Сумуючи за сильним і суворим пристрастям, яких він не знаходив в навколишньому його дійсності, Флобер звернувся до глибокої історії. Він поселив своїх героїв в III в. до н.е. і вибрав реальний епізод - коли знаменитий карфагенський полководець Гамількар Барка з небаченою жорстокістю придушив повстання найманих військ.
Почалося з того, що Рада Карфагена, розореного Пунічної війною, не зміг вчасно сплатити найманим солдатам платню і спробував применшити їх гнів рясним частуванням. Місцем бенкету стали сади, які оточували розкішний палац Гамилькара. Виснажені, втомлені воїни, багато з яких були поранені або понівечені, стеклися до місця бенкету. Це «були люди різних націй - лігури, лузітанци, Балеари, негри і втікачі з Риму ... Грека можна було відрізнити по тонкому стану, єгиптянина - по високих сутулим плечах, Кантабрія - по товстим литках ...». Розрахунок Ради виявився невірним. Під впливом винної пари злість ошуканих воїнів, за допомогою яких Гамилькар здобув перемоги в своїх недавніх походах, лише посилилася. Вони вимагали ще і ще - м'яса, вина, золота, жінок,
Раптово з карфагенской в'язниці донеслося жалібне спів ув'язнених там рабів. Бенкетували залишили страви і кинулися звільняти в'язнів. Вони повернулися, з криком женучи перед собою людина двадцять невільників, грюкати ланцюгами. Розгул відновився з новою силою. Хтось помітив озеро, в якому плавали прикрашені дорогоцінними каменями риби. В роду Барки шанували цих риб як священних. Варвари зі сміхом виловили їх, розвели вогонь і стали весело спостерігати, як звиваються в окропі дивовижні створення.
У цей момент верхня тераса палацу засвітилася і в дверях з'явилася жіноча постать. «Волосся її, обсипані фіолетовим порошком, за звичаєм дев Ханаана, були укладені на зразок башти ... на грудях виблискувало безліч каменів ... руки, покриті дорогоцінними каменями, були оголені до плечей ... Зіниці її здавалися спрямованими далеко за земні межі» .
Це була дочка Гамилькара Барки - Саламбо. Вона виховувалася далеко від людських поглядів, в суспільстві євнухів і служниць, в надзвичайній суворості і вишуканості і в постійних молитвах, які прославляють богиню Таніт, якій поклонявся Карфаген. Богиня вважалася душею Карфагена і запорукою його могутності.
Зараз Саламбо кликала своїх улюблених рибок, голосячи і докоряючи варварів в святотатстві. Вона говорила на різних мовах, звертаючись до кожного на його говіркою. Всі уважно слухали прекрасну дівчину. Але ніхто не дивився на неї так пильно, як молодий нумидийский вождь Нар Гавас. Він не був найманцем і на бенкеті опинився випадково. Він жив у палаці Гамилькара вже шість місяців, але вперше побачив Саламбо і був вражений її красою.
По інший бік столу розташувався величезним лівієць на ім'я Мато. Його теж підкорив вигляд Саламбо. Коли дівчина закінчила свою промову, Мато захоплено вклонився їй. У відповідь Саламбо простягнула йому чашу з вином в знак примирення з військом. Один із солдатів, галл, зауважив, що в їхніх краях жінка подає чоловікові вино, коли пропонує розділити з нею ложе. Він не встиг закінчити фрази, як Нар Гавас вихопив дротик і метнув його в Мато, потрапивши у долоню. Лівієць в люті схопився, проте Гавас встиг сховатися в палаці. Мато кинувся за ним - наверх, до червоної двері, яка зачинилися за суперником. Але за дверима виявився один з звільнених рабів - Спендій. Він став розповідати Мато, що жив колись у палаці, знає його схованки і в нагороду за свободу готовий показати Мато, де зберігаються казкові скарби. Але всі думки Мато відтепер були зайняті Саламбо.
Два дні потому найманцям оголосили, що якщо вони покинуть місто, то їм буде повністю виплачено обіцяне платню і карфагенские галери відвезуть всіх на батьківщину. Варвари поступилися. Сім днів по пустелі добиралися вони до місця, де ведено їм було розбити табір. Одного разу в цьому таборі з'явився Нар Гавас. Мато спочатку хотів його вбити за витівку на бенкеті. Але Нар Гавас послався на сп'яніння, посилав Мато багаті дари і в результаті залишився жити серед найманців. Тільки Спендій відразу зрозумів, що ця людина замишляє зраду. Однак кого він хоче зрадити - варварів або Карфаген? В остаточному підсумку Спендій це було байдуже, оскільки «він сподівався отримати користь для себе з будь-яких смут».
Мато був в глибокій печалі. Часто він лягав на пісок і не рухався до самого вечора. Він зізнався невідлучно Спендій, що його переслідує образ дочки Гамилькара. Він звертався до волхвам, ковтав за їхньою порадою попіл, гірський кріп і отрута гадюк, але марно. Пристрасть його тільки росла.
Всі чекали, коли ж з Карфагена прибуде обіцяне золото. У таборі тим часом все прибували люди. Сюди були полчища боржників, які втекли з Карфагена, розорених селян, ізганніков, злочинців. Напруга зростала, а платні все не було. Одного разу прибула важлива процесія на чолі зі старим полководцем Ганноном. Він почав розповідати людям, доведеним до похмурого відчаю, як погані справи в Карфагені і як мізерна його скарбниця. На очах у виснаженої натовпу під час промови він раз у раз ласував дорогими стравами, захопленими з собою. Все це викликало нарікання і нарешті вибух. Варвари вирішили рушити до Карфагену. За три дні вони виконали зворотний шлях і взяли в облогу місто. Почалася кровопролитна боротьба.
Мато був ватажком загону лівійців. Його шанували за силу і відвагу. Крім того, він «вселяв якийсь містичний страх: думали, що ночами він говорить з привидом». Якось раз Спендій запропонував провести Мато в Карфаген - таємно, через водопровідні труби. Коли вони проникли до обложеного місто, Спендій умовив Мато викрасти з храму богині Таніт її покривало - символ могутності. З зусиллям над собою Мато погодився на цей зухвалий крок. Він вийшов з храму, закутаний в божественне покривало, і попрямував прямо до палацу Гамилькара, а там пробрався в кімнату Саламбо. Дівчина спала, але, відчувши погляд Мато, відкрила очі. Лівієць почав квапливо говорити їй про свою любов. Він пропонував Саламбо піти разом з ним або погоджувався залишитися сам, підкоряючись будь-долі. Він готовий був повернути їй вкрадене покривало богині. Вражена Саламбо почала кликати на допомогу. Але коли прибігли раби хотіли кинутися на Мато, вона зупинила їх: «На ньому покривало богині!» Мато безперешкодно вийшов з палацу і покинув місто. Жителі, які бачили лівійця, боялися зачепити його: «... покривало було частиною божества, і дотик до нього загрожувало смертю».
Розпочаті битви варварів з Карфагеном були вкрай важкими. Успіх схилявся то до однієї, то до іншої сторони, і не одна не поступалася іншій у військовій силі, жорстокості і підступності. Спендій і Нар Гавас занепали духом, але Мато був упертий і відважний. У Карфагені вважали, що причина всіх нещасть - втрата покривала богині. Саламбо звинувачували в те, що трапилося.
Вихователь Саламбо, жрець, прямо заявив дівчині, що порятунок республіки залежить від неї. Він переконав її піти до варварів і забрати покривало Таніт тому. Може бути, продовжував він, це загрожує дівчині загибеллю, але, на думку жерця, порятунок Карфагена стоїть однією жіночого життя. Саламбо погодилася на цю жертву і вирушила в дорогу з провідником.
Вони довго і обережно добиралися до позицій варварів. Часовому Саламбо сказала, що вона перебіжчик з Карфагена і бажає поговорити з Мато. «... Обличчя її було приховано під жовтою вуаллю з жовтими розводами, і вона була так закутана багатьома одежами, що не було можливості подивитися на неї ...» який з'явився Мато вона попросила відвести її в свій намет. У лівійця забилося серце, владний вигляд незнайомки бентежив його. Його намет був у самому кінці табору, в трьохстах кроках від окопів Гамилькара.
У наметі Мато Саламбо побачила дорогоцінний покривало богині. Дівчина відчула, що її підтримують сили богів. Вона рішуче зірвала з себе вуаль і оголосила, що хоче забрати назад покривало Таніт. Мато дивився на Саламбо, забувши про все на світі. А вона з гнівом кидала йому в обличчя: «Звідусіль йдуть вести про спустошених містах, про спалених селах, про вбивство солдатів! Це ти їх знищив! Я ненавиджу тебе!" Вона згадала, як Мато увірвався до неї в спальню: «Я не зрозуміла твоїх промов, але ясно бачила, що ти влечёшь мене до чогось страшного, на дно прірви». - «О ні, - вигукнув Мато, - я хотів передати тобі накриття. Адже ти прекрасна, як Таніт! Якщо тільки ти не сама Таніт! .. »
Він опустився перед нею на коліна, цілував її плечі, ноги, довгі коси ... Саламбо була вражена його силою. Якась дивна знемога оволоділа нею. «Щось ніжне і разом з тим владне, здавалося волею богів, примушувало її віддатися цій знемозі». В цю хвилину в таборі почалася пожежа, його влаштував Нар Гавас. Мато вискочив з намету, а коли повернувся, то вже не знайшов Саламбо. Вона прослизнула через лінію фронту і незабаром опинилася в наметі власного батька. Той ні про що не запитав її. До того ж він був не один. Поруч знаходився Нар Гавас, який перейшов зі своєю кіннотою на бік карфагенян. Це зрада визначило результат бою і протистояння в цілому, сильно послабивши ряди найманців. Нумідіец простягся перед Барка в знак того, що віддає себе йому в рабство, але нагадав і про свої заслуги. Він запевняв, що знаходився в рядах варварів, щоб допомогти Карфагену. Насправді Нар Гавас керувався лише тим, на чиєму боці бував перевага. Тепер він зрозумів, що остаточна перемога дістанеться Гамількар, і перейшов на його бік. До того ж він був злий на Мато за його перевага як воєначальника і за любов до Саламбо.
Проникливий Гамилькар не став звинувачувати Нар Гаваса у брехні, так як теж бачив вигоду союзу з цією людиною. Коли в намет увійшла Саламбо і, простягнувши руки, розгорнула покривало богині, схвильований Гамількар в пориві почуттів оголосив: «У нагороду за послуги, які ти мені зробив, я віддаю тобі свою дочку, Нар Гавас». Тут же відбулися заручини. За звичаєм, молодим зв'язали разом великі пальці ременем з бичачої шкіри, а потім стали сипати на голову зерно. Саламбо стояла спокійно, як статуя, як ніби не розуміючи, що відбувається.
Війна між тим тривала. І хоча покривало Таніт тепер було у республіки, варвари знову взяли в облогу Карфаген. Спендій вдалося зруйнувати систему міського водопроводу. У місті почалася епідемія чуми. Старійшини в розпачі вирішили принести жертвоприношення Молоху, щоб убити дітей з багатих сімей. Прийшли і за десятирічним Ганнібалом - сином Барка. Знавіснілий від страху за сина Гамількар сховав Ганнібала, а за нього видав схожого хлопчика з рабів. Розігравши сцену батьківського горя, він віддав на заклання маленького невільника. (В даному випадку Ганнібал - реальна історична особа, майбутній знаменитий полководець).
Відразу після жертвопринесення пішов дощ, і це врятувало карфагенян. Нар Гавас зумів провезти в місто борошно. Рим і Сиракузи схилилися на бік республіки, злякавшись урочистості найманців.
Бунтарі зазнали нищівного розгрому, В їх рядах почався страшний голод і навіть були випадки людоїдства. Загинув Спендій, якому так і не вдалося піднятися в результаті смути. Мато був узятий в полон, хоча його загін чинив опір до останнього. Нар Гавас ухитрився, підкравшись ззаду, накинути на лівійця сітку. Страта неприборканого воїна була призначена на той же день, що і весілля Саламбо. Перед смертю Мато піддали витонченої катуванню. Його вели через все місто з зав'язаними руками, щоб кожен житель міг нанести удар. Заборонено було лише виколювати очі і бити в серце, щоб якомога довше продовжити катування.
Коли Саламбо, що сиділа на відкритій терасі палацу в сліпучому вінчальному вбранні, побачила Мато, він являв собою суцільну криваву масу. Тільки очі ще жили і невідривно дивилися на дівчину. І вона раптом зрозуміла, скільки він вистраждав через неї. Вона згадала, яким він був в наметі, як шепотів їй слова любові. Понівечений, він впав замертво. І в ту ж хвилину сп'янілий гордістю Нар Гавас встав, обняв Саламбо і на очах у радісного міста випив із золотої чаші - за Карфаген. Саламбо теж піднялася з чашею в руці. Але тут же опустилася, закинувши голову на спинку трону. Вона була мертва. «Так померла дочка Гамилькара в покарання за те, що торкнулася покривала Таніт».