Початок XVIII ст. Англія разом з Австрією, Пруссією та іншими країнами веде нескінченну і виснажливу війну за іспанську спадщину проти франко-іспанської коаліції. Англією править слабохарактерна і поступлива королева Анна, яка не приймає рішень, не порадившись з тими, хто її оточує. По суті кермо влади - в руках леді Черчиль, герцогині Мальборо. Це жінка твердого розуму, рішуча і смілива, досвідчених у палацових інтригах. Її чоловік, знаменитий і жадібний маршал Мальборо, командує англійською армією і зовсім не зацікавлений у припиненні війни, яка виснажує державну казну, але вдало наповнює його кишені.
Партії Мальборо, т. Е. Партії вігів, протистоїть опозиція торі. Її очолює Генрі Сен-Джон, віконт Болінброк, захоплений політичний гравець, який на бурхливих засіданнях парламенту дихає на повні груди, як англійська матрос в море. До двадцяти шести років він бездумно насолоджувався життям і витрачав свій стан, поки воно не вичерпалося. Щоб поправити справи, він одружується на чарівній жінці з мільйонним приданим і мільйоном примх і недоліків.
Подружнє життя скоро стає нестерпним, Болінброк розлучається з дружиною і пристрасно захоплюється політикою. Його дружина належить до партії вігів. Природно, він примикає до партії торі. Він виступає в парламенті з закликами укласти мир з Францією і публікує гнівні статті про корупцію в армії в своїй газеті «Екзамінейтер». Болінброк намагається домогтися аудієнції у королеви Анни для французького посла маркіза де Торсі. У цьому йому може допомогти Артур Мешем, вартовий офіцер в палаці.
Два роки тому цей загубився в Лондоні юний провінційний дворянин збирається кинутися в Темзу, тому що у нього немає двадцяти п'яти гіней. Болінброк дає йому двісті гіней і рятує від загибелі. Мешем сподівається передати королеві прохання про посаду при дворі і одного разу йому майже вдається прорватися крізь натовп у карети, коли світський чепурун відштовхує його і клацає по носі. Однак прохання подано, і Мешем отримує запрошення на аудієнцію, але коли він вирушає до палацу, екіпаж все того ж чепуруна обдає брудом його єдиний пристойний камзол. Здавалося б, все втрачено, але несподівано у нього з'являється таємничий покровитель - він отримує місце пажа королеви, потім чин прапорщика гвардійського полку і надії на нові благодіяння з єдиною умовою - він не повинен одружитися.
Тим часом він палко закоханий в чарівну Абігайль, яка служила в ювелірному магазині, поки його господар не збанкрутував. Тепер же їй обіцяно місце при дворі, причому обіцянку виходить також від таємничої благодійниці, якої виявляється сама королева. Однак призначення залежить від всесильної леді Мальборо. Наївна Абігайль сподівається, що леді Мальборо допоможе їй, так як вона її родичка, дочка вступив у нерівний шлюб кузена леді Мальборо. Болінброк пояснює дівчині, що підступності герцогині немає меж. Болінброк, Мешем і Абігайль укладають оборонний і наступальний союз проти леді Мальборо.
Болінброк розраховує, що, якщо Абігайль отримає місце при дворі, він зможе впливати на королеву. В обов'язки Мешем входить щодня подавати королеві газету «Модні люди» - всі інші джерела інформації виключені фавориткою. Мешем береться передавати королеві листа маркіза де Торсі, посланника Людовика XVI, і газету «Екзамінейтер» з викривальною статтею Болінброк проти партії Мальборо. Однак герцогиня перехоплює «незаконні вкладення» і уїдливо повідомляє Болінброк, що він у неї в руках - вона скупила за безцінь все його боргові зобов'язання і має намір запроторити його до в'язниці. Болінброк в захопленні, що у нього такий гідний супротивник, і збирається нанести черговий удар в парламенті.
Тим часом Мешем зустрічає в палацовому парку свого давнього кривдника і вбиває його в поєдинку. Його ніхто не бачив, але йому загрожує смертна кара відповідно до суворим законом про дуелях. Він повинен бігти. Болінброк вдається передати королеві записку, в якій він обережно рекомендує Абігайль. Королева хотіла б наблизити до себе вподобану їй дівчину, однак герцогиня, побоюючись стороннього впливу, переконує її в небажаності такого вчинку. Разом з тим вона повідомляє, що знайшла спосіб дати чин капітана старанному молодій людині, на якого королева звернула своє прихильне увагу, - Мешему. Королева задоволена фавориткою і забуває про Абігайль. Дівчина в розпачі.
Болінброк ж знову посміхається фортуна - він стає спадкоємцем величезного стану, оскільки вбитий Мешем на дуелі красунчик - його кузен Річард, втілення жадібності і нікчеми, найжорстокіший з його кредиторів. Негайно викуплені боргові зобов'язання, Болінброк знову володіє ситуацією. Він вимагає суворо покарати вбивцю, але як тільки дізнається від Абігайль, що мова йде про Мешем, переконує її не турбує - він постарається не знайти його. У цей момент з'являється Мешем. Він зовсім не втік, оскільки його наздогнав гонець з наказом про нове призначення. Йому наказано бути у королеви. Таємничий покровитель посилає йому знаки нового чину - діамантові наконечники до Аксельбант. Абігайль дізнається діаманти, які, перебуваючи на посаді в ювелірному магазині вона сама продала леді Мальборо. Інкогніто покровителя розкрито (Мешем в той момент про це не знає), і Болінброк отримує можливість завдати чергового удару своєї супротивниці.
Абігайль знаходить місце при королеві і відразу ж стає її улюбленицею. Королева скаржиться Абігайль на несвободу у всьому і натякає, що захоплена якимось молодим офіцером. Нічого не відає Абігайль пропонує королеві свою допомогу. Болінброк нарешті допущений до королеви і намагається зачепити її розповідями про біди народу, про поневіряння і жертви, спричинені війною. Вона відверто нудьгує і пожвавлюється лише при повідомленні про те, що герцогиня зацікавлена в продовженні війни, яка утримує її чоловіка при армії і дозволяє їй віддаватися солодким утіх з Мешем. Королева в люті. Так Болінброк дізнається, що вона теж любить Мешем.
Герцогиня оголошує Мешему, що має намір дати йому важливе доручення і просить прийти до неї після вечірнього прийому у королеви. Ненароком їй стає відомо, що саме Мешем вбив Річарда Болінброк. Королева теж вирішується призначити побачення Мешему і під час прийому повинна подати умовний знак: в присутності гостей вона поскаржиться на спеку і попросить у Мешем стакан води. Болінброк повідомляє герцогині, що якась знатна дама збирається призначити Мешему побачення. В обмін за ці відомості він отримує для маркіза де Торсі запрошення до двору. Герцогиня неприємно заінтригована. Під час карткової гри, до якої несподівано для всіх допущений маркіз де Торсі, королева просить Мешем подати їй води. Герцогиня в повному замішанні і робить помилку за помилкою. Вона замість Мешем подає склянку води і перекидає його на сукню королеви. Королева розгнівана, вони обмінюються образливими словами. В результаті - відставка герцогині. Але вона не здається. Через своїх прихильників їй вдається переконати королеву, що вона любить НЕ Мешем, а зовсім іншого. Королева готова пробачити її. Болінброк прояснює чергова помилка. Герцогиня клянеться зганьбити королеву. Мешем приносить на підпис королеві папери про розпуск парламенту і призначення Болінброк міністром. Страшний шум змушує його сховатися на балконі. З'являється герцогиня в супроводі натовпу придворних і виявляє Мешем в особистих покоях королеви. Абігайль падає на коліна і просить вибачення за те, що таємно від королеви прийняла Мешем. Болінброк додає, що обвинувачений у вбивстві Мешем прийшов попрощатися зі своєю дружиною - Абігайль Черчиль. Королева після недовгого замішання прощає Абігайль і Мешем і заявляє про призначення Болінброк міністром і початку переговорів про мир з Францією. Так лорд і леді Мальборо скинуті, світ укладений - і все це завдяки склянці води, як каже Болінброк.