублений Едгаром зауважень, того цікавить не стільки філологія, скільки можливість зробити собі кар'єру завдяки громадській роботі. Він нудний, він вже занадто дорослий, і, схоже, любов Шерлі до нього починає слабшати. Едгар двічі побував у них в гостях. Один раз він витягнув молоду подружню пару на природу постріляти з рушниці. Дітеру, однак, ця прогулянка доставила не дуже багато задоволення. Він, судячи з усього, почав ревнувати Шерлі до Едгара. Однак, підкоряючись пориву гніву, наступного разу він відпустив їх одних кататися на моторному човні. Погода була похмура, потім пішов дощ, Шерлі і Едгар намокли, змерзли, і в якийсь момент, притулившись один до одного, щоб зігрітися, не встояли перед спокусою. Ця їхня зустріч виявилася останньою.
Саме до цього періоду життя головного героя відноситься початок його роботи в ремонтно-будівельній бригаді. Оскільки юнак він не ординарний і часом буває колючим, притирання до трудового колективу у нього йде зі скрипом. Особливо складно йому жити із жорстким бригадиром. Виникає конфлікт. Положення рятує літній майстер Заремба, більш чуйний, більш мудрий, ніж поривчастий бригадир. Заремба розуміє, що Едгар не якийсь там вітрогон, який бажає отримати гроші, нічого не роблячи, а серйозний юнак, з характером. І літній робітник переконує про це своїх колег. Однак саме в цей час у Едгара виникла ще одна проблема. Покинутий будинок, в якому він жив, нарешті вирішили знести. Значить, потрібно було кудись їхати. Але куди? Чи не в Міттенберг ж. Цього він боявся найбільше. Провінційні містечка особливо важко діють на психіку юнаків начебто Едгара. А час між тим підтискав. Приятель Віллі видав адресу Едгара його матері, і та повинна була ось-ось з'явитися до нього з візитом. Вирішення проблеми відбулося несподівано. Працюючи в бригаді, Едгар звернув увагу на недосконалість існуючих пульверизаторів для розбризкування фарби і захотів ощасливити своїх колег винаходом більш досконалого апарату. Але тільки апаратом з'єднав щось не так. Відчуваючи прилад, він замкнув струм на собі ...