Дія відбувається в сучасній Ибсену Норвегії в садибі фру Альвінг на західному узбережжі країни. Гремя дерев'яними підошвами, в будинок входить столяр Енгстранд. Служниця Регіна наказує йому не шуміти: нагорі спить тільки що приїхав з Парижа син фру Альвінг Освальд. Столяр повідомляє: притулок, який він будував, готовий до завтрашнього відкриття. Заодно буде відкритий і пам'ятник камергеру Альвінг, покійному чоловікові господині, в честь якого названий притулок. Енгстранд пристойно на будівництві заробив і збирається сам відкрити в місті власний заклад - готель для моряків. Тут якраз згодилася б жінка. Чи не хоче донька до нього переїхати? У відповідь Енгстранд чує пирхання: яка вона йому «дочка»? Ні, Регіна не збирається залишати будинок, де її так шанують і все так благородно - вона навіть навчилася трохи французькому.
Столяр йде. У вітальні з'являється пастор Мандерс; він відмовляє фру Альвінг від страхування побудованого притулку - не варто відкрито сумніватися в міцності богоугодного справи. До речі, чому фру Альвінг не хоче переїзду Регіни до батька в місто?
До матері і пасторові приєднується Освальд. Він сперечається з Мандерс, викривальним моральне обличчя богеми. Мораль в середовищі художників і артистів не краще і не гірше, ніж в будь-якому іншому стані. Якби пастор чув, про що розповідають їм в Парижі наїжджають туди «гульнути» високоморальні чиновники! фру Альвінг підтримує сина: пастор марно засуджує її за читання вільнодумних книг - своєю явно непереконливою захистом церковних догм він тільки збуджує до них інтерес.
Освальд виходить на прогулянку. Пастор роздратований. Невже життя нічому фру Альвінг не навчила? Чи пам'ятає вона, як всього через рік після весілля втекла від чоловіка в будинок Мандерса і відмовлялася повернутися? Тоді пастору все-таки вдалося вивести її з «екзальтованого стану» і повернути додому, на шлях боргу, до домашнього вогнища і законному чоловікові. Хіба не повів себе камергер Альвінг як справжній чоловік? Стало багато таких сімейний стан і вельми плідно попрацював на користь суспільства. І хіба не зробив він її, дружину, своєю гідною ділової помічницею? І ще. Нинішні порочні погляди Освальда - прямий наслідок відсутності у нього домашнього виховання - це ж фру Альфінг наполягла, щоб син навчався далеко від дому!
Фру Альвінг зачеплена словами пастора за живе. Добре! Вони можуть поговорити серйозно! Пастор знає, що покійного чоловіка вона не любила: камергер Альвінг її у родичів просто купив. Красивий і чарівний, він не перестав пити і распутничают після весілля. Не дивно, що вона від нього втекла. Вона любила тоді Мандерса, і, як здається, йому подобалася. І Мандерс помиляється, якщо думає, що Альвінг виправився - він помер таким же гультяя, яким був завжди. Більше того, він вніс порок у власний будинок: вона застала його одного разу на балконі з покоївкою Йохан. Альвінг домігся-таки свого. Чи знає Мандерс, що їх служниця Регіна - незаконнонародженим дочка камергера? За кругленьку суму столяр Енгстранд погодився прикрити гріх Йоханни, хоча і він всієї правди про неї не знає - спеціально для нього Йоханна придумала заїжджого американця.
Що стосується сина, вона вимушено відіслала його з дому. Коли йому виповнилося сім років, він почав задавати занадто багато питань. Після історії з покоївкою кермо влади будинком фру Альвінг взяла в свої руки, і це вона, а не чоловік, займалася господарством! І вона ж докладала неймовірних зусиль, щоб, приховуючи від суспільства поведінка чоловіка, дотримуватися зовнішньої пристойності.
Закінчивши сповідь (або відповідь пастору), фру Альвінг проводжає його до дверей. І вони обидва чують, проходячи повз їдальню, вигук виривалося з обіймів Освальда Регіни. «Привиди!» - виривається у фру Альвінг. Їй здається, що вона знову перенеслася в минуле і бачить парочку на балконі - камергера і покоївку Йоханна.
Привидами фру Альвінг називає не тільки «вихідців з того світу» (так правильніше перекладається це поняття з норвезької). Привиди, за її словами, - це взагалі «всякі старі віджилі поняття, вірування тощо». Саме вони, вважає фру Альвінг, визначили її долю, характер і погляди пастора Мандерса і, нарешті, загадкову хворобу Освальда. Згідно з діагнозом паризького доктора, хвороба у Освальда спадкова, але Освальд, практично свого батька не знав і завжди його ідеалізувати, доктору не повірив, він вважає причиною захворювання свої легковажні пригоди в Парижі на початку навчання. Крім того, його мучить постійний незрозумілий страх. Вони з матір'ю сидять у вітальні в густішій сутінках. До кімнати вноситься лампа, і фру Альвінг, бажаючи зняти з сина почуття провини, збирається розповісти йому всю правду про його батька і Регіні, якої він легковажно вже пообіцяв поїздку в Париж. Несподівано розмова переривається появою у вітальні пастора і криком Регіни. Неподалік від будинку пожежа! Горить нововідбудованих «Притулок імені камергера Альвінг».
Час наближається до ранку. Все та ж вітальня. На столі, як і раніше горить лампа. Спритний столяр Енгстранд в завуальованій формі шантажує Мандерса, стверджуючи, що це він, пастор, ніяково знявши нагар зі свічки, став причиною пожежі. Втім, хвилюватися йому не варто, Енгстранд нікому про це нічого не розповість. Але і пастор нехай допоможе йому в доброму починанні - обладнанні в місті готелі для моряків. Пастор погоджується.
Столяр і пастор йдуть, їх змінюють у вітальні фру Альвінг і Освальд, який щойно повернувся з пожежі, погасити який не вдалося. Відновлюється перервану розмову. За миновавших коротку ніч мати Освальда встигла подумати багато про що. Особливо вразила її одна з фраз сина: «У їхньому краї людей вчать дивитися на працю, як на прокляття, як на покарання за гріхи, а на життя, як на юдоль скорботи, від якої чим скоріше, тим краще позбутися». Тепер, розповідаючи синові правду про його батька, вона не настільки строго судить про чоловіка - його обдарована і сильна натура просто не знайшла собі застосування в їх глухомані і була витрачена на чуттєві задоволення. Освальд розуміє, які саме. Нехай знає, присутня при їх розмові Регіна - його сестра. Почувши це, Регіна поспішно прощається і залишає їх. Вона вже збиралася піти, коли дізналася, що Освальд хворий. Тільки тепер Освальд повідомляє матері, чому він раніше запитував її, чи готова вона заради нього піти на все. І для чого йому, крім усього іншого, була так потрібна Регіна. Він не до кінця розповів матері про хворобу - він приречений на безумство, другий припадок перетворить його в безглузде тварина. Регіна легко дала б йому випити приготований в пляшечці морфій, щоб від хворого позбутися. Тепер він передає пляшечку матері.
Мати втішає Освальда. Його припадок вже пройшов, він удома, він одужає. Тут гарно. Вчора весь день накрапав дощ, але сьогодні він побачить батьківщину в усьому її сьогодення блиску, фру Альвінг підходить до вікна і гасить лампу. Нехай Освальд погляне на сонце, що сходить і виблискуючі під ним гірські льодовики!
Освальд дивиться у вікно, беззвучно повторюючи «сонце, сонце», але сонця не бачить.
Мати дивиться на сина, стискаючи в руках пляшечку з морфієм.
