У центрі оповідання дві сестри, Елінор і Маріанна Дешвуд. Нескінченні перипетії їхніх любовних ( «чутливих») переживань і томлінь і складуть сюжетну канву роману.
Але почнемо спочатку і спробуємо розібратися в заплутаних сюжетних ходах і родинних зв'язках героїв.
За рамками оповіді відходить в інший світ якийсь джентльмен, містер Генрі Дешвуд, нащадок старовинного роду, власник красивій садиби Норленд-парк в графстві Сассекс. У містера Дешвуд був син від першого шлюбу Джон, а друга його дружина (місіс Дешвуд стане однією з героїнь роману) подарувала йому трьох дочок: вже знайомі нам Елінор і Маріанна, а також молодша Маргарет, якась великої ролі в оповіданні не зіграє. Але, втім, за рамками оповіді залишається також і ще один господар Норленд-парку, ще один містер Дешвуд, Який «наш» містер Дешвуд доводиться племінником. Так ось, старий містер Дешвуд, вмираючи, заповідав все маєток з прилеглими до нього угіддями не своєму племіннику, а його синові від першого шлюбу, вже дорослому, що вже має власного сина. Через рік після смерті дядька вмирає і Генрі Дешвуд, залишаючи дружину і трьох дочок без засобів до існування, доручає їх турботам сина свого Джона. Однак висловлена на смертному одрі остання воля, не будучи зафіксованої на папері, в усі часи була річчю цілком сумнівною і до виконання зовсім не обов'язковою, розрахованої лише на благородство тих, чиєму слуху вона призначалася. Містер Джон Дешвуд зайвим шляхетністю не страждав, і якщо і судилися йому були «благі пориви», так на те у нього була дружина, місіс Джон Дешвуд (Фанні), щоб пориви ці вчасно гасити. Фанні швидко зуміла переконати свого чоловіка в тому, що буде безсумнівно краще, якщо він своїм сестрам і мачусі не зробить взагалі ніякої підтримки. І внаслідок цього місіс Дешвуд з дочками була змушена покинути будинок, в якому вони щасливо прожили стільки років, - благо їй запропонував притулок багатий родич, якийсь сер Джон Мідлтон, який проживав в графстві Девоншир. Кров цей був чарівний будиночок в його маєтку в Бартон-парку, і незабаром дами відбули до своїх нових пенатів, прихопивши з собою всю їдальню начиння, що включала старовинний фарфор і срібло, втрата яких ще довго з болем відгукувалася в серце молодшої місіс Дешвуд, що залишилася 'повноправною господинею Норленд-парку: на цей раз остання воля покійного містера Дешвуд виявилася не в її користь. Між Едвардом Феррарсом, братом місіс Джон Дешвуд, людиною досить слабовільним, але милим, що називається, нешкідливим, і Елінор виникає почуття, однак шлюб їх неможливий все з тієї ж причини: Елінор безприданниця. І головним, непримиренним противником їхнього шлюбу є мати Едварда місіс Феррарс.
Отже, наші героїні прибувають в Бартонскій Котедж, і не встигають вони ще як слід обжити свій новий будинок, як відбувається фатальна зустріч, шалено романтична: на прогулянці в лісі Маріанна, спіткнувшись об якийсь корч, підвертає ногу - і тут, звідки не візьмися, виникає молодий джентльмен, він зіскакує з коня і відносить Маріанну в будинок. Пристрасть спалахує між ним і Маріанною з першої зустрічі. А треба сказати, що до цього Маріанна зуміла закрутити голову ( «знехотя з розуму звела») ще одному цілком гідному джентльменові. Ім'я його полковник Брендон. Людина, в минулому у якого укладена якась таємниця (яка, з'ясується пізніше: теж фатальне кохання), внаслідок цього постійно перебуває в меланхолії, мовчазний і сумний. А крім того - неймовірно старий: йому вже тридцять п'ять, і Маріанна з гнівом і презирством говорить сестрі, що «в його роки» пора вже забути і про любов, і про шлюб. Взагалі, Маріанна в дуеті з Елінор є уособленням непокірного, неприборканого почуття, а її сестра - розуму, вміння «панувати собою». Отже, Маріанна і Уіллобі проводять разом, не розлучаючись, цілими днями, почасти, напевно, порушуючи світські пристойності, - проте це все ж провінція, і умовності тут, на лоні природи, дотримуються трохи менш суворо. Втім, все в окрузі вважають їх нареченим і нареченою, а шлюб їх справою вирішеним. Чи не сумнівається в цьому і сама Маріанна. Однак в один прекрасний день (а точніше, ранок) Уіллобі несподівано з'являється в їхньому будинку з прощальним візитом: він їде. Його холодність і відчуженість, а головне, повна невизначеність щодо його повернення - все це приголомшує мешканок Бартонского котеджу. Маріанна ж від горя просто божеволіє, не вміючи приховати свого відчаю і розбитого серця.
В Бартон-парку в якийсь момент з'являються ще дві юні леді - сестри Стіл, одна з яких, Люсі, соромливо (а точніше, безсоромно) опустивши очі, з удаваною скромністю, знаючи, безсумнівно, про почуття, що зв'язує Елінор і Едварда Феррарс , саме їй, Елінор, перевіряє свою «страшну таємницю»: виявляється, кілька років тому вони з Едвардом таємно побралися, і перешкодою до їхнього шлюбу, з тієї ж причини, стала, природно, матінка Едварда, грізна місіс Феррарі. Елінор стоїчно вислуховує одкровення, які обрушує на неї несподівана суперниця, проте між двома дівчатами відразу виникає взаємна неприязнь, погано прихована настільки ж взаємними чемний.
І ще один персонаж виникає в романі: місіс Дженнінгс, мати леді Мідлтон, «дама дуже приємного живого вдачі <...> добродушна весела жінка, вже в роках, дуже балакуча <...> і порядком вульгарна». Така собі «бартонская кумушка», сенсом життя якої (і єдиним заняттям) є прагнення всіх одружити. А оскільки обох своїх дочок вона вже цілком вдало видала заміж, тепер вона зайнята пристроєм щастя навколишніх панночок. Бути може, внаслідок цього, бачачи розбите серце Маріанни, вона і пропонує їй з сестрою погостювати в її лондонському будинку. Так сестри Дешвуд потрапляють до столиці. Їх постійним гостем стає полковник Брендон, з гіркотою спостерігає страждання настільки йому небайдужою Маріанни. Однак незабаром з'ясовується, що і Уіллобі також в Лондоні. Маріанна відсилає йому - таємно від сестри - кілька листів, нічого не отримуючи у відповідь. Потім випадок зводить їх на балу, і Уіллобі знову холодний, вихованим і далекий: сказавши кілька нічого не значущих слів, він відходить від Маріанни до своєї молодої супутниці. Маріанна знову не в силах приховати свого сум'яття і відчаю. На наступний день від Уіллобі приходить лист, донезмоги чемне і від того ще більш образливе. Він повертає Маріані її листи і навіть подарований йому локон. З'явився полковник Брендон розкриває Елінор «справжнє обличчя» Уіллобі: виявляється, саме він спокусив (а потім, з дитиною на руках, кинув) юну вихованку полковника Елізу (незаконнонароджених дочка тієї самої «першої любові» полковника, історію якої саме в цей момент він і викладає Елінор). В результаті Уіллобі одружується «за розрахунком» на багатій спадкоємиці міс Грей.
Після цієї звістки події в житті Маріанни переходять в план чисто «пережівательний» ( «чутливий»), а в плані руху сюжету центр ваги переноситься на долю Елінор.
І пов'язано все з Едвардом Феррарсом. Випадково зіткнувшись в ювелірному магазині зі своїм братом Джоном, Елінор і Маріанна починають бувати в його домі на Харлі-стріт, де Елінор знову зустрічає Люсі Стіл. Але самовпевненість в якийсь момент цю молоду особу мало не погубила: Фанні Дешвуд і місіс Феррарі дізнаються про її таємницею заручини з Едвардом, після чого Люсі з ганьбою виганяється з дому, куди разом з сестрою тільки що отримала запрошення погостювати, а Едвард, в свій черга, позбавляється матір'ю спадщини. Але, «як чесна людина», тепер-то він і збирається виконати дану колись клятву, поєднувалися з «нещасної Люсі» законним шлюбом. Полковник Брендон (втілене благородство і безкорисливість: без зайвих слів, на превеликий подив оточуючих, він просто подає руку допомоги стражденним) пропонує залишився без засобів до існування Едварду прихід в своєму маєтку в Делафорде. І просить Елінор виконати цю делікатну місію: повідомити Едварду (з яким полковник незнайомий) про свою пропозицію. Полковник не здогадується про те, що Елінор давно любить Едварда, і тому не розуміє, який біль завдасть їй подібна розмова. Однак вірна боргу Елінор виконує дане їй доручення і, впевнена, що тепер її мріям про шлюб з Едвардом остаточно прийшов кінець, разом з сестрою покидає Лондон. По дорозі додому, до матері, з якою вони так давно не бачилися, вони зупиняються в Клівленді, в місіс Дженнінгс. Несподівано Маріанна важко захворює, вона в нестямі, життя її в небезпеці. Елінор перетворюється в доглядальницю, турботливу і віддану. У день, коли Маріані нарешті стає краще, криза минула, Елінор, втомлена, сидячи на самоті у вітальні, чує, що до будинку під'їхала коляска. Вважаючи, що це полковник Брендон, вона виходить в передпокій, проте бачить входить в будинок ... Уіллобі.
Шалено схвильований, він з порога запитує про здоров'я Маріанни і, лише дізнавшись, що життя її поза небезпекою, нарешті переводить дух. «Я хочу запропонувати деякі пояснення, деякі виправдання того, що сталося; відкрити перед вами моє серце і, переконавши вас, що я, хоча ніколи не міг похвалитися розсудливістю, негідником все ж був не завжди, домогтися нехай тіні вибачення від Ма ... від вашої сестри ». Він розкриває перед Елінор свої таємниці - не дуже, прямо скажемо, цікаві, він виливає їй свою «хвору на душу» і, романтичний, розчарований, йде, залишаючи Елінор «у владі безлічі думок, хоча і суперечливих, але однаково сумних <...> Уіллобі , всупереч всім своїм порокам, порушував співчуття, бо вони ж прирекли його на страждання, які тепер, коли він був навіки відторгнутий від їх сім'ї, змушували її думати про нього з ніжністю, з жалем, співвідносними <...> більше з тим, чого бажав він сам, ніж з тим, чого він заслуговував ».
Через кілька днів, гуляючи разом з Маріанною по околицях Бартон-парку, там, де колись вони вперше зустрілися з Уіллобі, Елінор нарешті наважується розповісти Маріані про його нічний візит і несподіваною сповіді. «Ясний розум і здоровий глузд» Маріанни на цей раз беруть верх над «почуттям і чутливістю», і розповідь Елінор тільки допомагає їй поставити крапку в своїх зітхання про нездійснене щастя. Так, втім, зітхати обом вже й ніколи, бо дія роману нестримно прагне до розв'язки. Зрозуміло, щасливою. Для Елінор - це шлюб з Едвардом Феррарсом: Люсі Стіл, несподівано для них обох, звільнила його від хибно розуміються їм «зобов'язань честі», вискочивши заміж за молодшого брата Едварда Роберта. Маріанна ж через деякий час після весілля сестри, упокоривши гординю, стає дружиною полковника Брендона. У фіналі всі всіх прощають, усі з усіма примиряються і залишаються «жити довго і щасливо».