Їдальня. Накритий стіл з закускою. Дія відбувається в маєтку ватажка місцевого дворянства. Микола Іванович Балаголаев запросив з ранку когось із сусідів, суддю і колишнього ватажка, щоб вирішити суперечку між Каурова, 45-річної вдовою підпоручика і її братом, поміщиком Ферапонтом Беспандін, відставним колезьким реєстратором. Суперечка тягнеться вже три роки. Обом, Каурова і Беспандін, рідна тітка залишила свій маєток за заповітом, а вони, як каже ватажок: «ну, не можуть поділитися, хоч ти трісни» ...
Обидва страшно вперті і нещадно торгуються; за впертістю сестра - різновид гоголівської Коробочки з «Мертвих душ», тільки більш агресивна і нахабна. Сам Гоголь був присутній на читанні комедії; за свідченням сучасників він сказав про Каурову: «Жінка хороша»!
«До суду справа доходила; вищій владі прохання подавали: чи довго тут до біди? - розповідає староста. - Ось я і зважився, нарешті, припинити, так би мовити, твердою рукою корінь зла, зупинити, нарешті, напоумити ... Я їм сьогодні у себе побачення призначив, але вже в останній раз; а там я вже інші заходи прийму ... Нехай суд їх розбирає ».
Спочатку вдова прикидається слухняною вівцею: «Я на все згодна. Я людина сумирний ... Я не перечу, Микола Іванович, де мені! Я вдова беззахисна: на вас одних сподіваюся ... А Ферапонт Ілліч (її брат) вапна мене хоче ... Що ж! Бог з ним! Аби діток малолітніх не погубив. А вже я що! »
Потім починається колотнеча.
«Ось, бачте-з в чому головна утруднення: пан Беспандін і сестриця їх не бажають жити в одному будинку; отже, садибу слід розділити. А розділити її немає можливості! - пояснює в ході суперечок ватажок. »
Нарешті Беспандін вже готовий поступитися будинок, але сподівається на винагороду.
Каурова. Микола Іванович! Це хитрість. Це з його боку виверт, Микола Іванович! Він через це сподівається отримати найкращу землю, Конопляник та інше. На що йому будинок? У нього свій є. А тёткін будинок без того куди поганий ...
Беспандін. Коли він такий поганий ...
Каурова. А Конопляник я не поступлюся. Даруйте! Я вдова, у мене діти ... Що я буду робити без Конопляник, поміркуйте самі.
Беспандін. Коли він поганий ...
Каурова. Воля ваша ...
Беспандін. Коли він такий поганий, поступіться його мені, і нехай вас винагородять.
Каурова. Так! знаю я ваші винагороди! .. якусь десятінішку непридатну, камінь на камені, або, ще того гірше, болото яке-небудь, де один очерет, якого навіть селянські корови не їдять!
Балагалаев. Такого болота в вашому маєтку і немає зовсім ...
Каурова. Ну, не болото, так інше що-небудь в цьому роді. Ні, винагорода ... уклінно дякую: знаю я, що це за винагороди!
Нарешті, не витримує один з присутніх, поміщик Алупкін, лише недавно оселився в цих місцях.
- Що у вас в повіті всі жінки такі?
- Бувають і гірші, - відповідає сусід, бідний поміщик Мірволін.
Каурова Алупкін ще потім вичитає, за зручної нагоди: «Та що ти це, батюшка, на мене все підкидає? Або у вас в Тамбові такий звичай? Звідки раптом з'явився, ні Певна, ні відомо, і що за людина, Господь його знає, а подивися ти, як бундючиться! »
А пізніше і не те ще буде: «Ви божевільний! Він божевільний ».
Ще й Беспандін в якийсь момент ополчився на нього:
Шановний пане! Дозвольте дізнатися з якого права ...
Алупкін. Ви заступаєтесь за вашу сестру?
Беспандін. Зовсім не за сестру: мені моя сестра ось що - тьху! .. а я за честь прізвища.
Але ватажок намагався все-таки вирішити проблему:
Панове, панове! Дозвольте, дозвольте ... Я повинен вас знову попросити кілька помовчати. Я ось що пропоную. Ми тепер спільно розділимо всю дачу на дві ділянки; в одному полягатиме будинок з садибою, а до іншого ми кілька зайвої землі додамо, і нехай вони потім вибирають.
Беспандін. Я згоден.
Каурова. А я не згодна.
Балагалаев. Чому ж ви не згодні?
Каурова. А кому першому доведеться вибирати?
Балагалаев. Ми жереб кинемо.
Каурова. Збережи, Господи і помилуй! Що ви це! Ні за що на світі! Алі ми нехристи які?
Балагалаев наказує письмоводителеві читати по зошиті свій первісний проект розділу. Але там нескінченні деталі ... «Напрямок лінії від точки, А» ... «До точки Б, на розі греблі» ... «Володар першої ділянки зобов'язується переселити на свій рахунок два двори в другій ділянку; а виселеним селянам Конопляник користуватися два роки ... ».
Каурова. Ні селян переселяти, ні Конопляник поступатися я не має наміру «.
Довго тягнуться ці безглузді, базарні суперечки.
А де ж дворянська честь, вихованість, благородство? На жаль, всяко буває в будь-якому стані.
Після довгих суперечок, безглуздих образ читач готовий повторити слідом за ватажком: «Голова як ніби кругом йде ... Вибачте мене, панове ... я не в змозі ... я нічого не розумію, що ви мені говорите, я не в силах , я не можу, не можу! »
«Що ж, вип'ємо, Мірволін, вип'ємо», - кличе суддя одного з присутніх, бідного поміщика. - Ось тобі і полюбовний поділ! "
Побут і звичаї поміщицької середовища. Обстановка важка, невесела. Боротьба за свої інтереси люта. А яке при цьому безсловесним кріпаком?
