1647 рік. Українські землі, що входять до складу Речі Посполитої. Ян Ськшетуський - молодий красивий офіцер, лицар без страху і докору, що перебуває на службі у князя Ієремії Вишневецького, господаря безкрайніх земель на Лівобережжі Дніпра, рятує від ординців смаглявого вузькоокі велетня. Сміливий і зарозумілий чоловік сей називає своє ім'я: Богдан Зиновій Хмельницький.
Незабаром Ськшетуський дізнається, що Хмельницький баламутить козаків проти шляхти. Про це тлумачать старі рубаки, серед яких виділяється огрядний сивобородий одноокий пан Заглоба, хвалько і балагур, готовий перепити цілий полк. У корчмі Ян знайомиться і з добродушним і наївним литвином, худим велетнем з обвислими лляними бровами і усищами - паном Лонгінусом Подбіпяткой з Мишікішек, озброєним величезним мечем Сорвіглавцем. Литвин визнається Яну, що дав обітницю перебувати в цнотливості, поки за прикладом славного свого предка трьох басурманських голів одним махом НЕ відсіче. Але Лонгінусу скоро сорок п'ять, серце вимагає любові, рід згасає, а трьох голів зараз відсікти ніяк не вдається ...
Через кілька днів Ськшетуський з паном Лонгінусом відправляються в Лубни, столицю князя Вишневецького, якому Ян відданий всією душею. В дорозі загін натикається на зламану воза; поруч стоять чоловікоподібна стара і юна висока темноволоса красуня з сумними чорними очима. Побачивши дівчину, Ян німіє. А стара пояснює басом: вона - вдова князя Курцевича-Булиги, а дівчина - племінниця її, сирота, княжна Олена Курцевич, що знаходиться на її, баби, під опікою. Ян і Олена закохуються одне в одного з першого погляду - і навіки.
Відвіз дам в їх садибу розлогий, Ян бачить там чотирьох синів старої - грубих, неотесаних велетнів - і молодого красеня Богуна, знаменитого козацького підполковника, відчайдушного молодця з душею неприборканої і безрозсудною, безнадійно закоханого в Олену. Від старого татарина, слуги Олени, Ян дізнається, що маєток насправді належить дівчині - ось стара і обіцяла її Богуну, сподіваючись остаточно прибрати до рук розлогий. Адже Богуну, який привіз зі своїх відчайдушних кримських набігів незчисленні скарби, садиба не потрібна. Але Олена Богуна ненавидить: він при ній людини розрубав. Кров між них впала і ненавистю проросла.
На ранок Ян просить у старої руки Олени - інакше князь Вишневецький вижене Курцевічіху з Разлогов. Ян же, одружившись, готовий залишити їй маєток. Сини старої кидаються на Яна з рогатинами, але Курцевічіха, боячись помсти князя, змушена пообіцяти Скшетуському Олену.
У Лубнах Скшетуський радісно зустрічається з кращим своїм другом - великим фехтувальником паном Міхалом Володиєвського. Невисокий цей кавалер з вусиками, вічно в когось сумирно закоханий, швидко переймається симпатією до настільки ж чутливого панові Лонгінусу, з яким ходять вони разом зітхати на вал. На величезного литвина ніжно поглядає одна з придворних дам княгині Вишневецької, чарівна маленька кокетка Ануся Борзобогатого-Красенская. Пан Лонгінус в розпачі: обітницю не виконаний, а спокуса настільки великий!
Князь Вишневецький посилає Скшетуського в Січ - довідатися, що там відбувається. Проїжджаючи через місто Чигирин, Ян бачить Богуна, який ходить по шинках в обнімку з паном Заглоба. Богун хоче, щоб Заглоба усиновив його і зробив через те шляхтичем. Тоді козакові легше буде одружуватися на Олені. Заглоба ж намагається жити із козаками - раптом ті візьмуть верх? Адже всім відомо, що запорожці готують похід на «ляхів» і Хмельницький вже попросив підмоги у кримського хана.
По дорозі на загін Скшетуського нападають запорожці і татари і після жорстокого бою беруть пораненого Яна в полон. Козаки вимагають смерті «сердитого ляха», але Хмельницький дізнається в полоненому свого рятівника і відпускає його на волю. Однак той гнівно викриває Хмельницького, який «власних образ і приватних чвар заради настільки жахливу бурю піднімає». Ображений Хмельницький звинувачує у всьому польських магнатів, безбожно притесняющих український народ.
Назавтра запорізьке військо виступає з Січі. В козацькому обозі везуть розхворівся Скшетуського. У полубеспамятстве жахається він: вітчизна в небезпеці, він таки не поспішає рятувати її! Незабаром «закривавлена Річ Посполита вже лежить у поросі біля ніг козака». Хмельницький відсилає нарешті Скшетуського в Лубни: нехай розповість князю Вишневецькому, як сильні запорожці.
Ян поспішає в розлогих - верб жаху бачить на місці садиби попелище. А сталося тут ось що: шістнадцятирічний Редзян, слуга Скшетуського і шахрай з шахраїв, якого Ян, ще не доїхавши до Січі, послав з листом до Курцевічіхе, звелівши їй і Олені негайно сховатися в Лубнах, потрапив в руки Богуна. Віднявши у юнака лист, Богун дізнається, що Олена засватана за Скшетуського, і мчить з козаками в Разлогов. Богун збожеволів від ревнощів і образи: він служив Курцевичі, як пес, видобутком ділився - а з'явився шляхтич, і у козака душу вирвали!
Разом з Богуном їде похмурий Заглоба. Хоч він і баламут найперший, але про шкурі своєї піклується вельми - і розуміє: якщо Богун умикнёт наречену княжого улюбленця Скшетуського, то і йому, Заглоба, в цю історію замішаного, не зносити голови.
У розлогих Богун вбиває двох синів старої і сам отримує рану. Козаки розправляються з Курцевічіхой і всієї челяддю. Заглоба, перев'язуючи знесиленого отамана, непомітно прикручує його до ліжка і, переконавшись, що козаки перепились, заявляє Богуну: не бачити йому, хамові, шляхтянки! А потім біжить з Оленою з обійстя.
Але де сховатися? Всюди різанина і кров. Переодягнувшись бродячими музикантами, Заглоба з Оленою переправляються на «козацький» берег Дніпра. А селяни тим часом спалюють Разлог, бажаючи помститися Курцевичі за жорстокі утиски. У вогні гине і старший син старої, блаженний сліпець Василь.
Дізнавшись, що Богун відчайдушно кого-то шукає, Скшетуський розуміє: Олені вдалося втекти. Ксьондз Муховецький наставляє Яна: «Негоже більш про свій власний, ніж про вітчизни нещастя журитися!» І Ян з головою поринає в справи ратні. Нарешті він зустрічається з Заглоба і чує від нього, що Олена - в неприступному Барі, у черниць. Потім Заглоба розповідає, як потрапили вони з Оленою в табір Хмельницького, як послав Хмельницький його, Заглоба, на Поділлі шпигувати і булаву свою дав замість охоронної грамоти. Ось і зумів Заглоба відвезти Олену в Бар, та ще й відгодував по дорозі.
До Скшетуському є нарешті його слуга Редзян. Весь цей час йому довелося виходжувати пораненого Богуна. Отаман щедро винагородив юнака - а той взяв: що ж розбійникові-то залишати ?! Хоча звичка у Богуна шляхетська.
Ськшетуський збирається в Бар - вінчатися. І тут приходить страшна звістка: Бар узятий, всі жителі загинули! Друзі бояться, як би Ськшетуський з горя розумом не зрушив. Ян же з скам'янілим обличчям спокійно і ревно несе службу. Після війни він вирішив піти в монастир.
Богун разом з відьмою Горпиною, здоровенною девахой, везе опоённую сонним зіллям Олену в Чортів яр, на Горпинін хутір, де красуню ніхто не знайде. У Барі Богун першим увірвався в монастир, щоб захистити Олену від п'яного наброду, а вона себе - ножем! І якщо що - знову за ніж схопиться ... Прокинувшись на хуторі, у світлиці, прибраній дорогими килимами та тканинами, Олена з жахом бачить красеня Богуна в розкішному вбранні. Ніжно і лагідно молить її отаман про кохання. Ніколи! - гордо відповідає Олена.
Заглоба сп'яну потрапляє Богуну в лапи - і розуміє: легкою смертю йому, старому, не вмерти. Богун хвалиться, що скоро обвінчається з Оленою в Києві. Заглоба замикають в хліві, звідки старого визволяє зреагувала пан Володиєвський, який в сутичці ранить Богуна.
Незабаром Заглоба і Володиєвський знову стикаються з Богуном. Але тепер той їде до королевича Казимиру як посол - і, отже, особа отамана недоторканною. Однак Заглоба злими глузуваннями змушує Богуна самого викликати Володиєвського на поєдинок. Страшним ударом Володиєвський розсікає отаману груди. Заглоба перев'язує Богуна - марно, звичайно, але такий обов'язок християнина.
Тепер ніщо не завадить друзям відшукати Олену. Згадавши про неї, Заглоба ридає басом, а Володиєвський вторить йому тенорком. Але повернувшись в Збараж, де тепер стоять їхні полки, друзі дізнаються, що Ськшетуський вже відправився на пошуки, почув в Києві про загибель Олени і лежить тепер в потьмарення.
Друзі п'ють мед, зі сльозами змішаний. І тут з'являється Редзян, який недавно бачив оклигав Богуна - і той послав його до Горпина, сказати, щоб вона Олену в Київ везла. Отаман віддав Редзяну всі свої гроші, а той негайно доніс полякам, де ховається поранений Богун. Друзям це чомусь не подобається, але звістка про те, що Олена жива, змушує їх ридати від щастя. Переодягнувшись козаками, Володиєвський, Заглоба і Редзян тут же відправляються за дівчиною. Відьми Горпина Заглоба не боїться - він сам похлеще її чаклун.
У Чортовому яру Редзян вбиває Горпина, хоч Володиєвського і здається, що вчинок цей лицаря недостойний. Через годину Заглоба, Олена, очманілий від її краси Володиєвський і Редзян, що страждає, що не встигли відкопати захованих на хуторі скарбів Богуна, щодуху мчать до Збаража. В дорозі вони ледь не стикаються з Богуном: мабуть, недоброзичливець Скшетуського Реговскій, якому Редзян доніс на Богуна, спеціально відпустив отамана.
У лісі за шляхтичами кидаються в погоню татари. Редзян з Оленою ховаються в ночі, а Володиєвський і Заглоба, ризикуючи життям, затримують ординців. На щастя, незабаром подоспевает польський загін. Володиєвський і Заглоба їдуть до Збаража, вирішивши поки нічого не говорити Скшетуському, який теж повернувся в цю фортецю.
А незабаром Збараж в облогу Хмельницький. Відчайдушно робиться Володиєвський. Мій учень! - гордо каже Заглоба. Під час страшного штурму він і сам з переляку вбиває відважного козацького отамана Бурляя. А щасливому панові Лонгінусу вдається-таки відсікти три голови разом!
Але в фортеці закінчуються провіант і порох. Пан Лонгінус береться прослизнути повз козаків в Топоров, до короля, за підмогою. Пану Подбіпятке непорочність не терпиться збути! - бушує Заглоба. І все ж він, Володиєвський і Ськшетуський готові йти з одним на вірну смерть. Але князь Вишневецький велить пробиратися в Топоров по одному.
Першим відправляється пан Лонгінус - і гине лютою смертю. Другим йде Ськшетуський. Виснажений, голодний і хворий, пробирається він по річці і болотах повз ворогів.
І ось в королівських покоях з'являється страшна істота в закривавлених лахмітті, більш схоже на привид. Ледве тримаючись на ногах, розповідає Ськшетуський про небувалий героїзм своїх товаришів. Вражений король негайно посилає свої загони на допомогу обложеним. Я боржник твій, говорить він Скшетуському.
Вісім днів пролежавши в бреду, Ян приходить до тями - і бачить щокатим фізіономію Редзян. І хоч велів юнакові ксьондз поки мовчати, боячись, як би Ськшетуський від радості не помер, Редзян не витримує і розповідає, як вони Олену врятували, як він з нею від татар поскакав та потрапив в руки брата Горпина, Донця, і той сам дівчину до Богуну везти хотів, але тут поляки приспіли; козаків порубали, Дінця на палю посадили, а Редзян, ледве відвадити від Олени молодих шляхтичів, привіз панночку в Замостя.
Тут в кімнату вбігають Володиєвський і змарнілий Заглоба. Під Зборовом укладено мир, облога знята! І схопившись на коней, друзі мчать назустріч Олені. Побачивши карету, Ськшетуський спішується, падає на коліна, і серед загального переполоху його обіймають ніжні руки коханої. Розчулений Заглоба ледь не забуває сказати Яну, що Володиєвський знову поранив Богуна і в полон узяв. Так Богун, схоже, сам смерті шукав ... Вишневецький хотів його на кіл посадити, а потім вирішив віддати Скшетуському. «Великої відваги це воїн і до того ж нещасливий, - говорить Ян. - Я його не принижу ... »
Всі славлять Скшетуського - героя Збаража. Ян, як справжній лицар-християнин, смиренно опускає голову. Очі ж Олени сяють гордістю: адже чоловікова слава для дружини - що сонячне світло для землі.
Епілог. Довго ще тривала ця війна. Хоробро воювала шляхта, відважно громив «ляхів» Богун. Історія зберегла пам'ять про нечуваних його справах. Він заволодів більшою частиною земель Вишневецького, нічиєї влади не визнавав, жив же в розлогих. Там начебто й помер. І до самого смертного години жодного разу не осявав особи його посмішка.
